笑兰不听大儿子的哀求，接着心力交瘁地给牛成打电话，“唉，这么晚了，你还在哪里？”牛成被她的情绪感染，丝毫不敢马虎，“我在夏师傅的工地上，他下班后才从柜员机取出一万块钱给我。甄夑也答应借一万，离得不很远，明天早晨我干脆去他手上拿，省去几十元汇款费。”笑兰大口喘气，哆哆嗦嗦，“你回来呀，借那么多钱有什么用，反病无药医，听别人偷着说，这病再怎么治也就是多活一年半载，我不如早点死去算了，免得连累你们三父子。”牛成心如刀割地安慰她，“笑兰，万事要朝好处想，咬紧牙关啊。昨晚听到你呻呤不断，我也一夜没睡着，只怪我无能，没及时给你治疗，让你受苦啦……”
人回不了年少，就像每一滴红酒在追思当初的葡萄。笑兰听到男人哽咽的声音，看着一贫如洗的屋子，想到债台高筑的家庭，犹如万箭穿心。鸟之将死其鸣也哀，人之将死其言也善，她反省自己的人生，忏悔得无比悲怆，“你别内疚，是我对不住你们父子，我不该要你长期在外打工，不该中秋节将大儿子赶出门，不该将小儿子的手指打成骨折，我才罪该万死啊。”牛成期期艾艾地说，“不要提过去的事了，我俩既然有缘分走到一起，那就是命运，那就是条约和义务，哪怕再贫穷，再坎坷也要竭尽全力，伴守到底呀。你要振着起精神，坚持再坚持，如果疼得难受，多吃一点止痛药。明天上午我赶回来，下午带你再去医院。”
奇异的寂静吞没了所有的亲情，换作视死如归的冷心，笑兰抽抽嗒嗒做最后的告别，“你回来后留点钱把门窗先装起来，别的不用管，太辛苦的事不要做，自己注意身体。我不能相陪了，你把两个儿子带大，娶亲完婚，然后由他们还债……”
剧烈的疼痛几乎让她昏厥过去，电话铃声持续不断地响着，笑兰怕听到至亲人的声音而改变主意，干脆拔掉了电话线，然后拿起早已备好的老鼠药，艰难地向外面爬去。她有一个坚强的信念，自己决不能倒在这个新做的房子里，留下任何不吉利因素。房门还未安装，大门由一床烂晒垫临时遮挡，两只永远沉默的石狮子蹲在门口熟视无睹，漠不关心。笑兰脸色晦暗，神情凄惨，一边吃力地爬行，一边饮泪啜泣，终于爬下了台阶。
一钩瘦月冉冉升起，云罅深处几颗孤星发出微略的光，大地黑黦黦失聪般地沉寂。买码时老鼠的顺口溜不灵，杀鼠的毒药却十分有效，不到半柱香的功夫，笑兰便口吐泡沫，瞳孔缩小，毫无半点生命迹象。
荒芜的墓地旁生长着成片树林，有一颗树颠半截枯槁，雀巢悬空，顶上两只乌鸦盘旋，整个地老天荒，鬼气森森的场面。边上一垛新坟碑石挺立，暴雨冲刷后新土留下蚯蚓大小的痕迹，纵横交叉。地根草刚从土块缝探出针尖大小的头，远处无法辨别。转眼是笑兰的“五七”，牛成手端升子，围绕坟茔转三圈，边撒谷子边絮叨：“一粒谷子一粒情，涓涓滴滴祭亡灵；驾返蓬莱万事休，且与贤妻共枕眠。”夕阳衔山，余晖惨淡，绛红色的云彩烘托着树梢上悲壮情调。几名亲戚泣涕涟涟将纸钱、烟把、纸糊的彩色楼房屋一一点燃。灰色的烟端端地往上长，慢慢斜了些，由稠变淡，细若游丝。
一个生命如此脆弱地消失了，牛成憔悴地蹲在墓碑前，对着阴阳两隔的妻子如泣如诉，“菩萨啊菩萨，为何祸害活千年，好人命不长？苍天啊苍天，为何穷人命运多舛，想发财发不了财；富人要风得风，要雨得雨，事事如意？笑兰啊笑兰，再过几年我们就要过好日子了，你为何这么傻？要是有钱能及时就诊，我问心无愧；要是你死在医院里，我心里也好受一些。可是你这样离去我怎么不心痛？怎么能安宁？富人失去妻架上换罗衣，穷人失去妻一世受孤凄，如今我人过中年，负债累累，房子没做好，儿子没成人，你把我抛在半路上怎么办啊……”
