话说这柳寻鹤把唐鹏给一顿训斥过后，唐鹏愤而起身离去，柳寻鹤也只能摸摸鼻尖微微一笑，或许这话自己是说的重了些，不过这男女之事讲究一个缘字，自己也不过是做了点醒了他。等等明白了也许就好了，不过终究是萍水相逢到时候原谅与否已经不再重要，自己问心无愧就好。想通了过后柳寻鹤也是不再犹豫，唤过小二付了茶钱，也出门去了。
柳寻鹤走在熙熙攘攘的金陵城中，心里却是犯了难，要说自己身上的盘缠对于吃是完全够了，只是现在自己把唐鹏给训斥了，玄都观想来也是不再方便，现在住却是成了问题。想到父亲柳节本是南国之人，家道巨变之后，全家到父亲一代便只剩父亲一人，父亲十六岁的时候祖父祖母双双仙去。父亲虽然才华横溢只是无心仕途从此飘萍辗转，在北地恰逢母亲，两人一见如故结成连理，只是在柳寻鹤七岁之时，母亲突然消失，自己只能从后来父亲的话语中猜得一二，后来柳节更是带着柳寻鹤离开北方这伤心之地，辗转回到了南国隐居。父亲一生孤苦却是无愧他名字中的那个节字清高自守有节不移，更是像极了他暮松的字虽暮松亦作凌云挺拔之姿，柳节柳暮松。
柳节从柳寻鹤七岁开始便一个人带着柳寻鹤，辗转回到南国虽然缠绵病榻，却也是时常教导柳寻鹤的读书做人。好在柳节虽然穷困潦倒但是书籍颇多，加上在隐居的村子的一个员外家的西席先生，柳寻鹤小时候的书倒是不缺，却也是拿了一个举子的头衔。
柳寻鹤十三岁那年，柳节便是一病不起，十六岁那年冬天的一天，父亲柳节好像知道自己时日无多，交代后事过后便撒手人寰。按照柳节的交代，柳寻鹤埋葬父亲之后便要到金陵赶考，因为那年也有春闱，但是柳寻鹤久读诗书深知为人子应该尽到的责任，父亲大行过后的三年为守孝期间，自己便违背父亲的遗嘱，守孝三年。
虽然自己也随了父亲的性子对于功名利禄看的很淡，而且父亲给自己取名柳隐字寻鹤的意思想来也就是对自己的期望，自己取得举人后，也是不管不顾自己的学习。虽然不明白为什么父亲要让自己参加科举，但是父亲临死前强调了两遍要去参加科举的神情依旧历历在目。
今年柳寻鹤带着父亲给自己留下仅有的一点银子，来到金陵就是准备参加春闱，只是现在囊中羞涩，想来得想点办法，一想到自己一个文弱书生，除了提笔之外别无他路，加上刚才听说秦淮花魁大赛想来也是舞文弄墨的地方，凭自己的才学诗词想来也不是什么困难的事情。
说罢也不含糊，大步向金陵酒楼走去，而这个时候的唐鹏已经被小蝶请上了楼，两人却是避免了见面的尴尬。
话说柳寻鹤来到金陵酒楼前面，虽然是震惊眼前的才子之多，也知道多是滥竽充数眼高手低之辈，心中微微一笑却也是没有多大的感觉。只是见得金陵酒楼六层之高，想来也是取得六六大顺之意，画栋雕梁，勾心斗角，好不漂亮，唯一美中不足的就是大门两边各有一块空白，空白处没有勾痕相雕，也无画笔涂描，就单单两块古色古香的空白，显得格外亮眼。
看到这里柳寻鹤计上心来，想到参加秦淮花魁大赛也得春闱过后才见分晓，只是眼前具有赚钱的门道何乐而不为呢，说罢也不停留，回转了去。
在来的路上他看见了路边有位代写书信的先生，他此去就是寻那位先生。紧赶慢赶终于找到了那位先生，先生正准备收摊回家吃饭，柳寻鹤问过之后也是借了先生一张纸一支笔，龙飞凤舞一蹴而就十个大字，付了纸钱在先生不解的目光中哈哈大笑而去。
金陵酒楼门口依旧是这样繁华热闹，有了办法的柳寻鹤却不复刚才的烦恼，唤过来一位满脸不情愿的小厮，打发了半两银子，对其嘱咐一番让小二快去办事之后，却在那里观察众位才子的表现来。
话说柳寻鹤正在等待的时候，唐鹏却是不知道说些什么了，虽说自己已经三十有六，但是却是从来没有经历过男女独处之事，眼前这位又是久经风月的金陵流芳阁名妓素烟，唐鹏就只剩下手足无措的份了。
眼前这女子，一颦一笑自有风情，由于座位离得不远，身上淡淡的熏香也是闻的清楚。虽然久经风月却是没有风尘之人的媚态，想来可能也是收放自如的缘故，唐鹏这样想到。有着美人的瓜子脸、樱桃嘴，娥眉水目更是尽显美人风情，只是右眼眉间那颗不大不小的痣却是增加了几分另类的风情。一双美目却是偶尔扫过唐鹏，让唐鹏不时的好不自在。
经历过短暂的尴尬，唐鹏好歹也是三十多岁的人，赶紧调整过来，只是眼前这人自己当真不认识，记忆中更是没有影子，为何这美人说我很重要，只能对着素烟拱手一礼问道：“不知道姑娘召在下前来，有何吩咐？”只是这眼睛却是不敢看素烟的眼睛。
