当萨尔浒战败以后，万历天子就提拔熊廷弼为辽东经略，当他抵达辽阳检阅辽东都指挥使司的时候，迎接他的是数千衣衫褴褛的叫化子兵，他们手中拿着些木棍充数。这些饥寒交迫的士兵在萨尔浒之战后士气低落到了极点。现在熊廷弼已经把辽东镇士兵扩充到八万，并为各将领的亲军配属了精良的武器和盔甲，以及充足的粮秣和被服。
和萨尔浒之战前那支经历过朝鲜战争和历次西征的辽东边军比，现在的辽东镇军队装备虽好，但是战斗经验仍嫌不足，所以熊廷弼一直避免和建州军主力决战。万历四十八年六月初，努尔哈赤调兵遣将攻击沈阳。熊廷弼立刻让辽东明军在其他战线上全线出击施加压力，努尔哈赤最后只集结起了一万披甲和两万无甲旗丁，这大概是建州全军四成左右的实力。
今年六月十四日，建州军开始越过抚顺攻入辽中平原，十五日建州军前锋抵达沈阳近郊。沈阳参将、加衔副将贺世贤趁建州军立足未稳，引一千亲军、五千营兵出城急袭。贺世贤挫败建州军前锋，斩首一百五十余级，并焚毁建州军的营寨。
击退建州军前锋后，贺世贤引兵赶往奉集堡西北扎营，同辽阳中军游击赵率教形成犄角之势。六月十七日，贺世贤和赵率教与建州军左翼野战，明军小胜，斩首二百级并打通了堡内外的交通线。
再次日，努尔哈赤听说辽东经略熊廷弼已经离开辽东都司府，亲帅辽阳十营两万战兵赶到沈阳，知事已不可为，遂引军向东撤退。熊廷弼闻讯后继续进*，努尔哈赤就放火焚烧抚顺城，全师退出边墙之外。至此，萨尔浒战役后明军的失地几乎全部被收复。
现在建州军主力已经退缩集中在萨尔浒城和建州卫（赫图阿拉）两地，努尔哈赤有着内线机动的便利，如果辽东镇全力进攻抚顺关，那么很可能会碰上建州军主力。几个月前熊廷弼没有和建州军全部主力火拼一场的打算，现在熊廷弼看起来也不打算给努尔哈赤这样的机会，因此明军的主要目标还是以封锁和牵制为主。
现在整个辽东固若金汤，明军在沈阳周边的野战屡战屡胜，一扫萨尔浒以来的颓废，建州女真危如累卵，似乎随时都会在明军的封锁面前被物资匮乏带来的饥饿所击败。无论是蒙古、还是辽东都司的百姓，似乎都不认为对建州的剿匪行动会有什么波折，更不会认为会对他们的生活构成什么影响。
只是熟读历史的林信很清楚——东林党就要上台了。
泰昌元年十一月，东林党认定齐党、楚党等党派都为邪党，一概要打倒。在这场弹劾邪党成员的浪潮中，他们给邪党成员、辽东经略熊廷弼扣上了“谋逆”、“靡费军饷”、“贪赃”、“拥兵自重”等十几项罪名，司礼监秉笔太监王安批红认可，下令将熊廷弼革职，勒令入京听候处分。
东林党内阁任命袁应泰为辽东经略，立刻组织对建州军的讨伐。在东林党中素有治水专家美誉的袁应泰，自信饱满赶赴辽东上任。他到任后，立刻下令撤除熊廷弼原先的各种布署，并随即向朝廷提出自己的方略。
袁应泰指出，在最近的一年来，辽东镇对建州军的战绩非常良好，尤其是沈阳、奉集堡等战役明军数次野战获胜，足以显示明军远超建州军的野战能力。而且现在明军在辽东镇拥有战兵近七万，援辽兵一万余，对比建州军的两万披甲具有绝对优势，所以袁应泰认为全线进攻，一雪萨尔浒前耻的时机已经成熟。
首辅叶向高、阁臣王化贞、东林元勋高攀龙、杨涟、左光斗等人都对此极为称赞。但正在京师戴罪等候审讯的熊廷弼却大声疾呼，认为明军绝不能鲁莽从事，否则就会遭到重大损失，但当然没人理睬他，熊廷弼的奏疏被留中不发。
得到大家一致的鼓励和称赞后，袁应泰提出了更具体的方略，他主张把八万人分成三路，同时从北线、中线和南线三面攻打建州，这样，每一路的明军都会拥有两万以上的战兵。袁应泰认为，这样就足以保证每一路明军都具有单独面对建州军全军并战而胜之的能力。
这个方略再次得到了朝中的如雷赞许。袁应泰随即开始动手实施这个方略，同时还下令停止熊廷弼持之以恒的袭扰战。袁应泰认为全线的袭扰战消耗太大，而且也会导致大量士兵伤亡。停止了袭扰战以后，各部明军的物质消耗迅速减少到原来的一半不到，袁应泰一边为能替国家节省大批物资而沾沾自喜，一边命令各路明军加紧储备物资，他通令全军要在天启元年六月前做好准备，然后三路齐发攻入建州。
