西海之南，昆仑之巅。
楼阁玲珑五云起，其中绰约多仙子。
阑相殿素来宾客如云，红颜媚骨，俯仰皆是，今日更是来了两位贵客。
“连乔，连乔，师父喊你过去。”
“哦。”
正趴在地上作画的女童应了声，咬着笔杆慢吞吞站起来。她身量不足五尺，放在人间不过十一二岁的年纪，按理该穿颜色鲜艳的衣裳，偏着一身缁衣，黑发覆额，眼睛也是黑漆漆俨如浓墨，尽管面容白皙秀致，整个人却显得懵懵的，一副娇憨愚钝的清澈模样儿。
她把手上沾的丹青往衣服上蹭了蹭，回头便见师兄朱厌两颊酡红，一脸痴痴笑意，“师兄你……中邪了？”说着就要伸手探他额头。
“胡说八道！”朱厌拍掉她的手，他这位小师妹时常语出惊人，闹了多少笑话而不自知。不过——她虽然看起来呆头呆脑，那一支笔却颇臻其妙、细入毫发，连他都自愧不如。“还不利索些，他们都等着你呢。”
他拂袖召来彩云，不由分说地拉她乘上，往南面肆方亭飞去。
“他们……”连乔这才反应过来，“还有谁？”
“你可听说过‘四君子’？算了，你两耳不闻窗外事，肯定不知道。”朱厌自说自话，兴致勃勃，“戎鹤、凤欺、有狐，他们原和师父并称为‘神界四君子’，可谓才冠天下、艳绝四海。不过后来凤欺成了魔君就——”他猛然意识到自己说得过多，忙又打住，“今日戎鹤上神和有狐上神一并过来，咱们几个有眼福了。尤其是戎鹤上神，那可是神界第一美男子！”
连乔歪着头想象了下：“比师父还要美吗？”
“对。”朱厌答得飞快，一面默念：师父，恕徒儿不肖，没忍住说了实话。
“啊太好了，”连乔喜笑颜开，她这一笑脸上终于有了生气，唇红齿白，很像是人间新年用红纸剪出的娃娃，“方才有个鲤鱼精想要世上最美的容颜，我可以照着他画吗？”
“小痴子。”一心钻到画里去了！朱厌没好气道，“你未必画得出来。”
“哦。”连乔不以为然地想，这世上就没有她临摹不出的容颜，即便是师父——“会比师父更难画么。”她画师父画了五百年，到如今只能画出九分相似，怎样都差了一点。
“九分足矣。你总该给为师留着饭碗。”——能让刻薄的师父说出这番话，已然是最大的肯定了吧。她回味了几遍，嘴角又翘起来。
一路怪石嵯峨，流泉飞瀑，金檛玉斧散光景，凤歌鸾舞流芳馨。遥遥望见肆方亭内三道身影，绣衣朱履，觥筹交错。亭外恰有玉树一株，枝干莹澈如白琉璃，叶类碧玉。平时只见叶茂不见花开，今日却满树琼花，每一瓣落皆锵然作响，视之如赤瑙雕镂，光明可爱。
这次第，当真是“举觞白眼望青天，皎如玉树临风前。”
其中一位红袍男子侧首眺来，笑面含春，招了招手：“连乔，过来。”
连乔依言上前，神情仍是迷惑的，今日的师父也比平常和善许多，以前都会戏谑地喊她“小痴子”，带得几位师兄也这么叫她。
“又犯傻了。”那红袍男子正是鹊应。他本就生的俊美秀异，丰姿洒落，眉心一道红痕，似是天然，经鲜红衣袍一衬更是艳极。见连乔发愣，笑着轻轻一戳她额头，“见了二位上神，还不快快行礼。”
“这就是你的得意门生？”有狐单手支着下巴，趁着几分醺然之意，神容闲懒到极致，偏是因此风情更甚。“礼数可免，但需回答我一个问题。都说童言至真——”他眼风一飞，满是调笑，“你道，我们三个谁最美？”
连乔被问得一怔，望向鹊应，见他颔首默许，就势细看了一眼有狐：冰肌玉骨，荣曜兰菊。柔情绰态，媚于言语——果然绝色。只是行止仪范略显儇佻，有失神仙的体度，起码在她眼里并不比师父好看。她暗自点评，遂又望向中间一位男子，恰好迎上他直视过来的目光，一双俊眸澹然无波，不动声色之中亦宛如清扬。
连乔心里无端一惊，复又一喜，却连自己也未明白过来时，身子已退后两步，再是一怯。
这思绪辗转间，竟已忘记他的长相，只觉其神韵极佳，远在容相之外。心底又羞又急，却不敢再看第二眼——这个男子，纵是端正平和，也凛然不可触犯。
她低头咕哝：“师父最美。”
“哈哈……”三人俱是笑起，因她不加修饰的天真。
鹊应顺手将她抱坐到腿上，戏谑道：“一脸糊涂相，倒也知道要帮自家人。”
