“兰妹子，捧场没必要了，图个吉利买什么数才能发财，倒是要反复推敲。”胖哥镇定自若，似乎神机妙算，满有把握，“今天四五个人在我家里研究了一早晨，又是看码书，又是读码报。有几句我记住了：‘头戴红帽子，身穿罗綾衣，时而在演戏，时而吊嗓子。’我猜要么是鸡，要么是猴；十二生肖中只有猴子化妆，金鸡报晓，你稳扎稳打，把这两样各买两个数！”
笑兰抖擞起精神，嘴巴一撇，“广种薄收有什么意思，我就喜欢单吊。前年花一百块钱，包十六号的蛇，毫不费力单吊中奖！”
胖哥敬佩地盯着她，“单吊很玄呢！你那化学脑壳是厉害，那不中了四千？真是无奇不有哇！”
“是啊，昨晚我也梦见那只大冠公鸡在老屋顶上喔喔地叫，早晨果然天放晴了。今晚我就买鸡，包二十五号的特码！”笑兰仿佛得到神谕，扭头问牛成，“呃，今天沾龚老板的光，买一百块钱的码抵一抵晦气，怎么样？”牛成淡淡一笑，“你别徒劳无功打歪主意，这事不靠谱，哪有那么容易赚钱？”笑兰心有不甘，“那就买五十元，给龚老板算个祝贺。我治病花掉上十万，挨了无数巴掌还在乎一掐？”
胖哥大度地摆动着阔手，“只要你点头，那一百块钱我先垫上，中奖了扣除，没有买中以后再还。别人写了飞单，我对你们还不放心？”话说到这份上，牛成的脸皮子再搁不住了，只好掏出五十元给了胖哥，讽刺道：“今晚要是出了二十五号的鸡，那就不是奇迹，而是神鸡加神迹！”
晚上九点四十分，“叮铃铃”电话传来振奋人心的消息，这一期果真蹦出二十五号的鸡。笑兰像范进中举般惊呼起来：“中啦，中啦？吉星高照！吉星高照！！”十五瓦的灯泡朦朦胧胧，仿佛包了一层红布的灯笼。她身着蓝色长风衣，激动得离开竹躺椅，兀自扶着墙壁踱来踱去，像半夜乩坛上的法师，如三更鸡啼时的鬼影，“我那梦靠得住啊，让你掏一百块钱还心痛，要不这四千元到手哪。舍得三年种，必有一年收，老听不进么！”
牛成风趣地说：“一直瞒着，我不在家你老是买码？”笑兰兴致勃勃，恋恋不舍，“我一不串门扯事非，二不上网去约会，三不看戏凑热闹，四不打牌半夜归，还得要一件事打发时光呀，这学会了动脑筋，比麻将和跑胡子强多了。一比四十啊，中一次奖后面三十次赔了也不会亏，稳赚！快去找胖哥把中奖的钱拿来，你看多实惠，几个小时两千元进了荷包。唉，可惜哦！怎么只投了五十呢？我讲好了一百元的……”牛成发动摩托车，脸上荡出久别的笑容，“那好，你反正不能做事，每天研究买码喽。”笑兰手拄铁锹木把，像凯旋的将军，一脸光彩，“还笑我神鸡加奇迹吗，这下尝到甜头了吧！”
此后有关买码的资料堂而皇之上了桌子，两块钱一份的码报、二十元一本的码书，她不惜重金托人捎来。病来如山倒，病去如抽丝，笑兰的身体也日趋见好，整天坐在堂屋里圆桌边潜心钻研，计算特码的变化和规律，记录了一张纸又写另一张纸，孜孜不倦，废寝忘食，比老师备课还认真，比学生做作业还用功，比考驾照还费心思。她喜好单吊，接连几次失败就怪自己笨，转过头包单双；单双赚的钱少又觉得索然无味，于是改成押红波，谁知红波迟迟不出。她无时不沉浸在遗憾、悔恨、失望中，但她依然劲头十足，斗志昂扬，坚信只要有恒心，好运气总有一天会进家门的。
牛成被她的敬业精神所吸引，不时流览码报，看那些顺口溜和形象生动的比喻。笑兰以为他像抽烟的人，也跟着染上了瘾，自个心中窃喜。这时候的她便是一副行家里手的派头，“别挖空心思，绞尽脑汁了，买码这活路无一定之规，没听说过么：不怕城里博士生，只怕乡下哮喘病；不怕十万八万赌，只怕死押一个数。你越揣摩，它越不按你的套路来。”牛成讥笑她，“那你整天写写画画，记那些数字干吗？”笑兰大言不惭，“我只是总结一下而已，你晓得个毬，庄家最怕我们这等没文化的人，懵懵懂懂压上一大笔，他就得赔钱！”
功夫不负有心人，五月份笑兰歪打正着，居然再一次单吊成功，喜中大奖四千元。这下惊动了四面八方的码民爱好者，那可是一百个工作日的收入呀，祝贺的、取经的、探口风的络绎不绝，高朋满座。辉煌时刻，笑兰比健康的人还愉快，更有精神。她坐在圆桌边，面对满堂屋羡慕的目光，手舞足蹈，娓娓动谈，怎样计算数字，如何参考物象，巧妙运用灵感，那码经如同神谕一般，令人敬畏。