素烟看着眼前这人不由得轻轻一笑，看眼前人的年龄想必也是而立之年，只是这一副害羞的模样像极了那些未经人事的小孩子。不过虽然如此，处事却也是进退有据处理得宜，虽然害羞却是不过分贪恋自己的美貌，虽然失措却是可以调整，比那些登徒浪子、轻薄文人、达官显贵却是强了许多。而且见他刚才视众人的鄙视如无物的姿态，心中更是多了几分信心。
唐鹏由于眼睛不敢看素烟，却是等了半天没有反应，他那知道佳人正在给自己印象打分呢。正准备说话，只见素烟突然站了起来，莲步轻移来到窗前，秀手轻抚眉鬓，望着窗外说道：“定定住天涯，依依向物华。寒梅最堪恨，长作去年花。”
吟罢也是不在说话。
唐鹏一听，知道这位佳人是再考量自己的才学，对其不回答自己的事情也是不在计较。唐鹏虽然屡试不中却是因为南唐风气的问题，本身的才学却是有的。他知道这是李商隐的《忆梅》，流传的范围却是不广，诗中义山以梅花自比，表达了自己年少得志以及得志后却是一连不幸，最后只得依靠他人的悲惨生活。不过既然眼前女子以这首诗来试探，其中的曲折事情不言而喻。
唐鹏转眼一想，也不在计较转而翩然说道：“义山之梅花虽然漂亮，却也是过往之花，让人不禁叹息的同时却也只能怀念，姑娘风华正茂、心有玲珑，在下这里也新做一首梅花如何？”
说罢不再说话，静等素烟回话。
素烟一听心中不由得一喜，这首义山的《忆梅》流传不是很广，自己也是偶然见到后特别喜欢，所以就认真记了下来。其实感觉这首诗其实就是在写自己，自己何尝不是如此呢，义山飘萍离恨，自己虽然有家却也是秦楼楚馆，做不得真。而且结句去年花说的好像就是自己，自己以前在金陵好歹也有薄名，得罪那权贵过后却变得门可罗雀，现在希望眼前的人能给自己那么一首好词，却是不知道就算得到花魁之名又能怎么样。不过眼前之人能够在自己吟出义山之诗后马上作出回答，却还敢在自己面前当场作诗，想来也是有几分才学，于是说道：“公子请便，妾身自当洗耳恭听。”
得到佳人的肯定，唐鹏也不在含糊，站立起身抖了抖袖口脱口吟道：“东风才有又西风，群木山中叶叶空。只有梅花吹不尽，依然新白抱新红。”（注1）
素烟听到最后，心中也是大为震惊，虽然眼前之诗比不得曹子建的七步成诗，却是另有一番诗味，诗中以梅花做比，却是一扫前诗对梅花的伤感，大加赞扬梅花。虽然历来赞扬梅花者不计其数，刚才义山之诗才算反其道而行。但是如今眼前之人用常见的手法来写梅花却是不落俗套。是啊，就算俗世的波折离恨再多又如何，就算恩客怎么厉害又如何，既然已经做了梅花，那就只能在寒风中红白相抱，迎风怒放。
眼前之人的才情得到了自己的肯定，素烟自己也不在矫情，转而对案边的唐鹏微微一礼说道：“妾身素烟，不知道公子如何称呼？”
其实他哪里知道，唐鹏虽然想明白了结婚的问题，却是不会追求女子，只是刚才那首梅花诗，虽然是写素烟听的，却是唐鹏以梅花自比，谁知道两人心有戚戚，闻有同感。不过看见眼前的姑娘突然转变了态度，想来也是认可了自己的才学。
唐鹏拱手还礼，脸色微红紧张的说道：“在下唐鹏唐冲霄。”
素烟一听也是来了兴趣，看此人气度却也和名字差不太多，只是这衣服着装却是差了太多，浆洗多次以至于泛白的衣服，偶尔还能看见几个补丁。不过素烟久经风月却也是心灵剔透，知道不方便直接问，转而说道：“公子有冲霄之志，行事自有气度，文学功底更是不凡，想来将来也定是人中之龙，素烟现在这里提前恭喜了。”
唐鹏听了脸不由得一红连忙说道：“实不相瞒，家父给在下取名之时，也是希望在下鲲鹏扶摇一飞冲霄。说来惭愧在下自十六岁取得举人身份以来，六次参加科举却是次次无缘金榜，如今三十有六，却是有愧父母期望。”说罢更是略有羞愧低头沉思。
素烟一听却是十分惊奇，十六岁的举人不说几十年难得一见，却也是凤毛麟角。观眼前之人气度才学全不是江郎才尽之人，想来屡试不中是因为其他原因，也是不再探究，转而说道：“公子不必介怀，公子气度才学将来必成大气，只是妾身现有一事相求，不知道公子能否提点一二？”
唐鹏听了却也是有些诧异，自己吃不饱穿不暖，除了读了几十年书别无一技之长，也不知道自己有什么能够帮到她的。可是不通男女之事的他，当不经意看见素烟期待的眼神以及时有时无的香气却也是不知道如何拒绝，只能硬着头皮说道：“姑娘还请吩咐。”