杨氏母女回到家时，天已近晌午。
她们刚进门，就听武士彟在抱厦里叫她们：“夫人，孩子们，快过来。”
抱厦的窗户开着，武士彟正在那里喝茶。他难得在家一天，穿着一身家常的棕色棉布衫，看上去安闲自得。约儿和真儿闻声先跑了进来，武士彟拉过她们，笑着问：“你们两个没惹事吧？”
杨氏正好进来，接过话头：“有她俩在，走到哪里都是一出好戏啊！”
武士彟呵呵笑起来。顺儿跟母亲一起进来，也凑到父亲面前身边。
三个女孩头碰头看着父亲面前，那里摊开放着五颜六色的宝石。她们好奇地摸摸这个，看看那个。宝石的旁边放着一叠纸样，上面画着金钗、手镯、臂环等首饰的画样，都用彩笔上了色，就像真的一样。约儿和真儿跳到椅子上开始翻看。
杨氏一一跟丈夫说了这一路上的事，他笑得茶水喷了一地。
“你看看，就是你平日这么由着她的性子，她才这么骄横无理！”杨氏对丈夫的反应很不满，“看着那么可怜的人，也不觉得同情。去庙里拜佛烧香就是求个心安，她还要跟人家讲道理……”
“约儿，你真的不可怜那些人吗？”武士彟扭头问约儿。
约儿正在看纸样，头也不抬地回答：“光是可怜有用吗？我倒是想现变出一个华佗来。再说，娘也承认了，去庙里不过是求个心安！”
武士彟听了，神色不免黯然。杨氏觉察到丈夫的心思，又开始数落：“你看看，小小的孩子，心肠怎么那么硬啊！”
武士彟转瞬释然，笑着拍了拍妻子的手臂：“算了，她说的也是实话。要是我看见了，也会劝她省下钱来去找郎中。”
杨氏听了，念了一句佛：“她真是随了你，什么事都想得一清二楚。”
真儿恰好看到一个喜欢的花样，叫起来：“娘，大姐，快来看，这个好看吗？”
杨氏和顺儿走到桌前。杨氏问：“要给谁打首饰吗？”
“我难得闲一天，上午叫‘有金号’的金匠到家里来了一趟，我打算给她们姐妹三个打个好点儿的首饰。”武士彟说。
“她们还不到开笈的时候呢……”杨氏随口说。但是，话说了一半，她突然想到了什么，悄悄看了丈夫一眼，便不再说什么，也低头去看那些画样。
“这些东西都要提前准备啊！我们家的女孩，开笈的时候要穿最好看的衣服、戴最漂亮的首饰。”武士彟笑着说，“你们挑好了，我记下来，到时候叫他照样子打出来。要是没有喜欢的，就自己画一个。”
约儿已经把画样翻看了一遍，又去一个一个看那些宝石。
武士彟问：“约儿，你选哪个？”
约儿看了看姐姐和妹妹，说：“让她们先选吧。”
武士彟招手叫她到自己身边，将她抱在腿上，逗她说：“要是姐姐和妹妹选的跟你一样，你让给她们吗？”
约儿正在把玩一块鸡卵大小的红宝石，听了父亲的话，做了个鬼脸说：“她们不会选跟我一样的。”
顺儿和真儿听了，都抬头看她。约儿忙把宝石藏进袖子。顺儿笑起来，指着一个牡丹画样说：“别害怕，我不跟你争。爹，我就要这个，不过不用红色的宝石嵌，我要用芙蓉色的玉石。”
武士彟接过来看了看，说：“应该很好看。”
真儿一直在拨弄一块绿玉，因为好奇约儿手里藏着的宝石，便开始耍赖，缠着约儿给她看看。约儿怕她抢走，不肯给她看。几句话下来，真儿又眼泪汪汪。
“你就知道哭！眼泪都让你哭得不值钱了！”约儿气恼地说。
杨氏刚要斥责她们，武士彟说：“约儿，真儿，你们都说说要哪个花样，我来给你们决断好不好？爹做官公正，保证不偏不倚。”
约儿不情愿地把宝石放在桌子上。真儿眼睛一眨不眨地看着。
武士彟说：“真儿，你说说看，你要哪个花样？”
真儿犹豫地看着眼前的纸样，又看约儿那块宝石。武士彟拿过来一看，又看了看宝石，笑起来：“七宝团花要色彩多一点才好看。绿玉要用，蓝宝石、红宝石也要用，黄色的用猫眼石也不错，水晶和玛瑙也可以……不过每个都不用太大，你看看要哪个颜色为主？”
真儿迟疑着不说，眼角偷偷看着约儿。
“那么，约儿，你说说，你要哪个花样？”武士彟问。
约儿摇了摇头：“我想要的样子，这里没有。”
“哦？”武士彟笑了。