当辽东经略袁应泰还在为三路进攻积蓄粮草时，努尔哈赤已经完成了空前规模的军事集结，并于天启元年三月，越过抚顺关攻入辽东，直*辽中平原的重镇沈阳。此次建州军出动披甲兵两万、无甲兵四万余，总兵力近七万，是建州军全部野战部队的九成以上。
沈阳总兵贺世贤率领一千亲兵出城迎战，击溃建州军前锋后追击十五里，对努尔哈赤的王旗发起冲击。激战至午后，明军力竭被围。细作趁机打开沈阳城门，此时城内本还有上万明军营兵和两万余辅兵，但这些全无斗志的军队不发一矢即向建州军投降。贺世贤帅亲军从重围中杀出后，见沈阳已经陷落，便挥剑自刎。
四川援辽总兵童以振随后率五千白杆兵和川兵赶到，明军同数万后金军展开激战，一度杀至沈阳城下，但是被投降努尔哈赤的沈阳军火炮手用大炮轰散，全军覆灭。
浙江援辽总兵陈策随后率领五千浙江兵赶到，同数万后金军作战至火药用尽，全军覆灭。
建州军连续三战，消灭了贺世贤、童以挣和陈策，于三日后从沈阳挥军南下攻击辽阳，辽东经略袁应泰此时已经在辽阳集中了三万战兵，建州军披甲不过两万，见辽阳明军众多便有后退之意。
袁应泰见状命令一万战兵出城追击，被建州军击败，袁应泰随后又派一万战兵出城去进攻建州军，再次被建州军击败。
建州军两胜之后，遂掉头返回辽阳城下，并组织人手填辽阳的护城河，准备为攻击城墙和城楼做准备。袁应泰拟令城内的明军尽数出击去阻止建州军这一行为，中军赵率教劝辽东经略坚守城门，不要再次出去送死，袁应泰不听。
在奉命出城后，赵率教没有去攻击建州军而是带领亲军逃走了。其他明军和建州军交战后第三次被击败，建州军趁势夺取了辽阳吊桥和城门，袁应泰退入辽阳官署自焚。
……
辽阳失陷后建州军没有像大家担心的那样乘胜来袭，他们的主要精力还在围攻不肯投降的海州等城堡上，一时间没有余力攻过辽河，所以河西的局势仍旧平稳。大明朝廷听说辽阳失陷后，火速恢复了正在京师等候处分的熊廷弼的辽东经略一职、赐尚方宝剑，要求他立刻出关整顿军务。
此时被包围的海州派人突出重围向辽西求救，朝廷对熊廷弼也寄予厚望。熊廷弼出发时，首辅叶向高和阁老张鹤鸣，并肩步行送熊廷弼出京师二十里。熊廷弼一年前还曾发下四年平辽的壮言，可是面对当前的局势变化他却趋于保守，他在送行宴会上狠狠挖苦嘲笑了叶向高和张鹤鸣，很快就向朝廷宣布，他没有能力去解救海州和辽东的的军民。
随后熊廷弼又向朝廷建议放弃关外，迁移广宁周边和辽西走廊的所有军民入关，如果朝廷不愿意放弃的话，熊廷弼就希望朝廷能接受他的一揽子收复辽东的计划。在这个计划里，熊廷弼认为建州军已经势大难制，辽东镇已经蒙受了被打断脊梁骨的损失而无法使用，所以他建议朝廷抽调宣大、真定、宁夏各军援辽，同时还要从四川、云南等地调兵。熊廷弼的一揽子计划里总计将动用四十万边军，每年的军费预算高达一千万两白银。
内阁对这个要求自然震惊不已，阁老兼兵部尚书张鹤鸣相信熊廷弼这是趁机要挟朝廷，更是存心要给东林党难看，这个看法得到了东林全党的一致赞同。经张鹤鸣保举，内阁廷推叶向高的二弟子、天启皇帝老师孙承宗的师弟王化贞出马收复辽东，朝廷立刻任命王化贞为山东按察使，并下令收拢辽东镇的残兵补充广宁镇。
内阁同时重新划分了辽东经略和辽东巡抚的管辖范围，规定山海关以外归辽东巡抚管，而关内兵则归辽东经略节制。山东按察使这个职务本来就是预备辽东巡抚，王化贞就带着三百辽东巡抚近卫，星夜赶赴广宁城上任。
山东按察使王化贞此时已经赶到广宁城有些时日了，他先是在城中竖起大旗招集兵将，然后向周围各卫所、村落派出传令兵，宣布辽东都司府已经在广宁城重建。紧跟着王化贞又派使者前往漠南蒙古各部，不少蒙古部落在辽东都司府毁灭后趁机侵占了大明的土地，王化贞严令他们立刻退出大明地界。
接到辽东都司府的命令后，蒙古现任的成吉思汗和其他的部落头人二话不说地带着部队离开了，各地的军队也迅速恢复了秩序。很快王化贞就向朝廷报告，他已经重新控制了河西之地，收编了两万多散兵，广宁周围的五十多座城堡也都重新处于明军的掌握之下。
