“五月罢工”虽然胜利了，但工人们的生活并没有发生什么改变，甚至每况愈下。从6月开始，纸币再次发生严重贬值，物价飞涨，工人们拿着大把的票子，却买不到东西，生活十分艰难。与此同时，俄国人出尔反尔，再次用羌币作为工人工资发放，激起了全体工人愤懑。
商界的日子也没好到哪儿去，市董事会决定，对市内土地房屋增加百分之二十的特别税，引来各商户的强烈不满。傅家甸商会召开会议，大家纷纷提出罢交特别税。
昌隆绸缎的徐掌柜正挨着陈国富坐，他为人一向仔细，平日里买个馒头都要捡便宜的买，所以对于涨税的抗议声，他算是大的。
“这年头，买卖已经够难做的了，之前俄国人在我这订了一大批绸缎，全付的羌帖。紧接着以日本银行为首，便开始拒收羌帖，现在物价飞涨说到底还不是那些小日本捣得鬼？那个小泉在正阳街上又开了一家绸缎庄，尽卖些旮旯古奇（东北话，稀奇古怪的意思）的洋服，摆明了抢我们的生意。董事会不想法子把这些东洋鬼子赶出去，居然要涨俺们的税，还让不让人活了？”
清泉池的王掌柜接茬：“谁说不是呢，我这澡堂房租本来就不便宜了，再加税，可就真没什么干头了！”
徐掌柜推了推身边的陈国富，“陈掌柜，你在正阳街上有三家铺子，你倒是说说看！”
陈国富想了想，开口道：“我的确在正阳街有三间铺子，而且在道里也有分号，增加百分之二十的特别税，是高了些。咱们可以向董事会提出异议，希望能商量出个好结果。”
“商量？有什么好商量？市董事会的人会跟你商量还是会跟我商量？这种事，就得来强硬的，不给我们活路，那咱就往死里弄！”说话的是卖古董的赵欢勇掌柜，此人莽夫一个，古道热肠，却没什么心眼。
商会会长周企仁闻言眼睛一立，“弄啥弄，弄死你还是弄死我？”
“我说弄死他们！”赵欢勇急着解释道。
“跟市董事会对着干？我看你是找死！我今天就把话撂在这儿，董事会的决议不是针对咱傅家甸的，是针对整个哈尔滨的。你们别给我惹事，枪打出头鸟知道不？“说完，他把头转向吴老二，”吴掌柜，你怎么看这事？”
吴老二笑着说：“既然不是针对某一个地区，更不是针对某一家铺子，那我一定随大流。”
周企仁满意地点点头，这时大家伙已经品出了几分味道，原来开会商讨应对方法是假，游说大家响应征收才是真。周企仁一向唯利是图，私底下人称周阎王，是个认钱不认人的主，想必早已经被买通了。
走出商会，徐掌柜频频叹着气，赵欢勇前来安慰：“别担心徐掌柜，咱就拧成一股绳，都不交，他们还把咱们撵出正阳街不成？”
徐掌柜摇头，“你有所不知，这次市董事会是有备而来，负责征税的乔家沟的人，你敢得罪？”
赵欢勇愣住了，难怪刚才吴老二会站在董事会一面说话，他应该早就听到风声了。
这三年来，乔家沟的人和政府走得愈发紧密，政府啃不动的硬骨头，都会交给他们。此刻的陈国富突然想起了宋家腾，难不成两年后的再次重逢竟是要为了这事？回到店里，他忙问邢东子这两年有没有和宋家腾联系过。
邢东子点头，“托人带过几次话，不过是报个平安啥的，咋了东家？”
“这次来带头征税的怕会是他啊！”
“啥玩意？小宋现在干起这档子遭人恨的事儿来了？那我可得好好劝劝他，这小子是不往好道上赶呀！”邢东子有些激动。
陈国富倒是不以为然，“各为其主，有什么奇怪的，这事换了你，你该怎么办？”
邢东子一愣，“这我还真没想过，不过东家你是知道我的，我这人拧着呢，我不愿意干的事，就是九头牛都拉不动！我管他乔二爷还是乔八爷，只要他干的事我瞧不上，那我就坚决不予苟同。”说完，他得意一笑。
陈国富将柜台上一顶狐狸帽子拿起来扣在邢东子头上，摇摇头说：“所以宋家腾才没爹没娘的在外面扑腾了这么多年，没这点见机行事随遇而安的能耐，恐怕活不到这么大。他吃的苦比你多，这小子生命力强着呢！”
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此刻，乔二爷正在给几个手下分董市会送来的订金，郑成军掂着手里的大洋，笑着看了宋家腾一眼。果然不出陈国富所料，这次主要负责征税的是宋家腾，所以他分的钱理所当然的最多。可他此刻却笑不出来，他当然知道自己论资历论斗狠，哪样都比不上郑成军。乔二爷这次之所以把此重任交给他，一方面是他对正阳街还算是熟悉，另一方面则是想测试他的忠心。
