一个月后，陈国富终于如愿得到了赵掌柜的那片晒场，中间曲直只有他自己知道。虽说在商言商，可他自认不是个趁火打劫的主儿，他不但给了赵掌柜一个合理的价钱，还帮他盘下了间磨坊。两家非但没因此事生分，反而成了合作伙伴，在这点上孙先生都很佩服自己这个徒弟。
两人在账房里谈及此事，孙先生拿着那份地契感慨万千：“看来你奶奶果真没有白白栽培你一次，做人和做事你都已经是一个合格的大掌柜了。”
陈国富憨笑，“师傅你不是从小就教我，做生意就是要给别人留有余地，大家都有得赚，才能和气生财嘛！”
“只是…恐怕这次吴老三要有所动作了，他那么小肚鸡肠的人，能受得了这个屈？”孙先生有些担忧地说道。
“就他那尿性，您还真别高估他，我看他就是会叫的狗不咬人！你瞅瞅他这出垄断市场闹的，多少家店倒了，听说紫阳皮货的掌柜都气得卧床了。”
孙先生摇摇头，“我倒是劝你别小瞧他，在我看来他可不是条只会叫的狗，他不仅会偷着下口，还会死咬着你不放呢！”
陈国富走后，孙先生派人去给邢东子递了话，让他最近务必寸步不离地跟着东家。
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小桃北的身体在郎中两口子的照顾下，也已经恢复如初，她渐渐学会了马大婶教给她的做人方式，只管明天，不想过去。马大婶就是郎中的媳妇，亲手照顾了她这个被自己丈夫配的药打掉孩子的女人。马大婶二十七岁才有了儿子，可儿子才不到八岁就夭折了，都说郎中医得了别人却医不了自己，这话恐怕是真的。
“那你不痛吗？”小桃北自知问了句废话，但依然渴望听到回答，现在她趋于一种病态，想用别人的不幸衬托自己并没有那么不幸。
“咋能不痛，差点就活不成了，可咬咬牙还是挺过来了，还一挺就是十几年。人命硬着呢，啥事都能扛过去，丫头你就记住婶子一句话：‘没有过不去的火焰山’。你得活着，活着才有盼头，人没盼头才是生不如死了。”
小桃北愣了一会儿，她不知道自己的盼头是什么，一个月的人不像人鬼不像鬼的日子也并没有让她死掉。如今她站在院子里，对着脸盆里的水一照，依然秀色可餐。只有她知道，她再也不是过去的那个自己了，皮囊没变，但瓤已经不同了。
“我能认你做干娘吗？”临走之前，小桃北问。
马大婶很是吃惊，一时不知说什么好。
“您是嫌弃我，嫌弃我是被人抛弃的风尘女子？”
“这话咋说的呢，丫头你是啥人婶子还能不知道？我以为你要恨我们呢，毕竟是我家那口子……”
小桃北摇摇头，“婶子你说得对，人就得往前看，而且这事就是干爹不做，也一样有别人做。”
原本郎中还掩着心虚，装作四处张望，可听见小桃北口中那句“干爹”后，一下子泪水夺眶而出。
马大婶不敢相信，追问道：“丫头，你刚才叫我家那老东西啥？”
“干爹呀，您要是认下了我，我叫您干娘自然叫他干爹。咋的，你们不认？”
“认认认！”老两口喜极而泣，争抢着回答。
老两口本来想让小桃北跟着他们回药铺去，可小桃北执意要回同乐舞台，那是她能想到的唯一营生，如果说生活还有点念想，估计也就是那几声唱腔了。
令她没想到的是，回到同乐见到的第一个熟人，居然是郑成军。她强忍着惊慌，准备转身逃走，却被郑成军一眼发现，“小桃北！你跑什么啊？”
她硬着头皮转过身，强言欢笑。
“刚才还跟喜灵儿说起你呢，她还跟我说你嫁出去当阔太太了。咋的，今儿算是衣锦还乡？”
喜灵儿从郑成军身后走过来，上下打量了一下她，冷笑着说：“呦，这位少奶奶是来听戏的？”
小桃北摇头，她早料到会受到一番羞辱，却不想是在郑成军面前。不过，今天的她可谓是千疮百孔也百炼成钢了，所以尽管难过，依然咬咬牙抬起头说：“我是回来唱戏。”
“啥？我没听错吧？”喜灵儿故意把眼睛瞪得老大，事实上她并没有那么意外，或者说从小桃北走的那天起，她便料到会有这么一天了。“呵，想当初是我们这座小庙住不下你这尊菩萨，现在又想着回来了？”
尽管做足了准备，但小桃北还是没有经受住，捂着脸跑了出去。郑成军紧随其后，在一棵树下追上了她。“你别听喜灵儿瞎白话，她这人就是嘴不好，可心眼好使着呢！你要是不想回同乐，我再想想办法，实在不行把你送到宋家腾那儿去？”
小桃北连忙摇头，她哪里还有脸面见宋家腾。
“我倒是想带你回乔家沟，可你也知道那是个啥地方，老爷们又多又野，见了你还不跟狼见了兔子似的？再说，你个姑娘家家跟我回去也不方便，宋家腾好歹也在大户人家做工，看看能不能帮你也找个差事？”
小桃北不应声，他便也不好再说下去。正当两人一筹莫展之际，喜灵儿快步走了出来，看到小桃北梨花带雨的样子，无奈地叹了口气，“行了，我都跟老板说完了，只是你原来住的那屋来新人了，你以后就跟我一屋！”
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几经打听，郑成军终于在皮货栈里找到了宋家腾，两人一见分外惊喜，只是他表示热情地一拳险些给宋家腾打出一跟头。
“你这段时间去哪了哥？”
“家里面接了大买卖，我这不也才得出空来，就来看看你们。”
郑成军口中的买卖，自然离不开打家劫舍，宋家腾心里明镜似的，便也不再多问。他转身跟陈国富打了声招呼，便拉着郑成军去酒馆喝酒了。
“哥，我真是想死你了，之前小桃北成天念叨你…可惜，如今谁也不知道她上哪了。”
“上哪儿？她哪儿也没去，我刚从同乐舞台来，她在那儿好好的。本来我想叫她一起来看你，这丫头也不知道着了什么魔，死活不来。”他发现宋家腾的表情有些不对，一脸坏笑道：“该不会是你欺负人家了吧？”
宋家腾急了，“哪能啊，我欺负谁能欺负我亲妹子？”
“嘿呦，这会儿亲妹子了，当初谁说她是你的女人来着？要我说，你就是怂祸一个，连个娘们都搞不定。”
宋家腾酒喝不下去，他一分钟也坐不住了，直奔同乐舞台。可惜小桃北并不愿见他，他只好黯然离开。
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李赤诚、三钉子和六子在宋家腾的推荐下，都被分去了晒场，给大师傅们做学徒。两年学徒，白吃白喝，没有工钱。做大师傅的，多少有点脾气，张口骂人也是常有的事，犯了错可能还会挨板子。除了学工，还要伺候大师傅起居，给大师傅捶背倒尿盆。
李赤诚倒是满心愿意，别管大师傅怎么苛责，在他看来这活都要比在码头抗麻袋体面得多。三钉子做人没什么主张，他信任宋家腾，所以听他的。只有六子，熬了不到三天，被大师傅一通板子打跑了。