约儿比划着说：“我想要这整块石头镶在金簪子上。石头不要切开，只要将外面的这一层磨掉，显出里面的宝石，然后将棱角磨圆；簪子用金，按照石头的形状来做。”
武士彟一愣：“也不雕刻形状，也不镶嵌，就这么孤零零一块石头？”
“您仔细看，它像像不像一朵蔷薇花？从这边看，也像一个如意？”约儿拿起石头，转换角度给父亲看。那块红宝石尚未打磨，外面蒙了一层薄薄的淡灰色石皮，头上切开的一点透出莹润的红光，更妙的是，宝石的颜色逐层变化，到另一端已经泛出内敛的金色，整块石头本身就有很多可看之处。
武士彟点了点头：“好了，那么，真儿，约儿，我已经知道你们要做的样子了。样子定了，就知道自己要选什么宝石了。既然是自己选的，应该也是最合适自己的，那就何必再去羡慕别人的，对吗？”
约儿和真儿点头。
“真儿你很适合团花，你姐姐说的那个花样你戴着肯定不好看，所以，就不要跟姐姐争了。”武士彟说。
约儿开心地收起宝石。
真儿显然有些不甘心，不过既然父亲这样说了，她也没有再争。
每年季节转变的时候，家里总是会飘起药香。约儿喜欢那种沉郁的气味。
药香每次只飘一个月，可是，这一次一个月的时间到了，厨房里的煎药罐却没有收起来，家里还是药香满溢。
约儿喜欢药香味，可是她宁愿闻不到。她希望父亲早点好起来。
父亲的病白天看不出来，一到了夜里就会发作。数不清有多少个夜里，约儿被一阵剧烈的咳嗽声惊醒。她听得出父亲在竭力抑制，可是这样做的结果，是暂时的宁静后更加剧烈而持久的咳喘。在静谧的夜里，那一声声撕心裂肺的咳嗽声，就像钝重的锤头，一下下将约儿的睡梦敲成碎片。
在醒来之后和下一段睡眠之前的空隙，约儿就安静地躺着。父亲的咳嗽声震得她五脏六腑痛。在一阵咳嗽声与另一阵咳嗽声的间隙，她听到父亲疲惫而虚弱的喘息，有时有母亲低低的哭泣声。
五月初一 夜里，她又一次这样醒来。她一翻身，发现大姐顺儿在哭泣。她睡在床的最外面，面朝外，整个身子随着抽泣声颤抖。
“姐姐，爹的病很严重吗？”约儿小声问。在她的里侧，真儿睡得很香。她怕吵醒她。她跟顺儿差一岁，跟真儿差两岁。一岁之差，她就觉得顺儿是姐姐；小她两岁的真儿，不像妹妹，不，或者说她不像姐姐，她们是棋逢对手的玩伴。不过，这时她很怕吵醒真儿，否则她又要哭了。
顺儿吓得哆嗦了一下，她没想到妹妹醒着。她忍住眼泪，扭头看着约儿，忙擦干眼泪。
“爹咳嗽的声音越来越大了，娘哭的时候也越来越多了。”约儿轻轻说。
顺儿仍不作声。
“今年春天长，四月的时候还那么冷，所以才会这样。”约儿自言自语道。
“我们以后不要惹爹和娘生气了。郎中不是说过吗，爹的病一生气就要加重。”顺儿说。
“姐姐，爹的心病是什么？”约儿突然问。
顺儿好奇地看着她。
“妙贤尼师不是说，爹的病是心病吗？把心医好了，爹的病不就好了？”约儿说。
“有这样的药吗？”顺儿也好奇。
“一定有。现在给爹看病的郎中那里应该就有，”约儿说，“他是城里最好的郎中。”她话一说完，人就坐了起来，披衣要下床。
顺儿拉住她：“你干什么去？”
“我去跟娘说。”约儿说。
“你老老实实躺着，好歹等天亮了再说！”顺儿把她摁在床上，“爹不愿让咱们看见他生病的样子。”
约儿再次醒来天已经大亮。她顾不得梳洗就跑到父亲房间，发现父亲已经去了官署。杨氏和顺儿已经吃过饭，在厢房设的佛堂前抄写经文。
约儿抱怨道：“爹走的时候为什么不叫醒我？”
杨氏停下笔说：“看你睡得香，你爹说不让叫的。”
约儿说：“爹说不让叫就不叫了？我想跟爹去官署，你不想我去，所以才不叫的吧？”
荆州都督官署与家里只是一墙之隔，但是父亲一进去就要到晚上才出来。父亲不让她们随意去找他，但约儿有几次缠着父亲带她进过官署。
杨氏无奈放下手中的毛笔：“你这个孩子，怎么一开口就叫人生气呢？”
最近母亲的脾气也越来越大，动不动就会生气。约儿见她生气了，便一扭头走了。她胡乱洗了一把脸，也不吃饭，换上男装，从后门溜了出去。