杨氏怎么也没想到会收到这样的密信。
那天家里来了一位意想不到的客人——宫里的内侍监钱有常大人。杨氏来京，因为约儿的事一直奔波，所以只跟几家要紧的亲戚故旧投了名帖，钱大人是其中之一。
钱有常大人在宫里负责皇帝日常起居，掌传诏令，是武士彟在京中的好友，与杨氏的堂弟、门下省侍中杨师道也关系很好。他特地出宫，是为了告诉杨氏一道最新的诏令：皇帝将在全国官员家族征选秀女，其中有十个大家族被特别点名，而武家位列其中。
杨氏吃了一惊。
“这次除了那几个大家族，皇帝特别增加了几位太原元从的家族，是追怀故人的意思。”钱大人说。
杨氏无奈地一笑。所为太原元从，是高祖李渊带领他的几个儿子在太原起兵的功勋之臣，武士彟是其中之一。然而，他自高祖逊位后便被疏远，十年辗转三地为都督，有政功而不得擢升；自他去世后，公爵之位只剩下个虚名，恩宠未泽及子弟。何以征选宫女时偏偏想起来了？
“不知如今掌管征选之事的，是哪一家？”杨氏问。
“内侍副监丁全。”钱大人意味深长地说，“杨侍中也知道这件事，不过他也不便出面请求格外对待。”
杨氏忙说：“区区小事，何必让大人们费心！”丁全并非故旧，若要疏通自然要费点心思。杨侍中即是杨师道，大伯杨雄的幼子，他在两年前接替魏征任门下省的首长侍中，负责审查诏令的内容，所有外传诏令均经他手。因出身前隋宗亲，他格外谨言慎行，所有诏令，他从不对外泄露，以谨慎和勤恳深受皇帝信任。
钱大人又说：“夫人，消息就是如此，如何应对就看您的了——要让咱们家的孩子安然，法子也很多。”
杨氏听了，知他话里的意思，便点了点头。
钱大人于是告辞离开。出门的时候，他正好碰见顺儿和约儿进来。钱大人已戴上幕笠，便隔着垂下的黑纱留心地看了她们一眼，然后才上了轿子。
杨氏恭敬地目送他走远，脸色苍白地说：“你们都随我来。”
进了门，杨氏关上房门，一把拉起女儿们的手说：“宫里的诏令今天下了——他们指定武家要送一个女孩入宫。”
顺儿和约儿惊讶不已。约儿过了一会儿才想起，顺儿和真儿都是已有婚约之人，只有自己悬而未决，那将进宫的女孩就是她。“官宦人家那么多，怎么我们家还会上花名册？要是我们家的女孩或嫁或长得丑，那怎么办？”她目光期待地望着母亲。但是，很快，她从母亲的神色里看到了她不想要的回答。她一时没了主意，她想去宫里看光景，不过她不想作为宫女进去。“宫里难道对官员家里的人丁情形都清楚知道？”她喃喃自语道。
“他们知道谁家有年龄合适的女孩——如果没有女儿，同族中的女孩也可以代替。”杨氏说。说完，她低头思忖半晌，突然想到了什么，拉起约儿的手便走出门去。
她们上了马车，杨氏说：“去崇义坊萧家。”
约儿一听，忙说：“我们去哪里干什么？”
杨氏拉她上了车，没有回答。
她们在萧府门口等待了半天，仆人才出来说：“太爷跟小公子已随皇上出城狩猎，得半个月才回来。夫人请回去吧。”
杨氏一听，顿时心慌起来，想了想又说：“那么，你家老爷在吗？见你家老爷也一样。”
仆人为难地说：“老爷在家，不过他说如果是前几天的事，那么夫人不必再费心思了。”
杨氏顾不得多想，忙说：“那么，请回禀你家老爷，我不是为了那件事来的，是另有别的事。”
仆人疑惑地问：“当真？”
杨氏点头：“请放心，我不会为难你。的确是有别的事——非常要紧的事！无论如何请让我见老爷一面！”
仆人听了，进去回了，过了半晌才回来说：“我们老爷最近很忙，只能跟夫人说几句话，不能细细说话。夫人如果能简略至此，他可以跟夫人见一面。”
杨氏连连点头。仆人便领着她们进了萧府。萧瑀之子、萧凌之父萧筌在客厅闲坐，见她们进来，微笑着点了点头算作行礼。
约儿见他行止高傲，心里十分不悦，但顾忌体面，仍向他行了礼。
“请您直接说明来意吧。”萧筌说。
杨氏低头，深深一拜，道：“请您答应两家孩子的婚事吧！”
萧筌一听，霍然起身：“如果说这件事，就请回吧！”
杨氏平静地说：“只是请您表面上答应这件婚事就行！”
萧筌一愣：“这是什么意思？”
