香习徒觉气氛尴尬，刚想回避，脚步一转，那女子便回了头，与她的视线撞了个正着——好一个山眉水眼的美娇娘！配上梨花带雨的神容，当真是“语深香冷涕潸然，半是脂痕半泪痕”。
不等对方发难，香习先自开口：“夫人何故在此伤怀？”
“夫人？”那美娇娘明显一愣。
“我见你花容月貌，气质不凡，便猜想是孟公子的伉俪……”香习佯装诧异。
“你这人倒真会说话，可惜我只是个丫鬟，生来没有当夫人的命。你叫我采绿便是。”虽是满腹的委屈和不甘，语气却亲近许多，“你便是随孟郎入府的那位贵客？”
说着把她上上下下打量一番，只觉得素——素衣素面，通身都是单调的颜色，清汤寡水般淡而无味。唯一值得多看几眼的便是其神容间有几分闺秀之仪，想来是好人家的女儿，念过书识得字的。
香习被她盯得浑身不自在，顺口编道：“我有一个青梅竹马在皇宫当差，八年未见，我捱不住相思便来京城找他。但皇城戒备森严，不得擅入，我在宫门外徘徊时遇到孟公子，由此相识。不巧盘缠又被偷了，无处可去，才来孟府找他。”
这样一说，不仅合乎情理，亦与孟元杭撇清了关系。
原以为是哪家小姐，竟也能做出私会情郎这等不齿之事么。采绿只觉心里畅快不少，因笑道：“孟郎宅心仁厚，是全京城出了名的大善人，最见不得别人落难。”说到这儿又恨恨咬牙，“他尚且可以收留一个毫不相干的人，却偏要逐我出门！”
“我岂是逐你出门？”
不期间一道温和的声音介入，此刻孟元杭便站在游廊上，未披外袍，只着一件白缎云纹中衣，许也是刚睡醒，眼目微饧，脸色却愈显柔和。
“你离乡五载，委屈你一直尽心尽力照料我起居，耽误你最好的年华。”他走至采绿身前，眼里有怜惜，有哀愁——却因太轻浅，容不下炽烈的男女之情。“你刚来府上不过十四岁，如今也到了嫁人的年纪。我虽不舍，总该还你自由身的。”
采绿一听，眼泪又止不住直掉：“孟郎，你当真不知我心意？”她想嫁的人只有他啊！
“莫哭，姑娘家的眼泪是要留着给夫君看的。”孟元杭只是好言相劝，徒令采绿哭得更凄切，一时无奈，撇眸却见香习挤眉弄眼指了指一旁的扶桑花，比了个戴花的手势，当即会意，“还哭，也不怕外人耻笑了去。”他折下其中一朵簪在采绿鬓间，款款注目，遂又摇头，“我以为这花娇艳，你戴了自然好看，竟也被你衬得俗气了。若为你选夫婿，定要人中英桀才足够与你匹配。”
他神色坦荡，纵是这样亲昵的举止也无轻薄之欲。燕语清好，教人听着只想沉沦其中，便是死也甘愿了。
香习眼看着这一幕，暗暗道了句：落花有意，流水无情。
“啊呀，兰花不能那样剪的！”她朝远处的花丁叫了声，忙不迭跑过去，“你会伤了它的！岂有此理！岂有此理！”
她跑得很疾，自然没有听见身后两人接下来的对话：
“孟郎，你若介意我出生贫贱，给你做妾我也是愿意的。哪怕……你始终不愿给我个名分，只要能一直跟着你，直到老死——”
“尽说痴话。”孟元杭淡淡打断她。
见他依然无动于衷，采绿咬咬牙，决心孤注一掷：“你每隔五年都会遣散府里的下人，重招家奴，或许他们不知道缘由，可我知道——”她的声音不住颤抖，道出不愿启齿的秘密，为了留在他身边，她已然不管不顾，“因为，你并非凡人。”
“采绿，”孟元杭目光变暗，笑容却加深几分，“你是我的贴身丫鬟，我平日里的一切从未对你保留，毋论外人如何置评，你自当看的清楚。”倒像是听惯了世人非议，他自能岿然不动，只是怪她不该轻信这些蜚短流长。
采绿并未察觉他神色的变化，一径说着：“我随你入京这五年来，你的容貌始终如初，旁人只道你是驻颜有方，我却留了心眼。可还记得去年的庙会，我们在‘衔环寺’前遇到一个老妪，我还单独与她攀谈了许久？”她幽幽回忆道，“她说她一直记得你，因五十年前她曾在柳州当过你府上的厨娘，也是只做了五年，你给了下人们丰厚的酬金，便遣他们回乡去了。后来你便离开柳州——我现在知道，或许你是不想让别人认出你。”
“老人家眼神不好，不免错认。”孟元杭笑容不减，只当是无稽之谈。
