这年秋，山西大旱，五台山地界是重灾区，其方圆几百里，几乎颗粒无收。值此天灾之时，人祸接踵而至。大清朝腐败透顶，已是奄奄一息，对外，割地赔款，卑躬屈膝；对内，敷衍怠政，纵强凌弱。对百姓的死活，不管不问，更绝少赈抚之举。加之中原内乱不断，真是福无双至，祸不单行。一时间，兵匪猖獗，肆意抢掠乃司空见惯。官商乘机巧取豪夺，恣意妄为，乡间地主老财，对平民百姓更是敲骨吸髓。这天灾人祸，无以复加，致使此间百姓多有破产，或讨荒他乡，或卖儿卖女，苟延活命。放眼远眺，但见四野饿殍遍地，流民纷纷，村落空疏，人声杳无，炊烟稀渺，大地一片破败狼藉之象。
悟觉和尚一人穿行于逃荒的人群中，不时口念佛经，对天祈祷。天快黑的时侯，悟觉来到五台县城内。往常热闹的县城此刻也是漆黑沉寂，与已往的灯火辉煌和人声鼎沸形成天壤之别。偶尔有几栋房子里透出几缕灯火，在若大的黑暗中提醒着这座人间之城的凋敝。悟觉沿街找寻，他记得县城这条中心大街最最繁华处有一栋气派的房子，房子的主人姓古，名传贵。那是五台县最大也是最有名的财东。这五台县内整条街的铺子，就有古家的七成。在五台县，最有钱的那当然是他古家了。但你要问是谁家最有势力，那自然是位居大街西侧的白家了。白家大公子在朝为官，女婿则是忻州知府。在这地界，白家老爷子就是跺跺脚，那整座五台县城也得晃几晃，就连县太爷，都得看他的脸色行事。古、白两家，一家有钱，一家有势，自打嘉庆爷那会儿起，就在这五台县扎下了根。几十年下来，白家每一代几乎都出过举人或进士及第，更有官员光宗耀祖。白家在此历世有三，出过一名二品官，其余三品、四品、五品，代有人者，已不足为奇。白家世代为官，据说是祖上阴宅风水盛；更有堪舆家赞赏其阳宅亦属极品旺地。而古家自祖上迁居于此，就无一功名之人，但是古家的生意，却是昌盛不衰。到现在，古家的买卖做遍了大半个中国。那太原城里的大小商号上百家，就有八十家姓古。难怪白家女婿在白家老爷子面前发牢骚说谈起钱的事来，我这个朝廷五品知府，还不如古家财东。尢其是如今这年头，有钱能使鬼推磨。他一个平民百姓，靠着金钱铺路，就可以大模大样地去见睿亲王爷。而我呢，不用说睿亲王爷，就是见见中堂大人，那也得看人家心情。白老爷子说，他再有钱，也是一介草民。自古民为官用，身为朝廷知府，连一区区商贾贱民都摆弄不了，我看你还不如……。尽管岳丈没把底下的话说出来，这忻州知府也能感觉到某种难堪。他虽然知道是岳父在给他留面子，但其心里并不领情，而是不服气地在心里直嘀咕：你个老东西有啥了不起，不就仗着京城有个当官的儿子吗？嘀咕归嘀咕，女婿还是一脸恭敬地说，泰山大人教训的是，小婿愚钝，还请指教。忻州知府深知自己这岳丈一肚子弯弯绕，既然他这么说，就表明他对这山西首富一样心存不满，若能得到他的协作，他古传贵就是再有钱，但在他们面前，也是咸鱼翻身——难。白家老爷子面带微笑，他让丫环取过一个篮子对女婿说，你说说它是干啥用的吧？女婿看了看，犹豫了一下，就说，这是盛东西用的篮子啊！老爷子又问丫环，丫环也说是盛东西的。正当女婿在心里嘲笑他问这么低级的问题时，老爷子却问，真的吗？女婿和丫环对视一下，没有出声。很显然，两人对自己的回答非常肯定。可老爷子又说好好想想，真的是这样吗？女婿不知他葫芦里卖的啥药，但还是说了句不会错吧！而丫环却直着眼不敢确定。老爷子却翻翻眼皮说，你们错了！女婿有点懵，怎么会呢？老爷子又开口道，它可以盛石头盛土盛金盛银就是不能盛东西。你要说它是盛东西的，那我就说它是盛南北的，东西是方向，你过来给我盛盛看看？他说着招呼女婿。女婿一下子闷在那儿，是啊！是这么个理，东西怎么盛啊？可东西是东西吗？东西不是东西，可有时东西又偏偏是东西。此时，忻州知府想起一副对联：“始始终终始始，始终如一；对对错错对对，对错无二”。也就在这一刹那间，女婿突然明白了老泰山的用意。同时一计“无是生非”悄然于胸。既然秦赵高可以指鹿为马，那我为何不可以指东为西？虽然平时没少花古家的钱，可话又说回来，古家的钱又是谁的钱，还不是大清朝的，说得具体点还不是他这个朝廷命官帮衬他赚的？古家的钱不姓古，自己花起来也就问心无愧了，既然问心无愧，也就不欠他古家的。想到这里，这位知府大老爷就心知肚明地感谢老爷子说，老泰山点拨一句，小婿茅塞顿开呀！
