女孩们全都认真地听着。
“从今天起的三个月，你们将会在教引宫女的帮助下，学习宫里的礼仪。”黄司簿继续说，“你们将有机会了解六尚各司各职的职责，三个月后，各位大人会根据你们的所长分派你们未来的去向。这是关系到你们日后的大事，希望你们全力以赴！”她威严地看着新人们，她们眼中闪烁着她曾有过的兴奋和快乐。她停顿了一下，又说：“不过，再有不到一个多月就是皇帝陛下的降诞，到时，你们将有机会觐见天颜——当然，只有你们当中最出色的数位。”
新人们发出欣喜的低叫。
想象着即将开始的新鲜的生活，约儿也暂时忘记了皮肉的痛疼。新奇心是药。她对这里的一切都很好奇，她想知道那些行色匆匆的宫女们在忙些什么，她也想走到东墙内的太极宫去看看，她也想亲眼见见皇帝本人，还有满朝文武大臣。
“后宫不是皇帝的家，是另一个朝廷。”她想起母亲的话。朝廷是什么样子？想着这些，她一颗心激动地怦怦直跳。
因为陈游素害自己挨了打，约儿一直不跟她说话。她见崔道静温婉可人，偶尔跟她说几句话。
陈游素第一天就跟同寝的两人闹了别扭，自己也觉得没意思。进了屋子，她就一声不吭坐在一旁整理衣服。进宫时限定每个人只准带四身衣裳，她叠了足有一顿饭的工夫。
如今虽说算是进了宫，但却不是皇帝居住和上朝的太极宫，只是一个掖庭宫，宫门甚至连门匾都没有，这让约儿很失望。尚宫大人们体谅那些从远道颠簸而来的女孩们，整个下午没有安排别的事，让大家养足精神准备第二天学习。
约儿每到生地方都会兴奋几天，她在屋子里呆了一会儿，便坐不住了。“我们去外面逛逛？”她小声对崔道静说。
崔道静听了，吓得立刻摇头：“大人们不让我们随便走动的，你忘了？”
“不叫她们看见不就行了？”约儿说。
崔道静还是一个劲儿地摇头。
约儿知道她就是顺儿说的胆子“吓细”了的孩子，就不再劝她，自己一个人出了门。她径直往南走，走过几排看上去一模一样的房子，只见面前是一带矮矮的院墙，可以看到墙内走动的人的头顶。
约儿好奇地绕到院子的门口，院门开着，只见几个戴着内侍帽子的男孩正在里面玩蹴鞠，不时发出阵阵笑声。她急忙悄悄溜走，刚走到墙角，只见一只皮鞠飞了出来，正落在离她不远的地方。她顺手捡了起来，正要隔墙抛回去，却见一位小公公少年内侍翻墙跳了出来。
内侍小公公一见约儿，脸腾地红了：“姐姐，劳您把皮鞠还我。”
约儿仔细一看他，笑着说：“是你啊！早上是你在门口吧？我认得你。”
小公公点点头。约儿把皮鞠还给他，问道：“我把鞠还给你了，可是你得回答我一个问题，好不好？”
院子里传来几个吵闹的声音，小公公接过皮鞠，先隔墙扔了进去，喊了一声：“你们先玩着，我一会儿才进去。”然后，他小声说：“你问吧，只要我知道。”
约儿小声问：“你知道怎么才能从掖庭宫出去吗？”
小公公吃了一惊：“你不是早上刚进来的，这会儿就想出去了？”
约儿笑起来：“不是，我是说，出宫的宫门在哪里？我知道有个西门，北面没有门，东面有进太极宫的门，南面应该也有门吧？”
小公公摇头：“南面没有门。掖庭宫只有两个门，一个进来的门，也是宫城的西门，还有一个东门，就是进太极宫的门。”
“啊？这是怎么回事？”约儿觉得不可思议。
“这有什么好奇怪的？”小公公觉得约儿更不可思议，“掖庭宫只是皇宫的一个院落而已，进掖庭宫的人都是只能进来但轻易出不去的人：从西门进来，往东门去侍奉皇帝，死了再从西门出去。这就是一辈子。”
约儿突然感到一阵悲凉。
墙里又传来催促声。小公公笑着说：“那我先进去了。得空儿再跟姐姐说话！还有，你不要在这里久留，被人见了，会挨打的。”
约儿笑着挥手说：“好！我叫武约，你呢？”
小公公临上墙一笑：“王伏胜！”
