明崇俨这些日子几乎每天都到家里来。杨氏早早没了父亲，暮年将至却痛失伴侣，膝下又无儿孙依靠，这时只觉孤苦无奈，见了他格外欢喜，什么事都告诉他。
明崇俨听说约儿打算进宫的话，苦笑着说：“她那个脾气，能在宫里活下来吗？”
杨氏一听，他跟自己想的竟然一样，就像见到至亲，拉着她的手说：“好孩子，你快去帮我劝劝她吧！”
“她是能劝服的人吗？”明崇俨心想。但是见杨氏和顺儿都憔悴慌乱，他也不忍心拒绝。
他来到约儿房前，只见房门紧闭，听不到一点儿声音。已是深秋，满院秋叶飘落，更觉悲凉。他在院子里徘徊，盘算着如何说服她改变主意，谁知一阵寒风吹来，他忍不住一连打了几个喷嚏。
屋子里应声传来一阵笑声，约儿大声说：“快进屋子里暖和吧！”
他听了，便推门进去，仔细看了看她：“你笑得多可怕，你知道吗？满家里为了你都是愁云惨雾，只有你还笑得出来！”
“我倒是想哭，可是空流眼泪有什么用！”约儿撇嘴。她一连几天不出门，身上穿着家常的夹衣，头发随意扎起来，正坐在窗前摆九宫图。
他看了看，说：“这么乱，你还是不会。”
她挠了挠头，突然想起什么：“对了，你说有个什么口诀，是吗？”
他轻轻一笑：“不是口诀，是‘法’。”
她一把把棋子打乱：“那你告诉我吧。”
他迟疑了一会儿，拿起一个棋子放在中央，说：“还记得吗？占据中心位置的，不是最小的，也不是最大的，恰恰是中间的数字。”
她点点头：“每行、每列、对角线上的和数是总数之和除一边格数的商数。”
他说：“总体说来，你还是个好学生，师傅说的都能记下，只是不肯自己再多思考。”
她一笑：“好啊，师父，那你今天要教会我才行！”
他听了，心情惨淡。约儿往日才不会让他占自己的口惠，可是，她这样反而更叫人担心。“其实，九宫图是讲天道人理的戏法，重要的不是记住如何将棋子各就各位，而是了解背后的深意。”
她好奇地看着他。
他说：“你看棋盘像什么？”
“一张蜘蛛网。”她说。
他笑了笑：“好，那就算是蜘蛛网吧。要结一张结实的网，你认为最重要的是什么？”
“是丝线要结实吗？”她说，想了想，又道，“是结网的地方要选好？”
他摇了摇头：“是让每根线都粗细均匀才行啊。”
她细想了想，点了点头。
“人总是对最大、最小的两极记得清楚，但是，无论在九宫格中，还是现世之中，它们恰恰是要去化解的。为什么？只要想想‘木秀于林，风必摧之’、‘弱肉强食’这些老话，就知道。所以，最牢不可破的反而是中间者——他们不是最强也不是最弱，所以风吹不到，也不会最先被吃掉。就像网一样，如果有的地方丝线粗重，有的地方又过于纤细，那么，它一定很容易被冲破；只有所有地方都均匀，网才结实、牢固啊！”他说。
“我有点明白了。”她说着，便开始试着摆棋子。
“你真的明白了吗？”他看着她，“你明白它说的天道人理了吗？”
她懵懂地看着他。
“万物不能太弱，太弱则亡；也不可太强，太强则易脆折，易招众敌；只有中者可得安然，可成大事，可以久存——所以，看上去平庸的，但实际上却是最强者。”他说着，不假思索地将棋子悉数摆入格中。
她果然不服：“最强者是中者？怎么可能？历来帝王将相，不都是当世的最强者吗？”
“是因为他们成就帝业，就断定他们是最强者吗？他们难道不能是中才之人却成就一番伟业的贤者吗？”他笑着说。
“那可能吗？”她不以为然地说，“不是大德大智，怎么能做出了不起的事？”
他一笑，说：“那么你说：论智，刘备与诸葛亮，谁更胜一筹？论勇，刘邦和项羽，谁是第一？”
她听了，沉默不语。
“诸葛亮是亘古难得的智者，项羽武功远高于刘邦，但是他们一个做了辅臣，一个沦为败将，反而是智力武功不如他们的人称帝称王。是人生际遇如此吗？不是！这就是天行之道，人运之数。从眼前来说，你以为李唐立国是怎么来的？李密与太上皇比，不是更有才华吗？但是，最后成就帝业的却不是他！”他说。
“那么，你的意思是强者反而不如中者了？”她问。