白、古两家自祖上起，虽然不是很铁，但面子上还算过得去。可是到了白老爷子这一代，就有了间隙，起因都是为了大街中心那块宅地。因为古家要在大街正中盖座银楼。人家有钱人家就盖吧，钱也花了，地契也办了，按说这跟白家是风马牛不相及的事。话是这么说，但是白家眼见着古家的气势要盖过他们家，心里就不服气。就在这时，偏偏来了个风水师捣乱。他找到白家老爷子说古家要在那里盖房子，就是断了白家的旺气。整个五台县城背靠着五台山，县城的风水宝地就在这条大街上。白家居西为右，古家居东为左。白家是官旺之地，古家是财旺之地。故尔，自古以来，白家出当官的，古家出生意人。可现在古家要在街中心盖上银楼，那就等于截住白家的风水。因大街正中的位置就是整条风水线的主支。据此北望，正对五台山主峰，一条中轴线直贯于此。如果真要让古家在此盖上楼，不出三年，白家必是家破人亡。白老爷子一听，那还了得，得赶紧想办法阻止。可人家地契都弄好了，料也备了，只等选个黄道吉日动工。白老爷子急了，就修书一封派人去京城找儿子想办法。
白老爷子的儿子是工部侍郎，正好管土木兴建之事。可是古家地契在手，明令禁止不合法度。这位工部侍郎就给老爷子出了个主意，出钱鼓动古家的四邻以堵占村路之名把古家告上县府大堂。县太爷很明白是怎么回事，但也只有葫芦僧判断葫芦案，硬生生把古家的工程搞黄了。为此，古家是有苦难分诉。俗话说，民不和官斗，古家只有打掉牙咽进肚子里。自此，更让古家明白一个硬道理，在这个世上，光有钱还不行，还得有权势，有靠山。古家很清楚，白家如此霸道，其实还不是仗着儿子在京为官。古家要找靠山，得找能镇得住白家公子的人。古家花大价钱去京城活动，这才和睿亲王爷扯上了关系。古家的这个小动作，又偏偏被白家女婿碰上了。白家老爷子立刻意识到，古家的活动，将对白家是一种潜在的危险，必须趁其根系未牢之时出手，连根拔起，否则，后悔莫及。白老爷子要借刀杀人，他不想让儿子站到第一线。为防不测，就让女婿出手。如果女婿翻了船，顶多也就是女儿受受牵连。可要是自己的儿子出了事，那可是白家满门倾覆啊！老爷子的算盘打得精着呢，他可从来不干赔本的买卖。
俗话说，不怕贼偷就怕贼惦记。古财东在不知不觉中被人盯上了，那祸事就自然而然地找到头上。先是太原的药铺配药出了差错死了人，又有忻州货仓查出了大烟土。这大烟土是朝廷明令禁止的，谁要惹上了它，那就不是赔点钱就可以完结的。幸亏古财东认识睿亲王爷，才能够花血本把此事大事化小小事化了，使自己免于牢狱之灾。古财东满以为有睿亲王这个靠山，天塌不下来。可近来的一档子事，连睿亲王爷也不瞧他了。在当今，除了谋反大罪他睿亲王不敢出头摆平外，其它的，都不在话下。古传贵偏偏就犯了谋反之罪。要说古传贵敢造反那是抬举他，可是他帮助革命党贩运军火，当然是谋反之罪了。获此大罪，那是要满门抄斩的。而睿亲王最恨的就是革命党，如果说朝党之争对大清王朝仅仅是一场秋风秋雨，那么这革命党就是洪水猛兽，是要摧垮大清朝的。而对他们爱新觉罗氏更有挫骨扬灰之患。睿亲王爷再爱钱，也不会去包庇革命党。虽然他并不信古传贵真是革命党，但时局动荡，也难保他不会暗通款曲，以求后路。睿亲王责令忻州知府疾速查明真相，而后据实报来。
要说这古传贵在生意场上，那是人精，也是一等一的高手，但对于权谋之术，那他就不入流了。而对于政治，他似乎更无兴趣。既如此，又怎会惹上革命党了呢？怪都怪他自己只贪利润，跟一位黑道上的朋友做了一笔买卖，这才惹上杀身之祸。这古传贵做了大半辈子生意，从来都是他赚别人，可今日被别人赚了，临死都没瞅出个明白。
