“姑娘，你已经跟我绕了几圈子了，怎么还不罢休呢？”
宋缘闻声，停下了步伐，高正侠已经撕下了面上的伪装，一脸笑意地看着她。
“是罗刹有求于帝皇您，才如此穷追不舍。”她也因他停下而放缓了心情，隔着一层面纱，他只能看到那眉眼弯了弯，虽然只是一刹那，“哦？我可不知道自己能够给你什么好处。你看我鸾国不占据江山两块地，也不值得你如此卑躬屈膝。”
“是您言重了。”宋缘不疾不徐，声如流水云烟般温润轻柔，“鸾国可是武界最早的国家之一，您家传承下来的易容术传遍江湖，无人不晓，是出了名的了得，罗刹没本事立业，也是很仰慕您的。”
“你这妮子，还真是聪明。”高正侠赞赏地看了她一眼，“我自然知道你找我有什么事，一切等宴会结束后，我便隆重邀请你前来鸾国参观。”
宋缘一怔，眼中满是诧异。
“怎么，不愿意？”
“哪有的事，罗刹不过是太惊讶了。”她笑靥如花，“非常期待那一日的到来。”
同高正侠道别后，宋缘原路返回去寻找竹越。见毕鲁樊站在他面前，她眉头一蹙，立即上前去想替他结尾。刚走近两步，就听他淡淡道，“上次真是深感抱歉。刹国素来是封闭，有外者闯进，无论意图，格杀勿论。若是您想前来造访刹国……”
“毕鲁帝皇。”她走到竹越身前，抓住了他冰冷地手，脸上绽开淡淡地笑容，“这位是我军师，许是被我惯坏了的缘故，说话从来不注意礼节，还请您莫放在心上。”
寒暄两句后，两人与毕鲁樊就此分别。宋缘目送他离去后，终于松开了竹越的手。
“你干什么？”他一脸不耐烦地模样。
“我还想问你干什么。”她冷声道，“你说，若不是方才我及时替你说了几句，你会不会失手杀了他？”
“你怎么知道我就要杀他？”
“你的语气告诉我的。”
竹越冷哼一声，“替你挡了一回，你倒是在这儿嚷嚷了。我没这么笨，比你会应付，更何况你不是给我黏上了这层恶心的皮子么？易容了还戴了斗笠你还担心他会认出我？”
宋缘被这话噎了噎，好半晌才咬咬牙，转身离开。
“喂，你莫名其妙生什么气？”竹越在后边没好气地喊了一声，见她不理自己，也不好再说什么，只能跟着她往殿外走。
“你究竟要去哪？”走到一处深巷中，四周空无一人，他完全不知自己身处何境时才发声问。看她无动于衷，便伸手去拉她。宋缘猝不及防地转身，那一刹，面纱落地，一脸泪痕突兀的映入眼帘反倒是吓了他一跳，“你……”
“我知道把你留在那里是我的过错，可是当时实在是情况紧急，我没有想那么多。”她嗫嚅着，话语有些含糊不清，“他当时靠你那么近，肯定已经识破了你脸上的皮囊是假的，日后定然想方设法去揭露你的真实身份。我看那些人一直盯着你，就好像下一刻你就被……”
“原来你就是担心这个？”竹越冷冷，“你这就被他们的举动给击败了？”
“我……”宋缘抬起双眼，下意识地想去辩解，就被他轻轻地拥入了怀中。她呆愣着，闻到他身上发出淡淡地药味儿，这个并不坚固却无比温暖的拥抱却带给了她力量。
她握紧地拳头慢慢放松，颤抖着手缓缓环住了那瘦弱地身躯，在这一刻，放下了帝皇的一切，将沉重发泄。
竹越是知道她的，这三年，她在刹国吃了多少苦。每日清晨，她从不踏出书房半步，有时就连下人送进来的饭菜都没动过；深夜，她独自一人在森林中舞剑，慕红酩曾对他说过，子时起夜总能听到外边传来的剑擦过空气的声音，他进书房送饭时看见她眼下深陷的痕迹，面上不动声色，心中已是了然。
她这么努力，都是为了刹国。
他为刹国的贡献她看在眼里，所以对他总是毕恭毕敬，无不顺从。
他也是她的半个老师了，她又怎能用看待旁人的眼光来对待他？所以这些年，别说是批判，作为帝皇，她最为维护的人就是他了。
遇见毕鲁樊的事情，令她心中的惶恐犹如潮水般涌出，或许接下来在毕鲁国的日子，她会焦虑不安，会夜不成眠，因为她不知道如何安置他好。
竹越感到怀中的人在不断抽泣，心中一片柔软。