杨氏说：“您只要肯表面上答应婚事，我的女儿就可以活下来；事后，您就当作没有这件事。”
萧筌冷笑着问：“您女儿我看着很健康，不像生病了啊？您究竟什么意思？”
一旁的约儿也被母亲的话说得莫名其妙。杨氏想了想，说：“大人一定知道宫里今天发出的征选宫女的诏令了吧？我是来求您给我女儿一条活路的。您也清楚，已有婚约的女孩不在征选之列。我的女儿中只有约儿没有婚约——原先我还以为她一定也有……现在，我知道贵府难以接受她作为儿媳，那么，您能不能发发善心，给她一纸婚约，让她安然度过一两个月的时间？随后，贵府随便寻一个理由悔婚即可，我以祖宗和夫家的声誉起誓绝不会纠缠。”
萧筌听了，沉默不语。
杨氏看了看他，轻轻跪了下来，说：“萧大人，请您行个方便吧！”
萧筌看了看她们两人，连连摇头：“夫人，您把这件事想得太简单了！一来萧凌的名声一定会受累；还有，婚约在诏令前后达成，随后又毁弃，叫别人听说，难道还不明白是怎么回事吗？如果来日有人提及，不又是一桩事吗？这不是叫我们拿家门的前程开玩笑吗？”
杨氏忙说：“大人放心，这个婚约，我们不会到处宣扬，只是备作查证，经手的人寥寥可数。只要仔细打点，不会出差错，也绝不会给贵府造成什么麻烦。”
萧筌一想，笑着说：“夫人，其实这件事也有别的办法，您应该知道的吧？这次，萧家也要送出一个女孩。我们不会像您这么紧张。”
杨氏说：“可是，那毕竟还牵扯另外的人，中间也颇多关节……”
萧筌脸色一沉：“对夫人而言，这是更容易的办法——夫人刚才所说之事，恕难答应。您请回吧！”
杨氏还想再说话，刚才通信的仆人早带了几个仆人上来，不由分说将她们请了出去。
钱大人和萧筌所说的办法，杨氏也知道。公卿之家，为了让自家骨肉躲避宫女征选，可以从同族、家中婢女中选择相貌出色的女孩，认作义女，顶替入宫；或者，可以通过人牙子买一个贱民或穷苦人家的女孩顶替。约儿一直追问，杨氏便把这个法子告诉了她。约儿听了，半天没说话。
杨氏说：“我去找找看。也许有的女孩愿意进宫也说不定。”
顺儿叹了口气说：“娘，你以前不是说过：夺人家女儿、破人家团圆，会遭报应的？”
约儿听了，也拉起母亲的手说：“姐姐说得对，我们不想去，别人家的女儿就想去了？娘，你别着急。诏令下到各道、再到各州，募齐了人再送到京中，也需要时间，咱们再想想别的办法。”
杨氏攥紧约儿的手说：“如果有报应，就让我来受！总之我死都不会叫你去那个肮脏不堪、勾心斗角的地方！”
约儿看着母亲，不知该说什么好。她的母亲天天拜佛念经，最悯老惜贫，在文水，很多人提起她都会念一句佛，叫一声大善人。可是，此刻她仿佛变成了另外一个人，那么固执，无畏，甚至透着一股令人害怕的狠劲儿。她从未见过母亲这样。
杨氏最终还是派人去找了人牙子。人牙子很快便领来几个年纪跟约儿相仿的女孩。约儿偷偷地躲在屏风后面看，只见她们一个个都面黄肌瘦，瞪着惊恐的眼睛。杨氏挨个看了看，叹息了一番，问：“你们可有念过书的？”
人牙子听了，笑着说：“夫人您真会说笑，她们饭也吃不上，哪有钱念书？”
杨氏又仔细看了一遍，还是不满意。看几个孩子可怜，她便买了下来，叫人把她们送回家去了。
如是几番，杨氏和约儿都有些不耐。每一次杨氏都没有找到合适的人，却又是赠钱又是舍物，只恨自己没钱替她们一一赎身。约儿讨厌每天看那些贫苦的孩子。她的想法是，要么你有能力救她们于苦海，要么你索性不要管，因为那什么也改变不了。“你救得了她们吗？”她对母亲说，“你把她们送回家，也许她们的爹娘还会把她们卖给人牙子，你给她们的东西还不知道能不能落在她们手里！都是徒劳！”
“依你说，她们怎么才能逃出生天？”杨氏问。
“要是我是她们，碰见你这样的大善人，我就抱住你的腿，死也不放，求你留下来当丫头；把我当猪狗卖出去的爹娘，我才不要他们当我的父母！我自己想法子过活，做乞丐也好，当货郎也好，实在不行我去尼 姑庵里剃发当姑子去！”约儿说。