约儿眼见着他翻墙过去，转身往回走。走到一带花木处，假山后猛然跳出一个人来，冷不防吓了她一跳。她定睛一看，是陈游素。她冷淡地看了陈游素一眼，继续走自己的路。
陈游素急忙跟过来，小声说：“你跟那个小公公说什么了？你知道我们入了宫言行举止都有定规，不能出格吗？——我们不能跟公公说话。”
约儿装作没听见，继续往前走。
陈游素故意说：“我这就去告诉教引，你信不信？”
约儿听了，不屑地看了她一眼：“好啊，你去吧，不去是小狗！”
陈游素气得红了脸：“你以为我不敢吗？她们要是知道这件事，绝饶不了你，你知道吗？”
约儿笑着说：“到时候我就说，你是跟我一起的。”
“你凭什么这么说？”陈游素惊讶。
“你不是也偷偷跟过来，然后跟着看了半天？说我言行出格，你好到哪里去？”
陈游素听了，低头不说话了。
约儿看了看她，索性数落起她来：“大家初来乍到，谁不是敛声静气的，比你出身好的有多少，偏你跳出来惹是生非！你以为你说崔道静，就显得你高贵了？最后还不是惹人连你一块儿笑话？害我也不得安生！”
陈游素没回嘴。今天的事一闹出来，她就知道自己形势不妙，所以她跟出来就是想跟约儿说和。她心知约儿和崔道静要比其他人随和，以后日久天长，她不想跟她们结怨。
两个人就这样一前一后默默回了寝院。也不知算不算和好，总之三个人又开始说话了。
晚上，女孩们第一次在膳房吃饭。掖庭宫的膳房也分了两等，约儿她们吃饭的地方在上膳房，还有一间膳房，是杂役宫女们吃饭的地儿。自然，两处的菜色也是有差别的。
入宫的新奇劲儿还没过，一百号人聚在一起吃饭的情形也蔚为壮观，这让远离家门的悲伤稍有平复，女孩们吃得很开心。——到底还是不识愁滋味的少女啊。
同房的女孩子自然如绳拴似的坐在一起。约儿三人跟另外一房的女孩坐了对面。刚一坐下，约儿和陈游素便觉得后悔——那三个女孩实在太美，若她们是花，她们就如花旁的狗尾草。三个女孩居中的一个大家小姐无疑，一颦一笑都端庄得体，让人一见便不敢造次，下午的时候正是她提议大家去禀报尚宫大人的。左边一个身形纤弱，脸庞精致，通身透出一种娴静的美，像竹兰那样的静美，在她的面前，约儿觉得自己的呼吸都像粗鲁的风，可以亦喜爱子就将她吹倒。右边那个女孩，约儿第一眼便记住了那伶俐的一双眼。她身形颀长，凹凸有致，若论面目只算中上，可是行动起来，竟有一种仙逸气韵，叫人过目难忘。
约儿这一房里，只有崔道静堪与这三人媲美。约儿和陈游素心里涌出一种羡慕、嫉妒和自卑纠缠而成的滋味。况且她们三人因为下午的事已经尽人皆识，女孩们一见她们都悄悄盯着瞧，相互咬耳朵，好像在看怪物。约儿便故意拉起崔道静和陈游素两人的手，使她们看上去一团和气。
她懂得在什么时候保持体面。
教引宫女说过吃饭的时候不许说话。于是，上膳房里只听得碗箸偶尔相碰的声音。一时吃完饭，又有奉茶宫女送上茶来。这时才渐渐有了人声。
“你腕上那个手镯，我也有一个。”陈游素意欲改善自己在众人中的印象，便对居中的那个女孩没话找话。
那个女孩低头看了看自己的手腕，拨弄一下那个雕花繁复的镂金镶宝手镯，笑着说：“哦，这是家里祖母送的。”
“你的里面是不是也藏了咒经？”陈游素又问。
女孩矜持地点了点头。
“我父亲特意去洛阳白马寺请主持大师加持过，”陈游素笑着说，“咒经也是一位高僧写的。你的是怎么来的？”
女孩用手指轻轻捏了捏手镯，勉强一笑：“听祖母说是达摩菩提当日亲笔写的经文，详细的我也没问过。”
陈游素一听，便不再说话了。
约儿见她尴尬，蓦然觉得自己这一房都被小看了似的，就接过话头：“当日达摩菩提一苇渡江，北上洛阳，想必你祖母家是在那时与菩提结缘的？”