“论个人，当然强者更好；但是，人活一世，除了自身才华，还要善假于外人与外物。你处于众人之中，如果一味逞强，却不能得众服人，甚至招致猜忌，暗中树敌，那么个人的才华无法尽显，还可能遭人诽谤、消损；相反，那些懂得团结众人为己所用的中者，即使自身才能有限，也能假借外力成功。还有，中者绝非无能之人，他一定有自己的过人之处，而对自己的不足，他又懂得借助外力补足。”他说，“所谓劳者下，能者中，贤者上，智者侧，你明白吗？”
她摇了摇头。
他收起所有棋子，只剩下四颗棋子，他一边摆弄棋子，一边说：“贤者、智者、能者、劳者，这是世间的四种人。贤者居上，能者在前，智者在侧，劳者在下。贤者不是最劳者、最能者、最智者，他却可以让所有人为自己所用，所以他为上。”
她若有所悟，高兴地说：“我有点明白了。过些天我进宫里的时候确认一下。”
他听了这话，这才想起杨氏的嘱托。他看着她，隐约觉得他刚才这番话似乎鼓励了她。“你到底怎么想的？进宫……你不怕吗？”他问。
“有什么可怕的？”她若无其事地说，一枚一枚地将棋子放进藤编的棋碗里，棋子落下时，在另一枚棋子上碰出清脆的声响。
“入宫的结局有两种：一种就是一辈子做宫女，老死在里面；还有一种是成为皇帝的女人——不，是成为皇帝有品秩的妾，品秩高才可以。可是，皇帝的年纪都可以做你的父亲，而且他已经有很多妾了！你明白吗？”
“我已经厌烦活着，所以在哪里活着都一样，而且，进宫不见得比在外面差——至少乐得看一场热闹！”她望着他，笑起来，“我为什么要给皇帝当小妾？你难道不知道吗？宫里有一种女人会成为女官，她们可以像男人一样有俸禄和官品，她们过得比嫁人的女人好多了。”
他无奈：“你真是将宫里想得太简单了。掖庭宫里有多少丑陋和罪恶，人人避之唯恐不及……还有，你一旦进去了，也许再也见不到你的家里人了。”
她悠悠叹了口气：“那么，我还有别的出路吗？”
这次轮到他无言以对。是啊，他有什么办法让她不进宫吗？
她看出他的为难，默默将棋碗的盖子盖好，然后端坐好，笑着说：“我刚想起还有事要问你：你到底是怎么为别人看相的？你是跟别人生得不一样吗？”
他抬头看着她，一声不吭。
“你就告诉我吧！我很想知道！以后也许没机会问你，我会为这个问题疯了的。”她认真地看着他。
他无奈开口：“你从小信佛，那佛家修行要紧的是什么？”
她低头想了一会儿说：“是‘空’。在荆州时，妙贤尼师说，悟出‘四大皆空’的真意，便可去贪嗔痴三毒，六根清净，得大智慧。”
他点头说：“佛家与道家虽学说不同，但其理却相似。道家崇尚一个‘清’字，清静，清明，清闲。人内心清净，无杂念，便可回归自己的本真，也能看清别人的心思，来路和去处。”
她听了，立刻盘起腿，闭上眼睛，长舒一口气，像要开始打坐。
他觉得好笑：“你想要尝试吗？”
她闭目点头。
他说：“你省省吧！心里想要让自己清净也是欲念啊！”
她失望地睁开眼睛：“那么你是怎么做到的？”
他笑了笑：“这是无法言传的事，要看个人天分。”
她幽幽叹了口气。两人一时无话，屋子里顿时寂然无声，只听窗外的风声渐大。
过了半晌，她幽幽开口：“你为我占卜一次，可以吗？”
他迟疑不语。他也想看清她，但是他害怕再次失败。
她满怀期待地看着他。
他闭上眼，慢慢调整气息，一切杂念如尘埃般渐次消散。当他再次睁开眼睛，他眼前是一片清明的世界，他望着她，虽然他们只隔了一张桌子，但这时他仿佛站在高高的山上俯视远处，她变得小而淡远，接着，他看到了倏忽闪过的人和事……他的眼睛慢慢湿润，泪水从眼角渗出，凝结成珠，终于不堪重负，沿着脸颊滚落下来。
她惊讶地看着他。
他急忙闭上眼睛，长长吸了一口气，又缓缓吐气。当心神慢慢放松下来时，他才睁开眼。
“如何？”她好奇地问。
他仿佛没有听见，起身便走。
“你为什么哭？”她随着起身，急忙问。
他一笑：“每个人的此生都是可悲可叹的。”
她狐疑地看着他，问：“你没有什么话给我吗？”
他轻轻叹息，说：“记得今天我跟你说的话……还有，进宫的时候，记得带九宫图啊……”