一辆两轮摩托车匆匆驶近，牛天山、牛天龙考试结束后被堂兄接了过来。三人一字排开跪于坟前，泪流满面，呜咽痛哭。夜幕徐徐拉下，倦鸟归巢啁啾婉转，仿佛也在为逝去的人哀鸣。
第三个夜晚，牛成正在往香钵里换香，新装的大门忽然响起急促的“嘭嘭”声，拉开门，外面是深不见底的黑暗。胖哥闪了进来，上气不接下气地说：“呆不住了，抓紧时间用摩托车把我送走。”牛成着急地问：“打架啦？闯祸啦？！”
胖哥反手关上大门，垂头丧气，“妈个巴子的，今晚失算啦，吞了五笔单有三笔要赔，算起来要九万多，哪有这些钱！我回来时不到两万，加上这段时间赚一点，买了电脑，装修房子还能有多少？”
两人颓唐而坐，两颗香烟燃起，烟雾袅袅，不绝如缕。这段苦闷的日子里牛成染上了抽烟的不良嗜好，仿佛那烟成了思考和缓解焦虑的道具。他头发鬇奓多日未栉，满脸愁容低声埋怨，“人心不足蛇吞象，你太贪得无厌了，挣个百分之十的抽头，每次有三两百元利润心安理得多好，还吞什么单，以为一比四十翻起来没有风险？”
胖哥闻此，冷笑顿即变成讥笑，“老弟，你没到鼓里钻就不知道几个圈，哪一个码庄不是赚了抽头又吞单？像当官的贪污腐败，说起来人人咬牙切齿恨之入骨，轮到自己一个样儿，谁怕钱多了咬手？要不鬼使神差，阴差阳错出一条蛇，那两千多块钱就姓龚了！”
这事件牛成总喜欢跟他唱对台戏，免不了又多说几句，“就算有道理，可你倒霉运气，吃了桐油吐生漆，哪怕是砸锅卖铁，当家神卖土地也得给人家兑现呀。都是隔壁三家，前后相邻的熟人，不赔钱面子往哪里搁？往后谁进你的门，还混得下去，不至于丢掉这个家吧？”
胖哥钻墙打洞也想不出好办法，掏出笔和本子，边记边说：“我决定金盆洗手退出来算了，没有钱赔只是一方面，老提心吊胆过日子着实不好受。今年交的划盖运，要是再抓进号子判个三两年，我这辈子真的完蛋了。咱们有污点的人往后只能正大光明赚钱，堂堂正正做人。”
牛成苦口婆心地奉劝，“我早就讲过，吃要吃有味的，说要说有理的，为人不做亏心事，半夜敲门心不惊，犯法的事不靠谱，你们不听么。为买码，笑兰葬送了性命——至少不会死得那么快；为买码，龚毕礼亲戚失和，老婆出走；为买码，更多的人血本无归，铤而走险。现在回头是岸为时不迟，改邪归正脱胎换骨还来得及。”
胖哥数出一沓钱，连同纸条一并递给牛成，“中小彩的我基本上兑完了，中大奖的有一个报的飞单正在往这边赶，有一个在院子里打电话我瞅着空蹓出来了。明天你按这上面的数字给他们一部分钱，我不能出面了，天要下雨娘要嫁人，这事儿有什么办法？往后慢慢还呗，量他们都是熟人不敢贸然行事，杀人放火的。”
牛成流览完纸条，揣好钱，寻思着说：“这事好办，你准备又去广东？”
胖哥厘清了头绪，懊丧的目光空洞无力，“打铁的打铁，补锅的补锅，我还是干装修老本行，已经四十岁的人，再不能走弯路啦。不过我怕中特码的顺藤摸瓜找过去，你梅嫂还要几个月才能出狱，我想先去上海，在同行那里干一段时间。”
牛成见他把自己当成了割头换颈的朋友，自然也掏出心窝里话，“我的情况你都清楚，要是留在家里睹物思人只会更加痛苦，明天上午我帮你把事件处理好，然后一起出去算了，你看怎么样？”胖哥扫了眼空洞落寞的屋子，怜惜道：“笑兰说走就走了，命苦啊；你出去也好，兄弟俩有个伴，那我就买两张车票，傍晚在火车站等你。”