女孩听了，转头看约儿：“哦，你是信佛的人吗？我对这些不大知道。”
约儿笑着说：“我也只是听母亲常说才知道的。当年达摩菩提花费三年时间、历尽种种波折自南天竺入朝，到金陵面见梁武帝。梁武帝因为笃信佛教，优待僧尼，甚至自己也三番五次地想要出家。他问达摩：‘我做了这些事有多少功德？’达摩却说：‘无功德。’武帝问：‘为什么无功德？’达摩说：‘这是有为之事，不是实在的功德。’梁武帝不能了悟，于是达摩便踏一根芦苇渡江，来到魏地，后来在嵩山面壁九年，成为禅宗始祖。”
女孩听着，频频点头，又问：“达摩对梁武帝说的话是什么意思呢？”
约儿说：“所谓功德，是说‘修德有功，性德方显’。佛说，一切众生具有如来的德相，这是生而有之的，叫做‘性德’；但是，如果性德被妄想、执着阻碍，便无法显现，要靠修持的功德来扫除阻碍。修持的功德称为‘修德’。梁武帝虽然广修寺院，优待僧尼，甚至自己也皈依佛门，这些只不过是他依靠一己权威和财力所作的事而已，几次出家又都被朝臣赎回，可见其佛心本来不定，所以，这些又怎么能视为是他的‘修德’？身为皇帝，他应该做一个有为的君王，让百姓安居乐业，而不是劳民伤财只为自己捐功德，不是吗？他问达摩自己有多少功德，可见他在做事之初便有计较之心，又何谈‘修德’呢？”
女孩听得入迷，突然笑指着右边的女孩说：“说起来，你家跟梁武后人还颇有渊源呢！仔细你姐夫也有当和尚的念头！”说罢，她和左边那个纤弱的女孩都捂嘴笑起来。
约儿听了，不觉一愣，心想，她说的可是萧家？
“梁武帝后人，说的是萧丞相家吗？”陈游素忙问。
女孩们没人回答她的话。右边的女孩轻轻捶了中间的女孩一下：“再没有你这样失口德的！你咒人家做什么？”
的确是萧家。
约儿强作镇定：“说了这半日话，也没互通名号。我叫武约，来自并州，今年十四岁。”
左边的女孩说：“我叫徐惠，湖州人，今年十二岁。”
中间的女孩略一迟疑，才开口：“你们就叫我玉然吧，我家也在长安，十五岁。”
约儿听到她没有报家门，心想她也许来自本朝最尊贵的家族之一，于是又加了几分小心。
右边的女孩说：“我叫卢悦心，郡望范阳，现家在京中，十六岁。”
没错，她就是那个卢家的女孩！她的姐姐就是萧凌聘定的卢家小姐！本来该来的是她的姐姐，但是因为萧家的庇护，姐姐得以逃脱，由她来顶了缺。约儿心里砰然升起一团寒意。原本她可以不来这里的啊……
卢悦心对所有人礼貌地微笑。那是一种习惯性的敷衍的笑容，世家小姐脸上常有。约儿看着，新生厌恶。是的，她讨厌所有卢姓的人。不过，她小心地没让这厌恶之情流露在脸上。
一时茶尽，卢悦心说：“明天一早还要早起，我们快走吧！”
听了这一声，约儿心中又是一惊。还是在黄司簿点名时，她便觉得这声音似曾听过，这一刹她猛然想起来那日人牙子来家里的一幕。她没有见过那女孩，但是，这个声音……千真万确就是那个女孩！她不禁疑惑地看着卢悦心，她不是卢家的本家女孩，而是冒名顶替来的——罪臣之女！这一次，她没有掩盖住一脸的惊愕。
卢悦心看着她，似乎觉察到了什么。
约儿却没有立时回过神来。大家起身，约儿茫然若失地随大家起身往外走。她只顾着想心事，身子不提防撞到桌角。
卢悦心恰好走在她前面，忙回头扶着她，说：“怎么这么不小心？伤着没有？”
约儿连忙推开她的手，捂着腰说：“没事没事。”
卢悦心看着她，意味深长地说：“在这里走路可得仔细点儿，你看这些家什，哪个不是比人结实，一个不小心，伤的只有你而已！”
她真的是那个女孩，她承认了！约儿看着她。她微微一笑。
约儿心里不知为何突然憋闷，似乎压了一块石头。
走在前面的玉然她们都停下来等她们，卢悦心笑着拉着约儿的手快步走了过去。