皇帝的降诞临近新年，而适逢盛世，新年的朝贺成为后宫忙碌的中心。以尚宫局统领，尚仪局要筹备朝贺宴会的大小事务，乐舞的择选、安排，朝贺宴会中的赞相（指举行典礼时司仪赞唱导引各种仪式）的排演，为前来朝贺的番邦属国及朝臣宗亲的赐赉（赏赐）的择选、采办；尚服局和尚工局为皇帝、妃嫔、王子、公主们制办一应新衣、珠玉首饰等物；尚食局需要采办朝贺宴会所需的全部饮食；尚寝局要详细核实届时皇帝坐卧出行之需。
新宫女尚未确定去向，不过大多数人仍跟随现在所在的上官。约儿她们就仍在司舆署待命。
在为新年朝贺、大大小小的宴会忙碌的同时，另一件事也在隐秘地进行。内侍副监丁全隔三差五地来一次掖庭，每次他来过，当天夜里就会有一位宫女被带进太极宫。第二天，当她回来时，总会带回许多赏赐。
约儿她们都听到了风声。这些宫女都得到了皇帝的临幸。这是一件让人害羞和害怕的事，如果在家里，还可以向姐妹们说说，可是在深宫里，能跟谁开口呢？约儿对男女之事还是懵懂，她跟萧凌的爱恋只是青涩的初恋，他们只是牵过手而已……她想不出那是怎么一回事。尤其，那个男人还是当朝皇帝。
最终，陈游素忍不住了，悄悄跟约儿和崔道静说：“你们知道吗？她们被带走前，有人会跟她们说一些……奇怪的事。”
约儿和崔道静感到惊奇：“什么事？”
陈游素红了脸：“就是跟男人在一起的那些事，说是有画片，还有人一一说明。”
女孩们全都不说话了。听一个陌生人说这些事，该多么叫人尴尬啊！可是，在这皇宫里，唯一的核心就是皇帝，她们的所学所做全都是为了让皇帝高兴而已，又有谁在乎她们的感受呢？
在这个时候，她们都想到，如果是在家里嫁人，她们不必这样委屈。
“他们会带她去沐浴，沐浴的水里漂着鲜艳的花瓣还有来自天竺国的一种香；然后，侍浴宫女为她换上漂亮的衣服，梳妆宫女为她精心妆扮；最后，内侍省的小公公将她送进皇上的寝宫……”
约儿和崔道静听了，轻轻叹了口气。
陈游素问约儿：“如果叫你，你怎么办？只有得到皇帝的宠幸，生下皇子皇女，成为嫔妃，宫女的日子才能熬出头；如果没有，那么一辈子都要在掖庭度过。你是怎么想的？”
约儿对皇帝的印象再度滑落。他已经那么老了，已经有了那么多妃嫔，为什么还要再占有年轻的宫女？男女在一起，不应该是因为相爱吗？现在这样算怎么回事呢？上次，见过贤妃之后，她在心里也反反复复想：从贤妃这边说，她该叫皇帝表姐夫，那么皇帝的孩子按辈分都是她的外甥；可是，如果她也成了皇帝的后宫，那么，表姐夫就算是丈夫，她就是外甥们的庶母……这是多奇怪的关系？
进宫前，哥哥们对她一反常态的热情，除了武元爽。
“女儿家有一副男人心肠，这世道还能好吗？不过，谁知道呢，万一咱家出了个贵妃、皇后，不就一下子飞黄腾达了？
杨氏听了，只有独自落泪。她气不过，冷笑地跟他顶嘴：“是啊，谁知道呢？父亲没留下个像样的兄弟给我们，我在这样的家里活着反正也没什么趣，见了天子也许是好事呢！”
元爽笑起来：“那就祝妹妹富贵齐天喽！呵呵，不过，妹妹放心，你的富贵是你的，我们兄弟别的没有，骨气还有！别说富贵，将来就算讨饭也讨不到妹妹门前！”
想到这些，约儿不耐烦地说：“别拿这些烦人的问题问我！”
陈游素撇撇嘴：“你别跟没事人似的，这还不是早晚的事？”说完，她也叹了口气：“如果皇上再年轻几岁，也许就不这么叫人害怕了。”