连乔试图挣脱，却被他按得更紧，不禁红了脸：“师父，连乔已经八百岁了，不是小孩子。”
鹊应嗤笑：“你才八百岁，为师都一万八千岁了，还有你面前这位老而不死的——”他指指戎鹤，“他都记不清自己多少岁——”
“三万四千一百二十九岁。”戎鹤莞尔。
“小痴子你听听，还不快叫爷爷。”鹊应素以刻薄出名，面对好友更是口无遮拦，休想讨他半句好话。
连乔经他一提醒，却想起另一件事来：“对了师父，有个自称爷爷的杏精找我求肉身，说要六只眼睛，两张嘴，八条胳膊！”她看得出那杏精本相秀美，偏是油腔滑调没个正经样子，提出的要求也极其古怪，“我该怎么画呢？”
“理它作甚，撵出去就是。”鹊应冷哼，“我阑相殿岂能出来这怪模怪样的东西。”
戎鹤却问：“何处来的杏精？”
“瀛洲。它和鲤鱼精一起来的。”连乔小心用余光看去，他依然安定，只是眼里多了几分探究的意味，观之可亲。她抿抿唇，鼓起勇气问他：“那鲤鱼精说想要最好看的容颜，我可以照着你的模样作画吗？”
“有何不可？”不料戎鹤却答应得爽快，挽袖而起。
连乔便自神光离合中窥见他全貌：其形清正，若寒山修竹；其质风流，若千江明月。虽轻步如云，亦使得风拂琼花，泠泠有声。
“比下去了。”有狐拊掌而笑。
“至少我比他年轻。”鹊应嘴巴上决不示弱。
连乔却已瞧出戎鹤的意图：“我带你去见它。”她直言不讳，许是年幼娇稚未谙世故，和眼前这位神仙不一样。他似乎不太喜欢说话，或者说——不喜欢直抒胸臆，怕是千言万语都有保留。相比之下，倒是行动更为直接。
戎鹤垂目沉吟：这丫头一点也不糊涂啊。
据《众神志》可考：阑相殿鹊应上神，掌世间妖灵骨骼皮相，原有四位男徒：朱厌、碧湍、玄嵩、白染，各守昆仑山四方，设有画阁。最小女弟子连乔，乃八百年前新收，居于赤水中央“青出阁”。
腾云向北而去，两岸连山，绝巘多生怪柏。落英尽处，渐闻水声潺潺，一帘瀑布自峭壁倾泻直下，跳珠倒溅，汇入深潭。三间竹屋便浮于水面，青莲逶迤成行，寒烟凝翠，莲香杳杳。
乘莲渡水，方至阁内。连乔先自在画斋寻了一圈，诧道：“方才还在的，跑哪去了？”
戎鹤不疾不徐，倒是拾起地上一幅既成的画像。画中人青衫秀弱，眉如墨画，面如桃瓣，乍看有些男女莫辨。但用的是“壬阳纸”，理应是男身。
连乔下意识地解释：“这是奄国荣王府的千年青蛇精要的肉身，才画好的。哎呀，”她敲了一下自己脑袋，“忘记让师父起名字了。”
“家蛇禀性纯良，极重情义。”戎鹤洞悉道，“想来是动了凡心。”
“好厉害。”连乔惊叹于他一眼识破，“它喜欢荣王爷，可惜生为男胎，便希望我画得妩媚些。”她说完才觉得不妥，小声央求，“你不要告诉师父，他最瞧不起因为动情而索要肉身的精怪了，师兄也不帮它们，可我觉得它们很好——”她能感受到那些妖灵本性良善，“它们没有害人之心。”
戎鹤未置可否，只取了笔来，在画像右下角写下“衔环”两字。行笔松缓，从容娴雅，纵横之中自有思量。
衔环结草，意在报恩。纵使情路坎坷，难遂心意，切不可忘初心。
“谢谢。”连乔愉快笑起。她要纠正，这位上神并不像外表的不近人情。
“我并未帮它。”戎鹤语气平淡，“苍生有情，发乎于心，非外力能够阻止。它修行不过千年，法力低微，能入昆仑之境，途中自然受了不少苦难，足见其心意坚定。”他望着画像，眼里现出稀有的慈宁之色，“若不给它作画，只会逼得它去占据凡人的肉身，岂非更糟？”
连乔微微有些触动，动情动欲，在师父眼里是荒唐之事，众神不齿，甚至连她自己也觉得不应该，唯有他能体谅包容。
她无心习道，不太明白那些晦涩的经义道法，只是戎鹤此刻的神容令她很自然地想到一个词叫“上善若水”，水善利万物而不争，处众人之所恶——不去批驳，亦不去压制，他的慈悲是为天下苍生的安定。相比之下，自己的怜悯之心显得多么渺小啊。
“嘻嘻，哪里逃！”
一串娇笑声打断连乔的思绪，脆如黄莺出谷，骊珠千斛。