“你一堂堂刹国帝皇，因为这点破事而跟下人哭诉，被人瞅见了多不好。”他叹了一口气，终是放下了三年来的冰冷与刻薄，伸手安慰似得抚了抚她的背，“行了，宋缘，在他们口中的毕鲁越已经死了。其实我很高兴，因为你知道了我的身份后却没把我和毕鲁国人混为一谈，而你这次的担忧，也并不是因为害怕我将刹国出卖……”
“我怎么会认为你出卖刹国？”她立即停止了哭泣，抬起头来坚定地看着他，“竹越，你是我最信任的人，也是刹国的顶梁柱。但我跟你的关系，不会一直建立在刹国上。”
“你这话说得怎么这么别扭？”他忍不住抽了抽嘴角，宋缘反应过来后，立即羞红了脸，“不是那个意思！”
“帝皇大人的话着实令在下震惊，请容许在下回去再三考虑。”他淡淡一笑，伸手抹去她眼角了泪水，换来她气急败坏地声音，“孤容不得你考虑。”
殊不知，巷子的深处，一人静静观察了良久，才抽身离去。
当夜，毕鲁国的天空有烟花炫丽绽开，整个国家被彩色浓烟所笼罩。毕鲁樊特地邀请各位登上最高的梵天塔处，以酒待客，并特地叮嘱下人好生招待。
“嘴上说的好听，让各位帝皇参观毕鲁国的美景，实际上不过是在炫耀罢了。”竹越站在塔边，凉凉的讽刺道，“这个毕鲁樊还真是用意深。”
“你话间的一阵酸意真是明显。”她调侃道。
竹越瞥了她一眼，刚想反驳，见她唯一露出的红肿的双眼，便认栽地收回了话。
宋缘眉眼弯弯，垂头注视下方情景，下一刻便被炫丽地灯光扰乱视线。不得不承认，毕鲁国的繁华景象再次令她震惊了——川流不息地道路令她难以分辨出个别，即便是身处云空之高，也能有满城皆欢、人声鼎沸的境意。
她倚在塔柱上，轻抿一口烈酒，浑身顿时犹如火烧一般，也比不过那心中的热。
“啧，堂堂刹国帝皇，我就不信你的醋意会比我的浅。”竹越话语中满是笑意，她也懒得回话。
看见了姜素，她只微微点头示意，而后继续不动声色地喝酒。
姜素将酒交给了身旁的姜钟，徐徐然走过来，看了她半晌才问道：“近来可如意？”
“多亏了您，素姨。”面纱后的脸，笑容未停顿长久，“刹国的发展离不开悬岚的支持，这恩，缘儿必会以命相抵。”
这话说出，姜素倒是笑了起来，“有了刹国，你舍得吗？”
她的语气早已不同于当年对待宋缘那般了，这三年的蜕变，改变的可不仅仅是宋缘的外表，更主要的是那颗初心。
面前的女孩若是笑起来，也没有了当初的天真无邪罢。
早已料到宋缘不会回答，她也没有过分为难她，而是拍了拍她的肩，转身对姜钟说：“三年未见，你不知是怕我担忧还是何事，对缘儿的事也是只字不提。这会儿你同她聊聊天，我要去与子梳商量点事儿。”
“是。”
姜素笑着离开，宋缘看了一眼身旁一直沉默着的竹越，他也会了意退下。姜钟一直微笑地看着她，直到竹越远去了，才开口道，“你定当是一位优秀的帝皇。”
“此话怎讲？”
“身旁有如此杰出的属下，不……更主要的是，你仅仅用了三年，就为刹国造出一片天地。”他还想说什么，就被她淡淡地打断，“钟哥哥，无论你想说什么，宋缘都洗耳静听，可莫用这些无用的话语来作铺垫了罢。”
姜钟一怔，良久才稍稍恢复神色，笑道：“妹妹果然越来越了然事物了。”
宋缘沉默，听他斟酌了些许，说：“我为先前你初到姜家时的事情，道歉。”
“……”她皱了皱眉，这下轮到她不解了，“钟哥哥待我一向不差，为何……”
“我恨过你。”他直言，“恨你来到姜家。”
“当时宁姨在我出去观看小芋比赛时，特地叮嘱我要照顾好你。而当时姜芋被暗算，赛后我没顾上你，扛起姜芋便回去了，只留下下人看着你，是因为我不想你回去。”他回想起，淡然一笑，“当时的怒意已经够明显了，你难道没有发觉么？”
“所以，你的下人在我要杀唐漓前赶了进来，阻止了我？”她的眼中没有什么情绪，仿佛早已料到一切。
“不，”他沉默了片刻，道，“我让下人，不要动手，若是你打算回姜家了，就把你送到外地。”
她的脸白了白，又听他说，“让人进去的，是林风尘。”
林风尘！
她满眼不可置信，“你怎么知道他？！”
“姜家瞒了那么久，只是想让你过点好的生活，让你无忧无虑。我也是后来才知道。”姜钟见她不知情形，也有些疑惑，“原来娘瞒了这么久。”