约儿转过身，不再理她。
她没想到，她觐见皇帝的日子会那么快到来。
新年朝贺盛大而热闹地完成了，之后是上元节。出了上元节，新年的一应庆贺总算都结束，掖庭宫上下都松了一口气。这时候，皇帝令从后宫里挑选文思精妙的宫女进内文学馆学习，学习的内容包括诗文、书法和棋艺，弘文馆直学士上官仪任学士，并几位宫教博士一起掌教。
约儿因为写的一手好字又擅长棋艺，便从被选中了。这样一来，她每天要去司舆属学礼仪，去北内苑学骑射，再要按时到内文学馆学吟诗作对，临摹王羲之字帖，跟棋博士对弈，日子过得更加忙碌。不过，也很充实。若说还有不足，那就是所有学习的东西，都是照着皇帝的喜好安排，如写诗只要温婉流畅的宫阁体，写字优选皇帝擅长的飞白书，下棋最有学问——棋博士说，第一盘务必要让皇帝赢；第二盘要尽量赢，否则皇帝会感觉对手太弱，失去对弈的兴致；但是，务必避免两局连胜，以免惹圣心动怒……
不过总体而言，约儿还是感到从未有过的开心。
有一天，她正在写字，突然有人叫她去清宁阁。
她到时，见尚寝卢燕云与内侍副监丁全正在等她。丁全是一位面容肥硕的公公，脸上总是笑嘻嘻的，一双细眼挤在肉缝里。约儿想起陈游素的话，心里咯噔一沉。
“武小姐，恭喜您了！”丁全笑着说。
约儿却没有心思笑，淡淡地说：“我有什么可恭喜的？”
卢燕云听她说话生硬，忙说：“正月二十三是你的生辰，也是你开笈的大日子，副监大人刚才与我们商量，说要请皇上给你行开笈礼呢！这是你的荣幸啊！”
约儿心一沉。开笈即表示女儿成人，可以嫁人，他们说的，莫非就是将自己送去太极宫？想到这里，她低头说：“卑下之人，岂敢劳动圣驾！”
她的话让丁全和卢燕云感到意外。他们叫她来，不是要跟她商量什么，而只是通知她罢了。丁全冷笑着说：“卢尚寝，这孩子还是不清楚宫里的规矩啊！”
卢燕云笑着说：“大人不要见怪。她到底还是孩子呢，不明白事理。”
丁全收起笑容，严肃地看着约儿说：“在皇宫里，每个人都该清楚自己的本分，不该说的一字不能说，不该做的一步不能做，这是起码要知道的。”
卢燕云低头说：“是。”
“那么，请做好准备，到时我派人来接她入宫。”丁全冷冷地看着约儿说。
卢燕云恭敬地回答道：“是。”
丁全不悦地起身走了。
卢燕云待脚步声远了，目光严厉地看着约儿说：“你说话不能再这样愣头愣脑的，知道了？”
约儿冷笑着说：“你们不就是要把我送给皇帝吗？直接说不就行了？说什么开笈礼！开笈礼是只有父母有权为女儿做的，皇帝凭什么代替？哈哈，行了开笈礼，然后再……真是可笑！”
卢燕云大惊失色：“你这个孩子，说话怎么这么没分寸？”
约儿羞恼难当，接着说：“真是叫人恶心！什么掖庭，分明就是平康里，皇宫里的平康里，皇帝一个人的平康里！你们就是虔婆，我们就是娼家女！”
卢燕云呆呆地看着她，脸色变得惨白。她胆敢说皇帝的后宫是妓坊，那么皇帝是什么人，后妃们是什么人？这是卢燕云生平听到的最骇人听闻的话。她气得半天说不上话来。
约儿爬起来，行了礼，恍恍惚惚走了。
卢燕云气冲冲来到窦尚宫住处，司乐独孤衷和黄司簿恰好也在，她也不管不顾，激动地将刚才发生的事一一禀告窦尚宫。她是出身世家的小姐，自贞观初年入宫，以淑娴得体、沉稳能忍一步步走上尚寝之位。尚寝掌皇帝燕寝及嫔妃进御之次序，为了多见皇帝一面，不少嫔妃私下笼络她，而她总能恰到好处地安排，不偏不倚，任谁也说不出半个不字。她从未觉得自己做的事情有什么不妥，直到今天新入宫的宫女武约将她比作虔婆。