那日古传贵被忻州知府派人拘到衙门里，先是一阵吓唬，后又大刑伺候。没怎么费劲，古传贵就叫开了娘。后来是忻州知府让他承认什么他就承认什么，这倒让知府大人觉得没劲。这个古传贵，天生长了个会赚钱的脑袋，可要玩起这辗转腾挪的权谋之术来，就显得太不上路数。想当初知府老爷为了能干净利索地拱倒他，就给他来了一手刨根去须——先掐断他的后台。为此，知府老爷就彻夜不眠地想出了这么个狠招。给他设了个能够上得断头台的局，让他趠进来却趠不出去。就这么一个狠招，连那睿亲王爷也不敢沾边了。接下来的戏，则由着知府大人的兴趣去演了。忻州知府之所以这样做，一来是为岳父家出力，二来是为了银子。一开始他倒没想要古传贵的命，但几次三番，也没伤他筋动他骨。知府大人就想，要彻底搬倒他，就得用绝招，下狠手。所以，这才有了革命党的故事。古传贵一听自己沾上了革命党，早已吓得是六神无主，那可是灭门之罪啊！忻州知府见这个财大气粗的古财东一个回合就垮了，也就收起了白脸，又唱起红脸。他说咱是老朋友了，你犯了这么大的事，我这个知府是保不了你的，唯一能做的，就是放你回家看看，让你跟家人见见最后一面，安排一下后事。过两天，你就要被押解到京城了，到了那儿，就不是我说了算的，是死是活就听天由命吧！古财东听了，那真是感激不尽那！都什么时侯了，人家还这样重情重义。古传贵一回到家里，就让人把一万两银票送给忻州知府。忻州知府见才一万两，就冷笑一声在心里说：都啥时侯了，真是舍命不舍财。如果古传贵出的是十万两银票，知府大人或许能够网开一面，放过他的家小，但是他这条命是不能留的。“解铃还须系铃人”，这文章的题目是他忻州知府出的，要改题，那还得他动手不是？白家老爷子想将古家斩草除根，不留后患，而知府大人却想把古家的银两诈干。知府老爷明白，不要说一万两，就是十万两银票对古家来说也不是个大数，光他在忻州的银号开出这个数也不费吹灰之力。假如古家真出了十万，那么，尽管白老爷子想对古家斩尽杀绝，知府大人照样可以搞搞小动作，对其手下留情。本来这档子事就是演了一场戏，作为导演的知府大人，尽可以根据古财东这个主角的表现来设计结局，只可惜主角一直被蒙在鼓里，表演得不上路数，让导演看不上眼。恨只恨古财东这个钱袋子，只顾着装钱了，却被知府大人的变戏法蒙住了眼睛。他哪里能看透忻州知府的花花肠子？直到这个时侯，他还幻想着，也许知府收了银子，能够想出个好办法来，保住自己的性命。毕竟在忻州地界，知府大人还是可以一手遮天的。可是第二天，知府派人给他送了一封密信，只不过这信不是救他的，而是催命的。信上说了让他自尽的好处，如果古传贵死了，这个案子就死无对证，知府大人再尽力周旋，谋反之罪也许可以洗脱，若如此，就可以保住一家大小。以一人之命换全家人的命，是一桩很划算的买卖。当然，知府大人这回来了个狮子大开口，他要古家出二十万银子疏通北京的关系。古传贵想想也是，尽管百般不舍，但最后也只好怀着对知府老爷的感激，填好银票，写好遗嘱，悄悄别过妻小，偷偷跑去城郊一破庙想上吊自杀。也就在这个时侯，悟觉和尚偷偷跟在他的身后，乘其伤神落泪之时，藏在城隍神像后。古传贵结好了绳子，可就是不忍心撇下万贯家财还有一家妻儿老小。古传贵看看绳子，不禁啼泪长流，他一边哭一边说老天爷呀老天爷，你为啥对我如此不公啊！要是谁能救我一命，我愿以全部家产相赠。正当古传贵哭得天昏地暗之时，那破庙里的城隍爷就说话了：“大梦沉沉不觉醒，直到无路方回头。罪过，罪过！破财消灾，早知今日，何必当初？就算有人真能救你一命，你真的会以全部家产相赠吗？”古传贵一听黑漆漆的破庙里突然有人说话，着实把他吓了一跳。当他擦擦眼四处寻看时，哪里有人。古传贵明明听到那声音来自塑像，可当他在黑暗中目不转睛地盯着那尊泥胎时，却又寂静无声了。古传贵情急之中还以为城隍显灵，就大着胆子，对着神像作了个揖，叩头道：“决不食言！求神灵保佑，只要能保我古传贵大难不死，定当重塑金身。”
“阿弥陀佛！苦海无边，回头是岸，施主若能参破红尘，善莫大焉！钱财乃身外之物，生不带来死不带去，只可惜凡夫俗子大都惜财若命，为了钱财，往往争斗不休，可到头来无一不是一身赤精两手空空。佛度有缘之人，今日施主能舍财取义，功德无量，我佛慈悲，定当成全。施主当真愿舍财保命，永不后悔？”古财东忙说不悔不悔！
“看来施主是善缘已到，佛法无边，广结善缘，阿弥陀佛——”
悟觉和尚此时方才从城隍像后闪身而出，古财东一见，惊呼一声：“原来是你？”