香习眉毛一挑，揶揄道：“我原以为你浑身是胆，天不怕，地不怕。”
“我就半个胆子，来前喝了点酒壮成了一个。”房朴心虚道，“其实我从小就怕鬼。方才我总感觉，好像有东西在盯着我们。”
“鬼不能近人，亦不能伤人，有何可惧？”香习笑道。相比于妖魔，鬼魂是最不具威胁性的东西，失去肉体的支撑，它们连阳间的一草一木都碰触不到，且畏火畏光，因而它们皆躲着人走，“何况顺命而死的凡人，其阴魂很快便被鬼差引入冥府重新投胎，一般人根本没机会见它。”
“……当真？”
“骗你的，其实鬼最喜欢吃人了！哇呀呀——”香习张牙舞爪扮鬼相，被对方受惊乱跳的样子逗得哈哈大笑。
自然没发现身后一道黑影蹿入林中，霎时鸦雀惊飞，树叶落了一地。
约定的日子，恰巧是孟元杭奉旨进宫为皇后作画之时。
御花园里，翠色匝地，柔蓝一水萦花草。
西侧千秋亭，有一云鬟雾鬓的美妇人正支颐而坐，虹裳霞帔步摇冠，钿璎累累佩珊珊。虽已是五十高龄，保养得仍似三十出头的女子，粉面含春威不露。不知从何处飞来一只彩蝶，轻佻的翅膀亦学了几分娉婷之态，妇人手执团扇一扑，那蝶儿便跌落入怀，两叠翅膀偏巧夹在长裙的皱褶里，恰似绣上的一团锦纹。
此情此境，美不胜收，极宜入画。
香习一双眼儿滴溜溜四顾打量，心想九天神殿也不过如此了罢。
“石绿，以槐花水和调。”男子清淡的声音响起。
“哎。”
香习照着孟元杭的要求准备好丹青，余光一斜，飘到了皇后手边那碟精致的糕点上面。方才那侍婢叫它什么来着，“火茸酥饼”？
她疑心自己害了一种强迫症，每见佳肴珍馐，总忍不住想尝尝味道，倒并非因为嘴馋——更想偷师学厨，日后一并带回瀛洲。
“二朱为地，淡脂染六七次，浓脂细勾。”
“哎。”香习忙把视线收回，着手调色。原本她初学书画，对色彩仍分辨不清，方才一走神更是手忙脚乱，“淡脂，淡脂……”她急得直挠头，孟元杭已径自伸手取过，转而淡淡看了她一眼，分明是瞧出她的心不在焉。
香习心虚垂头，暗忖这人是神仙不成，她的一举一动都瞒不过他的眼睛。
正懊恼间，一声“请皇后娘娘过目”，孟元杭已落笔画成。
画像呈上之前，香习偷瞄了一眼，再度钦叹其笔法惊人，最惹眼的已非画中人的容貌，而是那执扇扑蝶的纤盈体态，形留纸上，神余画外，起雷霆于笔落之间。端端一看，草木皆有了生命——花儿是香的，蝶儿是飞的，人儿是活的。
皇后看了更是誉不绝口：“妙笔！不愧是京华妙笔！来人啊，赏！”她欣喜之意溢于言表，“孟卿想要什么，本宫统统赏给你！”
孟元杭举袖上前一揖，道：“微臣斗胆，想要皇后娘娘面前那碟火茸酥饼。”
香习闻言一愣，皇后本人亦感到吃惊：“孟卿只想要一碟糕点？”
“实不相瞒，微臣自小便好吃点心，胜于正餐。”孟元杭眉目款款，清晰作答，“府上的厨子，虽尽心烹饪，总不能令微臣满意。今日见皇后娘娘品尝这火茸酥饼时容光焕发，水盼兰情，教微臣‘似觉琼枝玉树相倚，暖日明霞光烂’，足能想象其鲜美可口，微臣实在……心痒难耐。”
他表面是夸糕点诱人，实质衬出伊人绝色，皇后喜上眉梢，笑道：“来人啊，把做这道糕点的御厨叫来，赏给孟卿！”
孟元杭慌忙伏地叩首：“微臣不敢。”
“早就听闻孟卿洁身自好，面对金钱、名利、美姬皆不为所动。”凤目含笑，流露分明的赞赏，“倘若一个厨子能使孟卿怿悦，此乃本宫之幸。”
“如此，微臣多谢皇后娘娘嘉赏。”
“孟卿免礼。”
直至端着糕点离开御花园，走在皇宫逶迤数里的长廊上，香习才有机会道声：“多谢孟公子。”这个人啊，心思极细，总能轻易看出别人意图，并尽力去满足，即便予人恩惠亦不是为了讨一句好话，事后依然云淡风轻，似乎善良已成为本性里的东西，且乐此不疲。他们素昧平生，他却对她照顾有加，而这份关怀亦可以不分亲疏，一视同仁。
尽管她不齿于凡人的善良，但这些日子的相处，也知道受人恩惠，心里是会惦记的。
“向来没心肝的人，倒也知道客气了。”孟元杭笑着，递了一块酥饼给她。
香习才咬一口便叫起来：“哇哇，太好吃了！不愧是御膳房的厨子！”她一口气连吃三块。
