因为生明崇俨的气，约儿一上车就装睡。顺儿和真儿却跟他聊得热闹。顺儿跟他说起父亲去世、举家北迁的事，明崇俨听了很感慨。
真儿问：“小哥哥，你到这里来有什么事吗？你师父没一起来吗？”
明崇俨叹了口气说：“说来话长，我师祖在太上皇下葬的当日就失踪了，这几年我和师父到处找他，算来也有三年了。”
顺儿说：“就是那位袁天罡师父？”
明崇俨点了点头。
真儿听了，惊讶地说：“你们这一门真奇怪！那年在荆州的时候你不是也跟师父走散了？如今看来都是从师祖那里传下来的！”
明崇俨听了，笑着说：“不是一回事！我和师父是闹别扭，师祖是神龙见首不见尾，行踪不定。”
真儿突然说：“难道你师祖留在太上皇的皇陵里？”
明崇俨惊讶地看着她。真儿有着空灵的眼睛和格外清净的气质，言语行止不落尘俗，透着几分仙子的灵气。明崇俨心下豁然想到：是啊，为何是去远处找呢？也许就在近前？说不定就是在皇陵附近！
顺儿见明崇俨出神，拍了真儿一下：“别瞎说！”
约莫一顿饭的工夫，他们到了家。赵妈下车去，过了一会儿又上来，说：“我们要从西门进去了。”
约儿立即睁开眼，掀起帘子看着家门：“为什么要走小门？”
赵妈含笑说：“家里来了重要的客人……从西门走，离马棚也近啊！”
约儿和真儿一听，都看着顺儿意味深长地呵呵笑。顺儿的脸一下子红了起来。
“姐姐，你去跟惟良要根金丝楠木吧！”约儿说。
顺儿顾忌明崇俨在旁边，勉强一笑：“好好地，我要木头干什么？”
约儿笑起来：“给大门口换个新门槛啊——原来那个因为你都被踏烂了！”
顺儿今年十五岁了，来家里提亲的人络绎不绝。约儿和真儿时常打趣她。
顺儿扭头故意不理她。
说话间，马车已经进了西门，顺儿三姐妹和明崇俨下了车，赵妈领他们往杨氏住处走。杨氏和顺儿姐妹现在住在家里西北角的一个小院子里，是武家的偏僻之处。
走到一带墙下，树上突然落下一只雏雀。真儿一见，飞跑过去用手捡起来。雀儿很小，身上还没长出羽毛，只是一团皱皱的红肉，看得清筋骨和内脏。她忙叫约儿过去。
约儿说：“你碰了它，它身上就有了人味，大雀就不认它了。”
真儿将它捧到约儿面前：“二姐，它很冷，你把它揣在怀里吧。”
约儿说：“要揣你自己揣！万一它在我衣服上拉屎，娘又得说我！”
真儿眼角立刻耷拉下来，一双水汪汪的大眼睛眼巴巴看着约儿。
约儿急了：“你不准哭啊！什么古怪事你都叫我干，娘骂我的时候你倒跑得快！”
明崇俨看了看她们，笑着说：“让我来吧！”说着，他接过雏雀，放进怀里，对真儿说：“你去抓几只蚂蚱，它看上去有点饿了。”
真儿一听，立刻往花园跑去。约儿气未消，见明崇俨又逆着自己，更加不满。她加快脚步往家里走，远远地见武承嗣向她跑来。
“大姑——二姑——”武承嗣响亮地叫着。他是二哥元爽的儿子，刚满三岁。
约儿看见他，弯腰递给他一大包砍三刀。他高兴地抱在怀里。
约儿说：“你该怎么说？”
武承嗣咯咯笑起来，说：“惟良怀运狼心狗肺，元庆元爽无能鼠辈。”
约儿满意地露出笑容，摸了摸他的头，说：“快去跟弟弟们分了吃吧！”
武承嗣一听，撒着欢儿跑了。明崇俨在旁看呆了，心想，这可真是奇怪的一家人啊。
他们正要往前走，忽听背后传来一阵哗笑。他们回头看，顺儿和约儿不禁都愣了。
远远地，顺儿和约儿看见真儿跟三个高高大大的少年有说有笑地走过来。约儿仔细看了看，惊讶地叫起来：“哦，是你们啊！”说着，她跑上去迎接他们。
来的竟是郭孝慎、萧凌和贺兰安石三人！隔了两三年没见，当年那几个愣头小子都长成了有模有样的少年，个个风度翩翩。