此时王化贞充分显示出他的民政能力，很快一百多万百姓就得到了安置，王化贞不但恢复了司法和行政体系，还迅速为难民修好了房屋，他还在最短的时间内设立了足够多的救济点并派出了足够多的赈济官员，整个河西都没有出现饥荒、匪患和瘟疫。
王化贞带着三百士兵在半个月里就整顿好了广宁镇和河西之地，他如此干脆利落地完成了任务，不仅让熊廷弼颇为意外，就是他的老师叶向高和内阁也都大吃了一惊。王化贞很快还提出了用辽兵守辽土的方略，他认为不必从外省抽调部队，这样就可以为国家节省军饷和调拨费用。
和熊廷弼一千万两白银的岁饷相比，王化贞的计划只需要每年一百七十万两的预算，里面甚至还包括了难民安置费，王化贞认为他可以用溃兵和难民组建起一支十万人的军队来，更充满信心地表示，他将在两个月内就达到这个目标的七成。
二月底陈策总兵带着名震天下的四川白杆兵去增援沈阳前线。他们从柳河经过的时候围观的军民中也有林信。看着一排排走过的士兵脸上或骄傲或自豪的神情他心中尽是悲哀和怜悯明知这些看到的年轻士兵踏上的是一条不归路。
一万具现在还活力充沛的躯体马上就要变成尸身枯骨可是林信什么也做不了想象着这些川军将士告别家乡的父母妻小在亲人的担忧和思念中从万里外赶来这辽东再看着他们整整齐齐从面前经过走向命中注定的未来。
嘹亮的鼓声且行且远路边的人群也渐渐散去只有林信还呆呆地望着那飞扬的尘土。
穿越者的眼睛看透了历史的迷雾他感觉自己仿佛站在云端注视着后金六千正黄旗的先头部队越过逢集堡朝着沈阳疾驰。他仿佛听到了沈阳城门被奸细打开时尤世功总兵那悲愤的吼叫。当幻想到利剑抹断咽喉的那一刹那林信的身体也哆嗦了一下。
这哆嗦一旦开始就再也止不住了他的脑海中还印着刚走过去的那些面容今夜这些人还会和妻儿在梦中相会吧。一个月以后这些现在还活生生的士兵就会被几倍的后金铁骑重重包围林信知道他们会紧紧靠在一起并肩举着长矛对抗众多的骑兵直到努尔哈赤调来火炮把他们轰成肉酱。
想到这里的林信已经闭上眼睛沉浸在幻觉中双臂不知不觉地举了起来仿佛也是那些勇敢的士兵中的一员在和不存在大敌作着生死搏斗。猛然背上被人砍了一刀……
拍肩膀的是老张的二儿子张又弟他诧异地看着惊的汗流浃背的林信也愣愣地退了一步：“石头你怎么了？”
胸膛里的心脏几乎要蹦出喉咙从幻境中被惊醒让林信几乎窒息张开嘴半天后才挤出声音：“我没事张兄弟有什么事情么？”
“都走远了你还看什么啊快回去吧家里该开饭了。”
走到了老张的家门口林信才感到心脏渐渐平稳了下来但是那种濒死的感觉挥之不去吃饭的时候他完全心不在焉老张一家奇怪地问了他好几次也只得到哼哼哈哈的敷衍。
“我知道我知道”张又弟尽力展示着他的大嗓门：“一定是看上谁家姑娘了犯相思病了。”
这话引起了一片笑声桌子旁边的两个女人也笑着附和还有名有姓地举出了几个名字。林信叼着筷子头还是没有搭腔嘴里还在无意识地嚼着东西他们的声音就慢慢小了下去张又弟也尴尬地摸摸鼻子没有继续取笑下去。
“我吃好了。”林信把筷子拍在桌子上魂不附体地离开了老张家。
回到家中躺下的林信半天也没有睡着感到历史的洪流正尖叫着扑过来要把他撕成碎片一想到整个镇子会被烈火焚烧熟悉的邻居会被屠刀砍成肉块林信就无法控制自己的情绪这些人不像今天走过去的那些士兵他们在林信心中都是血肉丰满的人。
镇里杂货铺老板狡猾的笑容出现在林信眼前每次讨价还价惨败之后这种表情都会浮现出来；左手隔壁前篇一律的抱怨让他不胜其烦你们两家的婆娘争端跟我诉苦有什么用处？几个有儿子到了成亲年龄的家庭把自己当作绩优股这些家庭的几个姑娘总投过来羞涩或者大胆的目光。
最后是恩人一家的面庞老张饭后满足地打着嗝；主妇不停地唠叨着盐又涨价了小心地拔下鸟毛；大儿子总是在碗里留一块肉直到看着老婆夹到嘴里才转过头来听大家胡聊；老二嘴头上总是挂着别人家的一个女儿私下听说林信赞助他点钱的计划后先是无力地谦让了几句然后一个劲地嘟嘟两家世世代代都是好兄弟。
“我没有力量保护你们啊”无奈的话语打破了屋内的宁静双手背在脑后的林信大睁着眼睛奇怪怎么突然声说出了心中的想法“现在我只能想办法让自己逃命。”