“幸尺骨折而未裂，耐心静养，犹可复原。”
听到大夫的诊断，香习总算松了口气，手上也不闲着，协助大夫将孟元杭的骨头正位，又敷上厚厚的草药，以桃木板固定。
“切记，三个月不可再执笔作画。”大夫临行前仍絮絮叮嘱。
“记着了记着了，我看着他。”给了银两将大夫送出门后，香习转而走到孟元杭身前，戏谑地睨他一眼，“啧啧，看来京华妙笔要退位让贤了。”
孟元杭笑道：“你当副手也有些时日，正好给你个出师的机会。”
“哎哟，可别砸了您的招牌。”香习嬉皮笑脸，没个正经，“我还想再领几个御厨回来呢，你受了这伤，还有谁替我向皇后娘娘讨赏去？”她一想到罪魁祸首又觉得气愤难平，“那畜牲，给我抓住了也折它一条腿，让它恩将仇报，善恶不分！”
“何必与它计较。”孟元杭神色平和，并不记恨，“它模样虽凶恶，平日待我倒也温顺，方才不知为何——”
“倒是我害的。”香习咕哝了句，猜想那黑虎定是瞧孟元杭与自己亲近，以为他俩是一伙的，才报复到他头上。转念一想起初还怀疑他是凶手，不禁汗颜。“你何时收留它的？”她试图找些线索。
“两年前，我在后山发现它时，它受了重伤，浑身是血。我当时也不怕它，只觉得它可怜，便留在柴房里养着，一直相安无事。”孟元杭坦然道。
“除了柴房，它还去别的地方吗？”香习又问。
“我隔两日会去柴房看它在不在，它爱吃乌鸡，我便吩咐严管家时常备着。”孟元杭笑了笑，“它毕竟性野，我不可能时时留意它的行踪。”
香习边听边皱眉，愈发觉得对手行踪飘忽，难以对付。
“怎么了？”孟元杭明知故问。
“哎呀，明日还有皇后的生辰宴，”香习很自然地岔开话题，“我得赶紧吩咐小厮去宫里告假。”
“不可。”孟元杭温声阻止，“皇后娘娘五十大寿，我岂能缺席。”
香习递了个白眼：“你这副惨样，还怎么赴宴？”
“宫里的明争暗斗，你不明白。”孟元杭摇头，似有难言之隐，“莫说我只是折骨，就算这条胳膊断了也不得不过去。”
他本是半开玩笑，香习却听得大为光火：“你不过是个五品画师，还能改朝换代不成？纵是天帝过寿设宴，我家老头儿害了病照样可以离席。皇后再大能大过凰瑛？”她一时口不择言，忙又呸呸两声，“这比方不好。总之你别勉强，万一宴席上磕了碰了落下病根，一辈子拿不了画笔怎么办？”
“那这辈子就劳烦你照顾我了。”孟元杭莞尔一笑。
“你想的美！”香习啐道，禁不住面上一红，语气更加恶劣，“枉我一番好意被你拿来取笑。随你爱去不去，我管你死活！”
说着便赌气跑出房间。
“岂有此理！岂有此理！”还未走出几步，香习气不过又提脚往栏杆上踹了两下，“不听姥姥言，吃亏在眼前！你就等着——”她蓦地停住动作，因为感应到觅踪咒的动静。
是那只黑虎！方才一直在后山躲着，现下终于按耐不住了吗？
——好啊，这次非要揪你出来，新仇旧恨一起算！
香习眯起眼睛，循着觅踪咒一路寻去。
穿过后山，绕过田野巷陌，足足跟了半个多时辰，却忽然间不知黑虎去向。
“莫非是我法力不够，咒语这么快就失效了？”香习环顾四周，这才发现自己停在城外一间不起眼的竹舍前。那竹舍清寒偏僻，只用简陋篱笆围筑，茅檐低矮。此时暮色沉沉，天边连绵覆盖冷灰色的帘幕，泛着潮湿气，分明是落雨的前兆。
“君子终日乾乾，夕惕若厉，无咎。或跃在渊，无咎。”
清晰的读书声从竹舍传出来，香习愣了一下。
她认得那个声音。再熟悉不过。那是——房朴。
原有的线索戛然而断，香习挠挠头，正欲进门打声招呼，顺便询问一番，却听见那读书声陡地一转，变成咬牙切齿的痛骂：“秀芸，你再忍耐几日，我很快就可以揭穿孟元杭的真面目了！我要让全京城的人看看这伪君子是怎样的蛇蝎心肠！”他句句含恨，“不要担心我斗不过他，我现在有了很厉害的帮手，虽为女子，也同你一样巾帼不让须眉。她答应了我会去偷孟元杭的画……”
香习又是一怔，好半晌才厘清思路，秀芸——唐秀芸，巾帼镖局的女当家，这场连环凶案里的第一个被害者。