自那年分别后，萧凌和贺兰安石还是第一次旧地重游。只有郭孝慎和他的哥哥郭孝恪因为拜见李世绩的缘故，顺路来过一次武家。武家是文水有名的富贵之家，每逢遇到旱涝虫灾需要赈济百姓之时，武家都会适时捐银两、开粮仓，并州刺史李世绩对武家赞赏有加。郭孝恪与李世绩乃生死之交，因而对武家也另眼相看。
不过，萧凌每逢中秋和过年的时候都会给杨氏写信、寄送礼物。
顺儿怕冷落了明崇俨，忙笑着说：“他们是我们不打不相识的朋友，明公子跟我们一起去认识一下。”
明崇俨随她走了过去。三个少年一见顺儿，忙振衣行礼。
顺儿笑着说：“几位到文水散心来？”
郭孝慎和萧凌听了，不知何故都看着贺兰安石笑起来。他们的笑声让顺儿姐妹莫名其妙。
贺兰安石被他们笑得脸红，忙说：“是越王外祖母、你家姨母有要紧的家信给杨夫人，我受差遣来的。”
郭孝慎笑着说：“你们还不知道啊？他如今是越王府法曹——越王李贞就是尊府姨表姐贤妃娘娘之子。”
贤妃即杨氏表姐燕夫人之女燕品影，自贞观元年册封贤妃。而越王李贞，年纪与约儿姐妹相仿，但是论辈分，却比她们小了一辈。
约儿说：“可是，送信怎么要叫法曹送呢？派个仆人来也就罢了。”
贺兰安石听了，偷眼看了看顺儿，低头不语。一旁的郭孝慎笑弯了腰。
顺儿猜到了两三分，忙说：“我们先回去坐下再说，光顾着说笑，连待客的礼数也忘了！”
众人这才移步到别院。
萧凌跟约儿走在最后。他仔细打量了她一番，说：“你还是老样子！说话还是不饶人。安石不是说是‘要紧’的信吗？那就是说有非要他亲自来的缘故啊！”
约儿似懂非懂地“哦”了一声。
萧凌看了她一眼，忍不住又说：“你真是一点儿都没变啊——那里，下巴上有些灰，你快擦一擦！”
约儿有些尴尬，转身要用袖子擦，萧凌连忙叫住她，递给她一块手帕。约儿接过来，擦了几下，果然手帕擦得灰黢黢。约儿把手帕还给萧凌，萧凌扭头不接：“丢了吧！”约儿见手帕精致，终究没舍得，随手塞进了袖袋。
明崇俨走在他们前面，听了他们的话，不知何故心里焦躁起来。揣在怀里的那只小雀被他的心跳声惊扰，在里面奋力挣扎想要出来。他忍不住说：“真儿，快来，它想是饿了！”
真儿正在跟郭孝慎说话，听到他叫，忙跑过来，把一个雕刻精美的敞口盒子递到他面前。他从怀里将小雀拿出来，小心地放进盒子。那盒子地上已经铺了一层细软的干草。真儿接过盒子，仍跑回郭孝慎身边，将手里握着的两只小蚂蚱喂给小雀吃。
萧凌看出约儿和明崇俨两下执气，笑着说：“这位是？”
顺儿忙说：“你看我，竟然忘了明公子！各位，这位是明崇俨公子，李淳风先生的得意门生。”说着，她又一一给明崇俨介绍萧凌等人。他们见过礼，说话也还投缘，很快便熟络起来。
约儿因为刚才的事，对明崇俨仍有怨愤，每逢他说话，她就故意扭过头。
萧凌笑着说：“明公子，你是不是跟我们一样，跟武家二小姐不打不相识？”
明崇俨微微一笑：“这样说来，我更觉不平：我算是她的救命恩人呢！”
萧凌听了，心里疑惑，见约儿似乎仍在生气，就没有多问。
说话间，他们到了别院。杨氏早已嘱咐仆人将院子并室内都打扫干净，他们进来时，茶果也都准备停当。一行人坐下，说笑不已。
却说杨氏看了堂姐燕夫人送来的信，心里纷乱如麻。堂姐此番来信是为了告诉她一件大事：十月，宫中将颁令全国，令勋贵之家各选送才貌俱佳的年轻女儿至州，入宫充为贞观皇帝后宫。为了自家女儿考虑，她建议杨氏尽快给顺儿三姐妹聘定人家——已有婚约之女不在此次征选之列。
武士彟在世时位列公卿，尽管如今家里已经无人在朝中任要职，但内廷征选，武氏或难免脱。宫门之内的谨小慎微、尔虞我诈，出身隋皇室的杨氏深有体会，所以她断然不肯让女儿去那样的地方；况且，私下里，杨氏对李世民颇为不齿，李家以前隋外戚而夺位以代是一宗，李世民杀手足逼宫夺权是一宗，即位后排斥武士彟等开国元老、武士彟为此忧虑而死又是一宗——她怎么肯叫女儿去侍奉这样一个无情无义的人？