翌日早晨，牛成急急忙忙替胖哥料理完买码的后事，接着回来收拾屋子。二楼三楼的窗户全没有装玻璃，所有房间遗留着凝结的砂浆水泥，空空如也。底层房里大衣柜门坏了，旧书桌抽屉破裂，雕花柳木床一只腿残缺用红砖垫着。排水管、照明线还没有完全接好。牛成挑重要的收拣了一番，给大儿子打完电话，然后来到笑兰遗像前泪随声下，“笑兰，我不能陪你了，我要去打工供两个孩子上学，过年时再回来相聚吧……”
方桌上盛满沙子的玻璃罐头瓶里，插满挤挤挨挨未燃尽的香纤，烛火跳跃不停，火苗上飘动着蓝烟。天地君亲师牌位下，黑色匾框中的笑兰一如既往地凝眸着。牛成添完三柱香，悲悲戚戚，拱了下手，然后背起旅行包，锁上大门。
天气灰蒙蒙的异常闷热，龚宫、小方给龚毕运做完寿正准备返回城里。闲暇之余，他俩坐在镇汽车站斜对面店铺里喝冷饮。小方眼尖，仿佛自言自语，“那个背包的好像牛成？”
龚宫怀抱几个月的儿子，扭头望去，果然见牛成背着旅行包无精打采地朝站门口的客车走去。她连忙拉了把丈夫，怜悯和友情一扫而光，“快过来坐，你别向着门外让他看见了。”
小方换了个座位，背朝大门，却不时回头瞄一眼，心有不安地说：“要是下次他又向我借钱怎么办？”龚宫回想到过去坎坷的情感经历，抱怨挟恨全部抖落出来，“他已经借了一万元，再开口最多借五百，给个面子。现在人家欠着一*账，远东公司已经爹死娘嫁人，各人顾各人，往后谁知道还能不能在一起做工程？”小方惋惜道：“兰姐那么好一个人，转眼撒手而去，真料不到啊。”
龚宫瞪眼睛皱眉毛，大为不满，“绣花枕头稻草心，你只看到光鲜的一面，不知道她的个性有多强，骂起人来又是跳脚又是拍巴掌，不晓得多威武，多张狂！三妯娌跟这个嫂子处不来，跟那个嫂子搞不好，都是人家的错！她就没有责任？”小方面无表情，“打了那么久的交待，我看她贤惠能干，勤劳朴素蛮不错呀。”龚宫冷嘲热讽，“勤劳朴素有什么用，脑袋不想问题，尽做糊涂事。别的事情不说，光买码哪一年不输大几千元，我们村子里人背着哪一个不议论？你以为她名声蛮好啊！”小方费解地看着她，“家里少这么大一笔钱，牛成不知道？”龚宫眼睛一睃，满是嫉恨，“挖肉补疮，拆东墙填西壁，少报收入多报开支，她是拿手好戏，鲁莽之人有什么不敢做？”
小方不明白她的恶毒攻击，“哦”了一声。龚宫瞟了远处一眼，继续喋喋不休，“你说那算聪明吧，要是买码赚得了钱，这世上还有人种田？还有人上班？还有人出外打工？什么活也不用做，什么事也不用操心，一个月买两次码不就得啦？！”小方听不下去了，“活人不记死人过，别抢白了，你爸爸不一样？输了几万元，阿姨跑掉了，人财两空！”
龚宫没好气地说：“他一样要蠢死的，往后一分钱也不给他！这些人不知道怎么在想，明显是个死胡同还朝里面钻。四十九个数字，每个数押一元要四十九，中奖了翻四十倍明显地亏了九元，赌得越多亏得越多，除非你是神仙！要玩一玩买福利彩票、体育彩票不可以吗？中奖概率确实低得多，但奖金数额也大得多呀，至少不犯法，不担心受怕吧！”
小方嗤之以鼻，“你尽是鬼话连篇，农村里哪有福彩、体彩网点？人家玩几元几十元要跑十多里，甚至更远，那现实？”这是一个令百姓和政府头痛的事，听说每天数以亿计的钱流向沿海地区或境外。为买码妻离子散，家破人亡的事屡见不鲜，工商业委缩，地方财政吃紧，这些岂是一下子聊清楚的事。两人默不吱声，小方回头瞅着车站，见大巴上的人多了起来，牛成坐进了车里。龚宫不屑一顾地说：“我们搭下一趟车，不同他在一起！”