孟元杭觑着她大快朵颐的模样，似也受到感染，莞尔道：“说起来，我身边倒也有一件奇事，你可愿意一听？”
香习嚼着酥饼咂咂点头。
“话说，三年前我在南山遇到一只山鹊，见它毛羽鲜丽，啼声宛转，便带回家养着。这山鹊倒也稀奇，不爱吃虫，偏爱吃糕点，每每我专心作画，回头一碟酥饼只剩了碎屑。那日我赌气咒它‘每偷吃一块糕点，便落一根毛羽’，不料竟成真了，它也因此安分了好一阵子……”
孟元杭言至兴处，神采飞扬。他一贯理智，又似所有情绪皆被压抑——变成悲喜不惊的温宁，此刻他不加掩饰，侃侃而谈，任何人途经都忍不住要引颈倾听，香习也渐顾不上吃，专注听着，“后来一日，皇上邀我御花园作画，它偷偷跟随我入宫，自己飞进了御膳房，出来我竟完全不认得它了，你道为何？”对上香习疑惑的目光，他唇边笑意加深，“因为它变成了一只——秃、毛、鹊。”
香习下意识地去摸头发，旋即惊觉自己落人笑柄，“咳咳，”她被喉咙口的半块酥饼噎到，这人——这人——哪个不长眼的说他谦谦君子、慈悲为怀的？分明是心胸狭隘，睚眦必报！
“急什么，厨子都请回家了，还怕被人抢食？”孟元杭瞧着十分有趣。
香习又气又噎，半天说不出话来，只能狠狠瞪着他。
忽闻一个带笑的声音自远处传来——
“本宫才去了御花园，你竟先走了，害本宫一番好找。”
抬眼，只见一个金簪朱缨、英姿勃发的年轻男子快步走来，正是当朝太子。
那是香习头一次见到太子，亦是未来要娶她为后的男人——陈邕，着一身红衫单衣，细看才发现绣着龙形暗花图纹，并不十分张扬，贵在质地考究，选配和谐。腰间佩双瑜玉，戴远游冠，想来方从外面回宫，便急急忙忙赶过来了。
“微臣参见太子殿下。”
“民女参见太子殿下。”香习垂下脸，偷偷抹去嘴角的残屑。
“平身。”
陈邕的心思却完全不在她身上，他甚至没有正眼看她，只一径拉过孟元杭，同他畅诉起来。香习默不作声立于一旁，看起来柔顺乖巧，耳朵却留神细听，听他数次提到“妙荼”两字，那神容间又是喜悦，又是忧愁，很像是——不久前那个丛兰浥露的清晨，采绿望着孟元杭时饱含情意的眼神。
凡人的情爱，既浅薄亦热烈，很容易便被寻出踪迹。
平民公卿，不外如是。
香习有些烦恼：难办了啊，太子已有心上人，竟未认出她来。
暮色四合。
晚凉天净月华开，斜照朱阑皆似霰，半入玉户帘中，半落青枫浦上。
坐着马车回孟府的路上，香习不时探头欣赏京城街巷的繁华，听一声声吆喝自城东绵延到城西，兴致盎然。
“方才太子殿下就在面前，为何不去询问？”孟元杭淡淡出声，像是对她说话，视线却没离开过手里的书卷。
香习托着下巴想了想：“或许是近君情怯吧。”
孟元杭这才抬头看她一眼。她今日特意换上颜色鲜艳的衣裙，描眉簪花，淡粉敷面，原本素净的脸蛋总算多了几分动人之处——女为悦己者容，他其实心里有数。“太子殿下年少气盛，喜爱艳丽的人和物，并非你不够好。”
香习漫不经心地听着，突然一惊：“你知道我想见的人是太子？”
“你以为自己的谎话很高明？”孟元杭笑着反问。先前他稍加试探，她便露了马脚，只是他有意同她周旋，不予拆穿而已。今日见她与太子相遇时郁郁的神情，他才决心道出实情，“想来你应是太子殿下的故人。”
“我与太子确实是青梅竹马。”香习道。这并非她信口捏造，而是她无意中发现商颂贴身的一方旧帛，上面记录了十几年来的诸多琐碎。“我是前朝最小的公主，当今皇上入关时，我才五岁，本该殉葬，幸太子见我幼弱可怜，在皇上面前保全我，自此伴读左右。直到八年前宫中发生了一些变故，致使我流落异乡。”这些细节她早就背熟，只是没机会当面与太子袒露而已。
孟元杭明显诧异了下：“可太子方才——”
“如今他心里装着别人，自然不会留意我的存在。”香习知道他想说什么，不在意地笑笑，“或许你不相信，但我身上还留着太子给我的信物。”说着便从怀里取出一枚以羊脂白玉雕成的卧鹿形玉佩，观其玉质色泽分明是皇室之物，“他叫陈邕，字伯淹。他的左膝上有一道寸长的疤痕，是年少时为了帮我取风筝才从树上摔下来，膝盖磕到碎石留下的伤。”