两把船桨静静地躺在那里，天地静穆，山水含情。半晌，方伊人看着简宇，不好意思地说道：“简大哥，想不到我们的洞房花烛夜竟然这样度过。我们现在该到哪里去？”
简宇道：“昨天晚上，色大娘已经给我们指出了方向，顺水而下，应该是芙蓉江。”
芙蓉江？芙蓉江是一条什么样的江？芙蓉江流入乌江的地方是不是叫江口？
……
……
芙蓉江的流水从崇山峻岭咆哮而下，一旦来到江口，就变得像一个饱经沧桑的老人，平静而从容。它似乎知道自己的张扬、狂放只属于过去，未来，必将由另一股力量来主宰——那就是一泻千里的乌江。于是，它收拾起过往的记忆，低调而沉默地融入乌江；也许它知道，只有这样，才不会迷失在开满鲜花的滩涂里，或云淡风轻的湖泊中，才能一睹长江出海口那壮丽的霞光！
此刻，一片晚霞挂在江口西边的峰峦上，如血的霞光把江口的江水染得血红，镇头木牌上“江口镇”三个大字更是红得刺目。江口镇地处南北通衢，再加上两江交汇，水运发达，因此商贾络绎，人烟繁盛。据传唐代长孙无忌因反对高宗立武则天为皇后，为许敬宗诬陷，削爵流徙黔州（今重庆市彭水县），自缢而死；死后，即葬于江口镇乌江河畔薄刀岭的令旗山下，更增其传奇色彩。
傍晚，正是各家旅社生意最好的时候。镇中间的芙蓉客栈来了一个中年文士，一袭青色长衫，手摇折扇，风度文雅。老板满面堆笑，弯腰上前：“先生，住店？”
文士道：“不错。听说长孙无忌墓就在左近，还望老板指点。”
客栈老板忙不迭地说道：“长孙无忌墓？哦，知道知道，就在薄刀岭的令旗山下。不过今天天色已晚，鬼气拂拂，先生总不至于连夜拜鬼吧？”
文士笑道：“那当然。”
老板道：“今晚先生先住下，明天一早我派人给您带路，好不好？”
文士道：“谢谢，来间可以观赏江上夜景的上房。”
“好嘞！上房伺候！”老板高兴得什么似的，带着那位文士住了进去。
而在旁边，有人却把二人的对话听了个一字不差。
刚安排好，却听见楼下吵了起来。一个店伙慌慌张张地跑上楼来：“老板，不好了，有人闹事！”
老板道：“什么人？”
店伙道：“您老去看看就知道了。”
店堂中央，坐着一个乞丐。那乞丐衣不蔽体，脸上油黑，胡渣凌乱，浑身污垢，一双大脚板，全是淤泥。手握一把锈迹斑斑的砍柴刀，嘴上大声嚷道：“谁是老板，快给我出来！”
老板冷冷地说道：“你是谁呀，大呼小叫？”
乞丐道：“我是来乞讨的。”
老板道：“乞讨？乞讨也得有规矩。”回头对店伙道：“按规矩，打赏！”
店伙迟疑着想说什么，终于什么也没说。顺从地端来一碗饭，饭面上盖着一块肉，还有些蔬菜，递到乞丐面前。乞丐接过碗，猛地在地上摔得粉碎，高声道：“不好，不好，再来！”
老板见势不对，估计是得罪了什么人，找人上门挑事儿来了。但做生意讲究一个“忍”字，于是哈着腰赔小心：“这位爷，你要什么就请明说，只要能办到，我尽量满足。”
那乞丐寒着脸道：“我要的十分简单，你一定能办到。因为我要你这里的姑娘！”
此言一出，周围看热闹的人一片哗然，都道这臭要饭的吃错了药，恐怕是骨头作痒，讨揍来了。熟料那老板不怒反笑：“要我姑娘？好说好说。只是对不起，我这里没有姑娘。开饭馆的嘛，母鸡还有几只，请问，你要哪只？”
周围的人听得“哈哈”大笑。
那乞丐恼羞成怒，举起手中的砍柴刀，向老板一刀砍去。老板侧身避过，左手闪电般握住那乞丐手腕，右手在手肘上一托，道声：“拿来！”一把就夺去了乞丐的柴刀。明眼人一看，就知道这老板不是凡人，定是练家子。乞丐柴刀脱手，气势顿时消减，傻愣愣站在那里发呆。
老板双眼看着柴刀，说道：“你是什么来头，跑到这里来捣乱？”
乞丐嗫嗫嚅嚅，半天说不出话。忽见老板双手略一用力，柴刀竟从中断成两截。周围的人不由惊呼出声，均震惊于老板的神力。乞丐全身发抖，说道：“我听前村刘二麻子说，你这里好吃好喝……还有姑娘，所以我就……我就……饶……饶命……”说着说着，几乎要跪下去了。
老板忽然举起刀，乞丐高喊“救命！”忽见刀光一闪，柴刀擦着乞丐的前额“夺”地一声钉在地面，只露出一点黝黑的刀把，喝道：“饶你不死，快滚！”乞丐摸摸颈项，似乎是在检查脑袋还在不在；听见一个“滚”字，急忙向门外跑去；出门时，不想被门槛绊了一下，差点跌倒，惹得众人一阵哄笑。
上灯了。镇上的灯光倒映在乌江和芙蓉江上，随着波浪，起伏闪烁。水路旱路的人聚在这里，有富商巨贾，也有行脚挑夫，有江湖术士，也有文人墨客。夏天白天的天气热的死人，人们极其盼望天黑。因为天黑以后，凉爽的江风会吹去人们一天的烦热，还能尽情地吃，痛快地喝，豪爽地赌。如果运气好，还能找到一位女人共度良宵。人们都聚集在饭馆酒肆，或举杯豪饮，畅叙友情；或浅斟小酌，缓解疲惫。巨大的商机催生了这里的繁荣，繁荣带来的既有好酒，又有美色，还有豪赌。
街道上人来人往，熙熙攘攘的人流中，一个鸡皮鹤发的老太婆拄着一根拐杖，在人流中蹒跚而行。忽然从对面跑过来一个满身污垢的乞丐，乞丐手拿破碗，碗里有不知在哪里讨来的半碗菜汤。乞丐走得慌张，一个趔瘸，碗里的菜汤居然一下泼在了老太婆的衣襟上。