“阿弥陀佛！”杨氏被她说得笑起来，“你是随便丢在哪里也能活的人，是铜铁打的！是人谁没有胆小软弱的时候，就你天不怕地不怕！”
顺儿也笑着说：“是啊！你也不想想，你是怎么长大的，她们是怎么长大的？你从小爹娘疼爱、锦衣玉食，也见多识广，可不有底气这么说？她们从小受苦挨打，胆子不是越活越细？去了陌生的地方，见了生人，害怕还来不及，还敢随便说话、行动吗？”
“那也不能就这么干等着啊……”约儿说。
她们正说笑着，头一回找的人牙子又来了，身后跟着一乘小轿。她神秘兮兮地跟杨氏说：“夫人，这回小的找了一个好的，是犯了事的官宦人家的小姐，人长得好，也识文断字的，真是难得啊！好几户人家都在争着要！小的跟夫人是有缘人，所以先送来您府上，要是您觉得好就当下留下；要是觉得不好，小的再去找别家。”
杨氏一听，忙说：“好好！快领出来看看！”
约儿在屏风后听了，情不自禁地看轿子。轿子一侧的小窗上挂着稀疏的细竹帘，隐约可以看到一个女孩的侧影。她似乎注意到了约儿在看她，脸庞也微微侧过来，回望约儿。
人牙子听了杨氏的话，显得有些为难：“夫人，不是小的拿腔作势……只是这孩子与以前的不一样，加上又有好几家抢着要，万一先看了又定不下来只怕日后不妥……所以要先决定要了，现付了银子，才肯下轿。——请夫人放心，那孩子的样貌是一等的，琴棋书画也没有一样不精的，绝不会出漏子！”
杨氏知道人牙子是担心一旦人下了轿她又反悔的话，日后不免留下口实，那后来买下的人家不免忌讳。杨氏想了想，说：“那就照你说的。人下了轿，银子这就给你。”
人牙子听了，笑逐颜开，起身就要去掀轿帘。她的手刚要掀起轿门，约儿却突然跑过来，按住她的手。
杨氏和顺儿吓了一跳，齐声问：“约儿，你干什么？”
约儿好像没听见一样，丝毫没有退缩的意思。人牙子尴尬地回头看着杨氏。
杨氏道：“约儿，快请人家下轿……是要替你应劫的贵人啊……”
约儿看了母亲一眼，却对轿子内的女孩说起话来：“你……是自己愿意进宫的吗？”
所有人都吃惊地看着她。
轿子里没有声响。人牙子笑着说：“小姐有话还是跟我说好了，这孩子一向话少……”
约儿看了看轿子，淡淡笑起来：“本来该我去的，却让家里人都跟着不得安生，还叫别人家的女儿替我受罪？人家的女儿不也是爹娘的宝贝吗？”
人牙子一听，干笑起来。“哎哟，真是位有善心的小姐，想必是跟着夫人信佛吃斋，所以才有这份心！不过，小姐有所不知，这个孩子是罪臣家的孩子，本来也是要没入官家做奴婢的！对她来说，进宫只怕比在外面还好呢！”
约儿厌恶地扭过头不理她，对着轿子里又问：“你说实话，是自己想进宫吗？”
轿子里依旧没有回应。
人牙子有些不耐烦，扭头讨杨氏的示下。“夫人，小的是好意，所以先送来贵府上，若您和小姐不想要，那我就先走了。”
杨氏刚要开口，约儿已伸手去拉轿子的帘子：“你别害怕，若不愿意，我赎你出来，还归本家。”
里面一只纤细的手一把拉住帘子。约儿隐约看见帘内是一个清秀的女孩，那女孩却立即别过头不欲让她看清。“蒋妈，我们还是走吧。”女孩忙说。她的声音明朗、清脆。
约儿一愣：“难道你真的愿意替人进宫吗？”
轿子里却没了声响。
人牙子僵在中间左右为难。
杨氏看着约儿，正要再劝说，轿子里的女孩敲了敲轿门，人牙子一想说：“那么，夫人……您还是再问其他人吧……小的也再寻他家好了……”
杨氏还想挽留，人牙子却不由分说地叫轿夫进门，一路抬着轿子跑了。
约儿有些失落地看着她们走远，杨氏气恼地又落下泪来：“你到底要怎么样？我这是造了什么孽啊……”
顺儿见母亲伤心，也在旁数落起来：“你难道一点也不体谅娘的苦心吗？你以为娘这样做就不难过吗？”
约儿看了看顺儿：“我想，如果我是她，家人被朝廷定为罪人，我才不会想进宫里去！因为皇帝是我的仇家，我天天看着仇人，岂不难过死了？也许，我还会想要趁机报仇！”
杨氏听了一个激灵，想想也有些后怕。若要选人代替，找罪家之女绝对不是好办法。可是看着约儿，她仍是心烦，喃喃自语说：“这该如何是好啊……”