然而，在一月之内为三个女儿找到人家，这也是一件难事。当然，前来求亲的人很多，尤其是正在开笈之年的顺儿。不过，那些纷至沓来的提亲者，她仔细筛看，合心意的竟没有一个。原因与武家尴尬的地位有关：能入杨氏眼目的，只有那数得出的十几个家族，但这些世家却看不上武家的商人出身，况且令武家飞黄腾达的武士彟去世后，武家再无出众的子弟入仕，这意味着家门未来势必更要衰落；而那些如武家一般的新贵人家，甚至不如武家的，又颇有攀附之意，这样的人家，杨氏又担心他们并非真心求聘，怕女儿过去受委屈。
杨氏的处境堂姐心知肚明，所以，她在信里特意提到京中几家旧交，每家都有年纪与顺儿三姐妹相仿的男孩。这次来送信的贺兰安石，是贤妃与她都相中的一个。贺兰家在北朝以武功闻名，到了本朝，虽没出战功显赫之人，但子弟仍荫袭禁军显位。贺兰安石现为贤德妃之子越王李贞的王府法曹，他的哥哥是东宫千牛（即千牛卫，宫廷禁卫之一）——那可是所有世勋子弟都眼红的位置，一旦太子即位，前途不可限量。
不过，杨氏很清楚世家子弟常有的毛病。因为祖宗为他们打下了不错的基础，历代君王都会在他们到了相应年纪时给予他们封爵和官职；那最显赫的几个家族，即使在朝代更替时都不受影响。他们自生下来便锦衣玉食，安于现状，从未为生计辛苦过，也不必为前途劳心。所以，近来世家也多有没落的，这贺兰安石父辈尚有建功立业之人，到了这一辈却都是受荫勋而出仕。
堂姐派贺兰安石来送信，意思是让杨氏亲自裁度。贺兰安石对顺儿有意，这点杨氏看得出来，可是，他又担心自己被拒绝，所以，才拉上萧凌和郭孝慎来作伴。杨氏暗中观察下来，对贺兰安石并不满意。他的做派透露出他只是一个再平常不过的世家子弟，中平人才，安逸清闲，胸无大志。她最喜欢也是家中最出色的长女顺儿，不该嫁给这样的人。
可是，他是向顺儿提亲的人里面最门当户对的一个。错过了，不知道还有没有这么好的人家……
萧凌和郭孝慎是杨氏看中的孩子。可是，以她看来，萧凌的家门是不会接受武家的女儿的；真儿自小时就喜欢郭孝慎，郭家与武家也算门当户对，如果真儿真能嫁给他，也算一桩美事，但是，郭家不开口，她也不便先提这件事……这样想着，杨氏不觉暗笑自己多心，冷不丁来了三个男孩，哪能刚巧都成了她的女婿？她想，先问问顺儿自己的意思，这才是正经事。
杨氏吩咐好下人准备饭菜，也来到别院。一进门，她看到真儿跟一个少年在喂鸟，其他几个人围在一处儿说话。真儿看见她，起身跑过来，指着少年说：“娘，你还认得他吗？”
少年见了她，连忙起身行礼，说：“夫人好。”
杨氏仔细看了看，惊喜地说：“是明家小公子？”
少年笑着说：“正是。荆州一别，已经三年不见，难得夫人还认得！”
杨氏走过去，拉着他仔细打量了一番，又想起这几年的人事变迁不禁流下泪来。
其他人见杨氏如此，也都安静下来。
明崇俨约略知道她家里的事，就说：“夫人是有佛缘的人，凡事想开，于己于人都好。”
杨氏一听，擦干泪水，笑着说：“你看我，客人到家还这么不像样子。”她拉着他对萧凌等人说：“彼此认识过了吗？明公子是我们家的贵人，当年是他救了约儿的命！”又说：“约儿，见过恩人了吗？”
约儿勉强说：“我们在集上就见过了。”
明崇俨呵呵笑着说：“是啊，夫人，我跟二小姐倒是有缘，每次都能在想不到的时候碰上。”
顺儿和真儿听了，忍不住都笑起来。只有约儿耷拉着脸，还在生闷气。如果不是他，她刚才早已报了三年前被骗之仇。
萧凌见约儿这样，隐约感到一丝焦躁。