她无法接受这样的羞辱。
窦尚宫刚要劝慰她，坐在角落里的司乐独孤衷却哈哈大笑起来。窦尚宫严厉地看了她一眼，她却若无其事，举起胡式酒囊，喝了一口酒说：“本来就是嘛，大家谁心里不明白？只是那孩子大胆说出来罢了！后宫本来就是这么荒唐的地方，名门闺秀、良家美女，不过是倡优蓄养，随时供皇帝取乐的玩意儿！真叫人恶心！”
“独孤司乐！”窦尚宫提高嗓门及时制止了独孤衷，“这里不是司乐属，你注意你的言语举止！”
独孤衷不再出声，神情却是不以为然。
窦尚宫看着卢燕云：“这话千万不可再说起！叫掖庭外面的人听了，岂不又是一场风波？”
黄司簿说：“那个孩子，依我说也不要送进宫去，要是她在皇帝面前也这样胡言乱语，可怎么办呢？”
卢燕云一听，忙说：“这个不便更改。副监大人已经将她记录在册，要是再有变化，上边势必要过问……”她心里虽然也希望撤下武约，但是，如果这要惊动多人，甚至有损她的公允名声，那么她宁可一切照旧。
窦尚宫思索再三，说：“要么你们再物色一个人选，要是这孩子和顺，就仍旧是她；要是她还是这样不顾轻重，那就换人。”
黄司簿将随身带的一本名册递给卢燕云。卢燕云一边翻找，一边报着人名。
“崔道静，家世相貌都好……可惜是罪臣之女，除非皇帝钦点，尚寝局不该优选她。”
“陈游素，长得伶俐，不过是小姓出身……”
“徐惠吧，她该不错，书香人家出身，脾气也好。”她说。
“可是，她只有十二岁。”黄司簿狐疑地看着她。她拿过名册，翻了翻，说：“卢悦心，你的本家女孩，已经十六岁了，模样也没得挑，选她不好吗？”
卢燕云低头不语。
“卢尚寝总是顾忌，怕人家说她藏私心，提携自己家门。”窦尚宫笑着说，“你也太小心了。”
卢燕云脸红了半边，说：“不是纯为私心，实在是还有更好的女孩在她之上。”
“要送卢悦心，也该问问我的看法啊！”沉默了半日的独孤衷突然说，“她是难得的人，舞也好，歌也好，琴也好，她该留在司乐属！”
“是啊，”卢燕云附和道，“再说，皇帝现在喜欢的是内敛、文静之人，卢悦心怕太过于活泼——比如前几日送去的女孩，他最喜欢的是玉然。”
窦尚宫沉默细想。
“反正不要送卢悦心，我要好好栽培她。这皇宫里人人当得皇帝的夜伴，可没有几个人能歌善舞。再说了，皇上一时的喜欢算得了什么？他分得清谁是谁吗，除了那几个老的，他记得几个女人的名字？留在掖庭多自在，何必委屈做那些事！”独孤衷不屑地说。
“是啊！”黄司簿不悦地说，“整个掖庭之中，皇帝屈尊亲临都请不动的就只有您老人家！皇帝下旨你敢把他骂回去！可是，你指望她们个个像你一样？”
独孤衷刚要还嘴，窦尚宫轻轻咳嗽一声，两人这才敛声息气，安静下来。
窦尚宫叹了口气：“你们不要以自己的判断来推断皇帝的所欲所想。这些孩子也是，既然进了掖庭，总是越早见过皇帝，对她们越好吧……我们只能这么想。所以，就先让武约去，要是她有什么不妥，卢悦心备选。”
卢燕云和黄司簿听了，都不说话，只有独孤衷愤愤不平。“你们就是安心要我们司乐属无人！来一个好的你们挑走一个！”
“那么，那个武约，说话如此无礼，也不处置她吗？”黄司簿又问。
“一切等过了那天再说。”窦尚宫说，沉默了一会儿，她喃喃自语道，“这样的孩子，不该进宫里来啊……”