第一章，仗义援手
鲁西南是个多山多水地区，人烟虽不算稠密，大大小小的集镇却也不少。集镇上做买做卖的吆喝声此起彼伏，熙来攘往的人群络绎不绝，还有那耍猴的、卖唱的、变戏法的、练武术的，更为这繁华街市凭添了不少红火热闹的气氛。
街心附近有处空场，场中间有个小女孩正在舞剑，周围吸引了一大圈人。但见那女孩体轻如燕、剑走银蛇，虽功力火候尚未到家，可一套六十四式太极剑法施展开来，倒也中规中矩、象模象样。
方琦正杂在人群中留神观看，忽见附近引起一阵骚动，有个锦衣青年正在追赶一个小孩儿。小孩跌跌撞撞地边跑边嚷：“救命啊！好心人快救救我呀！”
锦衣青年满脸怒容，在后面边撵边喊：“那里跑？快给我站住！”从青年的举手投足之间，不难看出是个武功不弱的练家。可那小孩似乎也很聪明，专往人多地方乱钻。锦衣青年见一时追赶不上，“嗖”地纵起身形，施展出上乘轻功，踩着攒动的人头飞快向小孩扑去。小孩吓得小脸刷白，连呼救的声音都在颤抖。
方琦实在看不下去了，飞身上前，拦住了锦衣青年去路。冷冷说道：“朋友，看你也是个仪表堂堂的七尺男儿，干嘛要以大欺小、跟一个孩子过不去呢？”
锦衣青年本来因追不到人正在着急生气呢，突然又被半路上杀出的程咬金给拦住，按常理分析定会怒火上撞、不肯善罢甘休的。谁想锦衣青年打量了方琦几眼，非但什么也没说，竟然冲对方笑了笑，转身扬长而去。这一结局不仅大大出乎围观者的预料，也是方琦所万万没有想到的。不过方琦的心里却像被锥子扎了一下似的，感到隐隐作痛。因为他的感觉告诉他：锦衣青年的笑声中，似乎充满了对一个愚昧无知者的讥笑与嘲讽。难道是自己做错了？难道我不该帮助那个小孩？难道……方琦实在是百思不得其解。由不得在心中暗暗慨叹：世间之事怎这么复杂、这么令人难以琢磨呢？
次日上午，方琦出得镇来正在往前行走，忽见路边上躺着个小孩。过去一看，正是昨天被锦衣青年追赶的那个孩子。只见他满脸泪痕，已经哭得背过气去。急上前将其扶起，并用左掌按于小孩背上，把真气缓缓输入其体内。小孩很快苏醒过来，刚一恢复知觉，马上又放声大哭起来，哭得悲天怆地、撕心揪肺，哭得死去活来、痛不欲生。
方琦好不容易才劝止住，甚是动情地问：“这位小兄弟，你为啥要如此折磨自己啊？”
“我——不想——活啦！我没法——活啦！”说着，小孩又抽抽搭搭、没完没了地哭了起来。
费了好半天劲，方琦总算搞清了来龙去脉。原来小孩是山西人氏，家中有一幅十分珍贵的古画，已经传了十六七代。前不久的一天夜里，突然有个蒙面人闯进家中，硬要把那张画交给他。小孩父母也会些武功，便与其打斗起来。那人手使一对叫什么“阴阳跋”的奇门兵刃，功夫甚是了得。结果，小孩爹娘都被那人打死，只剩祖孙俩幸免遇难。谁想刚流落到这里，那人又追踪上来。
方琦听后，不由悲从心底起，怒向胆边生。急问：“追你们的是个什么样人？”
小孩忙说：“就是昨天被你截住的那小子！”
“你爷爷现在何处？”
小孩眼圈一红，说道：“叫那个人给劫走了。”随后，又战战兢兢地叙说了事情经过：“今早上我们刚走到这里，那人突然从路沟中跳了出来，*着索要那幅画。爷爷说没带在身上，埋到一个河边的大树底下了。那人就硬拽着爷爷带他找画去了。”
“往什么方向走的？”
“就往那边。”小孩用手一指，又情不自禁地嚎啕大哭起来。边哭还边伤心地自语着：“看来那张画再也保不住了，可怜的爷爷也指定活不成了，我还活着有什么意思啊！”
方琦连哄带劝地说：“小弟弟，别难过。你先回镇里找个地方歇着，我这就去帮你把爷爷找回来。”
小孩一听急了，连连摆手说：“不！好心的大哥哥，你可千万不能去呀！那个人会把你杀死的。”
方琦却像没听见似的，朝着小孩所指的方向疾掠而去。
沿着一条很少有人行走的羊肠小道，方琦一气往北追出了二三十里。前方不远有座山，路到山脚下便到头了。“九州飞鹰”几个腾跃奔上了山顶，举目四望，前方是一片起伏不平的丘陵。再往前，隐约似有一条河流。方琦一刹腰，又继续向前追去。
太阳已经偏西，方琦也说不上追出多远了。只见前面的草越来越深、树越来越多，却始终连个人影也没看到。不由心中犯起了嘀咕：回去吧，一想到那个可怜的小孩，既不忍心又不甘心。不回去吧，要想在这方圆百里没有人烟的荒山野岭中寻找一两个人，亦无疑于大海捞针，希望十分渺茫。正在犹豫不决期间，一阵隐隐约约的歌声断断续续飘入耳内。
方琦凝神细听，果然是有人在唱，急循着歌声直奔对面一片山林走去。
“天当被，地当床。熊罴为我驱蚊蝇，虎豹替我挠痒痒。山鸡野兔你快进锅，我不为吃肉只喝汤……。”一位身背弓箭、手提铁枪的老者正边走边唱，一看便知是个猎户。
方琦迎上前去，双手一揖道：“借问老人家，可曾见到有两人从附近经过吗？”
老者手捋墨髯，略做思忖，说：“小兄台问的可是一个锦衣青年与一位银发贤翁？”
方琦回答：“正是。”随即又问：“莫非您已见过这两人？”
老者点了点头，说：“约半个时辰之前，我在前山追赶一只狐狸，不巧正瞧见他们两个由此匆匆而过。”
方琦忙问：“他们往哪边走的？”
老者用手朝北一指，“好像是往泗水河方向去啦。”
“多谢老人家指教。”方琦说罢，飞身向北方追下。
泗水河是黄河的支流，水面足有二百多米宽。方琦赶到河边时，太阳已经压山。极目四望，除了横在面前的那条大河，就是一眼看不到边的苇荡和沼泽，不但没有半条人影，连一间房舍和一缕炊烟都看不到。