房朴竟认得唐秀芸？可他从未在面前表现出来过。很厉害的帮手，是说她吗？香习皱眉，这种被挟以利用的感觉令她很不舒服。
“日防夜防，家贼难防。孟元杭一定想不到敌人就在自己身边……”
香习只觉得脑子里“嗡”了一声，后面的话渐听渐模糊，她不知道自己站了多久，直至细小的雨滴溅在脸上，冰凉彻骨。
她悄然转身离开。
黑云翻墨，白雨跳珠。夏日的雨虽一阵一阵，带着孩儿脾气，倾盆直落下来却少了份情面。香习很快被淋得浑身湿透，由此清醒过来，拍了拍自己的脸颊：“呸！口口声声说为了天下道义，到头来还不是出于个人私怨，我竟成了倒贴的帮手！怪不得说读书人满肚子坏水，真真可恶！”她余怒难平，“从今往后，这些狗屁倒灶的破事我再也不管了！你们爱怎样斗怎样斗！哈哈。”
她大笑出声，一番痛骂之后反而全身轻松。凡人的恩怨原本就和她无关，不是么？那件命案不过是从茎干长出的旁枝，折了更好。
终须走完商颂的路，罢了。
“小商！小商！”呼声由远及近。
香习抹去眼睛上的雨水，望着快步走来的老者：“严管家？”
“你这丫头，下雨天乱跑什么，淋成个落水鸡！”严管家将伞举到她头顶，责怪道，“公子就寝前没见着你不放心，想你是贪玩出去了，又未带伞，便吩咐我来街上寻你。”
“他？”香习莫名有些心虚，“不是折了胳膊么，安心养伤便是，何必来管我。”话虽如此，心里却分明感受到些许宽慰，像是快刀斩麻之下仍藕断丝连的羁绊。
“你可是贵客！也没见他替别人操过心。”严管家似怒犹笑，“我一路寻到镖局这里，才见着你人。”
香习下意识抬眼，这才察觉自己站在巾帼镖局门前，不知怎么就脱口而出：“听说这里的女当家死了。”
“你说唐秀芸？这姑娘的身手可不一般！三个月前公子在回京城的路上遇到山贼，她三拳两腿就替公子解了围，公子特意作了幅画像以示感激，一来二去自然认识了。”严管家一打开话匣子便叨叨不绝，非要把事情说囫囵了才罢休，“喝，当初她死的时候，还有个疯疯癫癫的男人跑到府上来闹，说是公子负了她，要找公子报仇！公子好言相劝，他也不听，还打了公子——”
“那个男人是不是长着白发，平日里给人看相的？”香习忽问。
“就是那个江湖骗子！”严管家说着仍有些来气，“若非公子宽宏大量，我早就把他送官府去了！”
原来如此。香习没再接话，只默默跟着严管家回府。
墙头雨细垂纤草，水面风回聚落花。入府已过戌时，绕过前廊，一眼便望见坐在正厅的男子，左手拿着书卷，就着一盏青玉连枝灯细细品阅，明黄烛火摇曳到脸上，他的神容因等待愈显温柔平和。
“公子还不早些歇息！”严管家心疼疾呼。
“原本睡不着，看会儿书倒觉得乏了。”孟元杭朝香习看去一眼，并不问她去了何处，只道：“去把湿衣服换下来，切莫着凉了。”
“我先扶你回房。”香习径直上前。
孟元杭看出她的坚持，也不推辞，便由她扶着往厢房行去。一路无话，他先笑着开口：“半天不见人，我以为你私会情郎去了。”
香习心知他是有意缓和气氛，便和着笑了笑：“见了情郎还要雨里来雨里去，也没哪家的姑娘有我这样惨了。”
孟元杭露出宽心的笑容：“这样比较像你。你方才的样子——”他斟酌了下，“像是受了天大的委屈。”
“谁能让我受委屈？”香习眼睛一瞪，却藏不住盈盈笑意。她的情绪原本就来去极快，此刻与他说笑间，先前的不悦也都烟消云散。
“也对。”孟元杭笑着指向游廊上的栏槛，“你若受了委屈，只管再踢两脚。”
香习先是一诧，在明白他的言外之意后当即红了脸：“你你你，都看到了？”
“你就在我门口。”孟元杭佯装惊讶，她当时的行径可是光明正大得很。“我原以为你不怕被人看见。”
香习掉头就走。
“怎么不送了？”
“折骨而已，又不是断脚断腿，自己走回去咯。嘻嘻。”
孟元杭分明看到她走至拐角处又踹了两下栏杆，抬头发现他在看着，故意凶神恶煞扮个鬼脸，一溜烟跑开了。