“如孟郎这般风神俊采，普天之下焉有第二人？我宁愿相信她没有认错。纵然再过五十年一百年，纵然是死……来生我也会认得你啊！孟郎！”采绿顿觉悲从中来，不禁掩面而泣。
“我原是为你打算，今日见你这般苦闷，若再不留你，倒显得我薄情了。”孟元杭携她起身，以手指为她拭去眼角的泪痕。四目相对，他的眼睛好似也雾濛濛、一泓柔情，晨光落在他脸上，摇曳着繁花的枝影，那样温柔得就像是——诀别。“我有两幅画作尚未完成，手头丹青已剩无多，你去西市帮我买些回来，可好？”
闻言，伊人终于破涕为笑：
“哎！我马上就去！”
采绿自卯时出门，一直到正午仍未回府。
因孟元杭执意遣奴回乡，府上已陆陆续续走了许多奴婢，只留了一个年事已高的管家，以及新揽不久的家丁，尚且生涩。将花苑百余种卉木修整一番后，香习便溜进厨房里，一俟厨工备膳，她便将各种稀奇的菜式默记于心，趁着无人的时候写在薄叶笺上。
——等回了瀛洲也让老头儿尝尝鲜。
“哇哇，天下一绝！”香习顺手拈了块莲花馅饼塞进嘴里，赞不停口。
“先别顾着自己吃，给公子送茶去。”严管家取过炉子上新煮好的茶叶，并两碟糕点一同摆放在黄梨木小案里，递给她。
“他不吃午饭？”香习这才想起孟元杭一晌午都没出过书斋。
“公子作画时从不用膳，只需一壶好茶。”
“哦——”香习笑嘻嘻接过案盏，模仿丫鬟们提及他时敬若神明的口吻，“咱家公子是菩萨转世，神、仙、下、凡。”
书斋设于东阁，题匾曰“清平斋”，意喻清静平和。南面窗户正对着抄手游廊，香习远远便望见一道身影凭窗而立，他在作画。
云髻峨峨，修眉联娟，丹唇外朗，皓齿内鲜——画的是个女子，她并不陌生。
她原听戏文里的描绘，今文人骚客惯爱乔张乔致的挥毫泼墨，佐以烈酒，如入癫狂之境。偏他作画时整个人极安静，似一种深深压抑的理智，每一笔都要求细致入理。纵是如此专注的时刻，亦保证衣冠齐整，手边狼毫丹青陈列有序。想来此人喜洁成癖，不容许一丝半毫的污迹沾身。
直到最后一笔落定，孟元杭才发觉身边多了个人——“商颂？”
“真像！太像了！简直一模一样！”香习紧盯着画里的女子，连连赞叹，那是采绿——同样的脸相身裁，尤其是那双桃花眼，盈盈一汪秋水，转眄流精，“我以为她快要从画里走出来了，‘京华妙手’当真名不虚传！”她眨眨眼，“你把这画送给人家，保证那些怨啊恨啊全部一扫而光。”
孟元杭神色一动，面上含笑：“你说的话，我只敢信三分。”画笔未收，接着在画像右下角写下“苏莺莺”三字。
“咦？”
“这是采绿本名，她长大些觉得‘莺莺’不动听，我便唤她采绿。”孟元杭轻描淡写解释道，这才搁了笔，转而觑她一眼，“你想一直隔着窗户同我说话？”
“啊，忘了。”
便在香习绕到书斋正门的工夫，孟元杭已将画像收入匣中。那是一个雕螭绿檀木匣子，因年代久远愈显得色泽厚重，浓香扑鼻。匣子里还放着另外几幅画像，皆以红绳束结。他垂目注视了半晌，似有所思，敛去笑意的眼神如古潭深不见底。却在下一瞬恢复了温度，因为香习已推门走了进来。
“听说你有个青梅竹马在宫里当差？”他状似不经意的发问。
这都被他听见了？香习脸上讪讪：“毕竟八年未见，也不知道还能不能认出他来。”她将茶点端至桌上，环顾书斋，莫名觉得脊背发毛。许是室内摆设太过严整，无形中透出一种铿锵的兵气，置身其中如入战场，连桌椅笔砚皆可作杀伐。
以及，檀木的香气未免太重了，像是为了遮掩某种不寻常的味道。
香习眼珠子转了转，很快换上一副笑脸：“公子认得宫里的人？”
“确有几个熟识的。”孟元杭挽袖落座，气定神闲，“你若耐不住思念，我倒有办法带你入宫，把他见上一见，免得你忧郁成疾。”
“见见见！”香习一叠应声，自己先大笑起来，“你果真有法子？”
“本月十五乃皇后娘娘五十华诞，过几日我需去皇宫替她作画，正缺个手脚伶俐的副手。”孟元杭接过她递来的一杯热茶，神色莞尔，“你随我一道便是。”