按理说，这两年来乔二爷待他着实不薄，先是救了他的命，紧接着又帮他医好了伤。他刚来那会儿，很多人不待见他，毕竟是个外来户，可乔二爷硬是给了他机会，并且好几次都当着众人替他说话。宋家腾是从心底里感激乔二爷的，这么多年走南闯北，他本就是棵无根的稻草，这两年间，他却恍然觉得或许他就该是乔家沟的人。
可是，为了征税和昔日东家起冲突，这也是他始终不愿意做的事。如果说乔二爷是恩人，那陈掌柜就是兄弟，宋家腾感到前所未有的为难。
“想什么呢？”拿着订金，郑成军边走边问宋家腾。
“没想什么，想着把这次的任务让给你！”
“嘿，”郑成军笑着搂住宋家腾，两人走到一边，开始说起了私房话。“这次可是肥差，你要让给我？做兄弟可没有这么做的，亲兄弟还要明算帐，你这礼我可收不起！”
“咋的？怕我将来讹上你？”宋家腾眨着眼问。
郑成军大笑，“那倒不是，不过我虽然没爹没娘，但我爹娘给了我天生一副好脑瓜儿。我不但知道二爷为啥把这次任务派给你，更知道你为啥要让给我。你说我啥啥都知道，还能受了你的好意吗？”
于是，宋家腾只得无可奈何地接受了这次任务，就像郑成军所说的，他别无选择。
宋家腾征税的第一站就是正阳大街，他心里明镜似的，整个傅家甸有权势的商户都在这了，只要搞定了正阳街，其余的小商小户也只有忍气吞声的份。
哈得利眼镜店他是独自进去的，众手下都乖乖的守在外面。小桃北正在里面招呼一位摄影记者，见宋家腾来了莞尔一笑，笑得宋家腾心都酥了。
两年的光景说长不长，可已经洗净了小桃北身上的脂粉气，如今她脱下旗袍穿上简洁的套装，走在街上不知道的还以为她是位女学生。
卖完眼镜，她蹦蹦跳跳地来到宋家腾面前，俏皮的模样一如当年。“你来了，家腾哥，我等了你一早晨了。”
“咋，你知道我要来？”
小桃北点点头，“现在外面风言风语传得多凶，我早就听说了，这次是你来征收。”
“都骂我来着吧？”宋家腾苦笑。
“你怕人骂吗？”
宋家腾摇摇头，“还真不怕！”
小桃北从柜台里拿出一个牛皮纸袋，递给了宋家腾，“按理说我们东家没啥可怕的，管咋的还有大使馆撑腰，可是他说现在局势乱，不想惹那些麻烦。你们这些小鬼儿呀，还是拿钱打发了好！”
宋家腾接过钱，冷哼了一声，“谁是小鬼儿？他们这些洋鬼子才不憋着好水，早晚给他们都赶回那一亩三分地儿去！”他眼看着小桃北面露不悦，便不再说下去，简单道别便离开了哈得利。他知道小桃北是喜欢和洋人打交道的，她觉得洋人都是有身份的人，这点上，他还真是不愿苟同。
山闷头看宋家腾出来，便带着手下直奔旁边店铺，却被宋家腾一把拦下。“干啥，我早晨跟你说的都忘了？”
山闷头愣了一下，这才想起来宋家腾早晨刚交代过，先可着大户来，把难啃的骨头啃下来，那些小户也只有忍气吞声的份。他挠着后脑勺嘿嘿一笑，“我刚才还真是忘了！”
“你小子，就是个记吃不记打的货！”宋家腾无奈地瞪了他一眼。
第二站，他们便到了景阳街头的清泉池，前台的伙计见浩浩荡荡来了这么一群人，赶紧陪着笑迎上去。“呦，这是什么风把几位爷吹来了？几位爷里面请，我给几位爷挑个大池子，最好的搓澡师傅伺候着。”
“去去去，谁他娘的是来洗澡的呀？赶紧把你们王掌柜叫出来！”山闷头一脸凶相，吓得那伙计不由得后退一步。
“我们王掌柜的不在。”
“不在？”山闷头看看身后的弟兄们笑了，“看来咱们得亲自去王掌柜府上拜访呀？走，弟兄们！”
“唉……几位爷，你们别介呀，这是干嘛呀？”伙计拦不住他们，这时王掌柜从里面走出来，“王某人在此，谁要见我？”
宋家腾上前一步拱手，“想必这位就是王掌柜，董市会加收房税的事，您一定已经听说了。我是本次征收的负责人宋家腾，今儿就是为这事儿来的。”
王掌柜也是商界的老人了，白手起家有了如今的清泉池，自然也不是等闲之辈。他瞥了一眼宋家腾，眼神里流露出显而易见的不屑，他说：“听说是听说了，可并不认同。”
宋家腾闻言倒也不恼，他把脸凑到王掌柜耳边，小声说道：“你认不认同我不在乎，我只在乎，你认不认从！”
王掌柜仔细打量着眼前的年轻人，脸颊涨得通红，他甚至可以听见自己手骨咯嘣咯嘣的响声。乔家沟的人，他得罪不起，可是眼前这副情景下，他又不甘于受人威胁，于是强作镇定说：“我知道你们都是些什么人，可我王某人也不是吃素的，这规矩不合理，我要去市里乃至省里告你们！”
“能告赢您还至于等到今天吗？”宋家腾冷笑。
一层冷汗聚在了王掌柜的额头上，宋家腾说得没错，他又能去哪告，又该告谁？告乔老二？可这是市董事会下来的政策。告市董事会？那除非他不想在哈尔滨商界做下去。想到这，他终于无力地转身上楼去了。