从此，她更加意气风发，神采飞扬，大有举世混浊我独清，世人皆醉我独醒的豪迈气概；先是将买码的资金，由以往的一百元调至两百元，翻了一番；说什么水田失收旱地补，牛栏里丢失牛栏里寻，治病的钱还得靠买码挣回来！然后她要牛成干脆当庄家，从胖哥手上分一杯残羹剩饭，人家眼观六路，耳听八方，脑子灵光得很，叫花子手上哪有蛇走的，跟着运气好的人保证没错！牛成提醒她，做庄家至少也得两三万元本金才有胆量，自己欠一身债，邻近妇孺皆知，何处来的信誉，谁拱手将钱送上门？笑兰这才偃旗息鼓，心有不甘。
狗卧山墙边，鸡鸣桑树颠；燕雀忙筑巢，风筝悠悠转。初夏的天是莺飞草长的季节，杂花生树，荷叶露尖，微风拂拂，浮云蓝天。笑兰心情愉悦，卸下笨重的棉衣，略作装扮步出户外。两人十步一停，相偎相傍，看禾苗茁壮成长，赏麦地金浪翻滚，商谈农田计划，憧憬美好未来。“相见不问好，开口言买码，昨晚出的牛，明晚该买啥？”这是买码地区的口头禅。每当她遇到熟人，或有探访的亲戚朋友，笑兰毫不掩饰直奔主题，然后互相分享买码成功的经验和丰收的喜悦。
可是好景不长，笑兰的病突然复发，这次不同于任何以往，是撕心裂肺，死去活来的痛。她趴在床上翻来覆去，哭爹叫娘，豆粒大的汗珠直往下淌。牛成只好带着她再一次赶到市肿瘤医院。CT拍片显示笑兰胸腔有两公升积液，主治医生说这些水现在没法处理，只能控制，并且淋巴结已经扩散至肺部和骨头，人的健康状况很不乐观。这就意味着她要重新周而复始的放疗、化疗。
笑兰在医院住了一个星期，花光了身上所有的钱，牛成只好接受医生的第二套方案，开了些药带她回家，边用西药遏制癌细胞成活率，边吃中药增强身体的免疫功能，然后毫无着落地准备再次筹钱。
回到镇上，两人下了客车，牛成将笑兰安置在候车大院里木靠椅上。龚毕运东张西望地走了过来，甚感意外和忻辛，“成老师，你好你好，很久没见面了的！”
两双手紧紧地抱在一起，真诚有力，久久不舍。岁月沧桑，龚毕运红光满面，额头上原有的几道皱纹，顺着面部肌肉的纹理展开，越来越宽阔，完全有别于城里老人脸上细密白皙的纹路。牛成感叹：“转眼四五年了，您身体硬朗，还是原样啊！”
“岁月不饶人，已经一只脚棺材里，一只脚棺材外，不中用啦！”龚毕运车过头盯着笑兰，摇头叹息：“天灾人祸，兰姐怎么患上这病哟，我早听别人说过，真是好人多磨难呀。”生病的人就怕冷，一冷浑身毛细管收缩，血路不活，脸色苍白。笑兰头裹得严严实实，露出的嘴唇细微地颤动着，像在说话，像是在抽泣。背后的茶花树枝枝相纠结，叶叶竞飘扬，天空一絮白云移动了，日影穿过树叶间隙，投射在笑兰脸上，她把人生的痛苦和惋惜深深地埋藏于心底。
牛成想到龚毕运为人耿直，家境不错，心中燃起了希望，“这几年您怎么样，手头还宽裕吧？”龚毕运心领神会，连连摇头，“宫儿出嫁后我又讨了个老婆，受活罪呀。她年龄小我十多岁，打扮后还有几分姿色，就是不做事，花钱像个年轻人。我喜欢买码，手气一直不好，这两年把原来的一点老本啃光了。没钱的日子不好过啊，今天老婆又闹情绪，听说来街上买东西，我寻了半天也没有找到，唉！”
出门观天色，说话看脸色，牛成估计这曲戏不会有下文，只好打住话头，“您要是为难就算了，这年月花钱容易赚钱难，种田的日子都不好过，我另做打算。”
龚毕运看着牛成，回忆起几年前的辉煌岁月，而那些快乐的日子与他是分不开的。他仿佛欠了他的人情债，没补偿于心不安，吞吞吐吐道：“我手头作难倒是有个办法，这几年我姐和姐夫都去世了，澳大利亚的外甥、外甥女几乎断绝了往来。龚宫不当回事，水平太差，嘴吧也不乖，这几年靠别的事谋生，几个字快丢完了的。我想你能不能帮着再写封信去，要他们照顾我一下，那帮畜牲个个都是大主子，随便施舍一点我够花的。这样吧，要是他们寄来五千元，我留三千零用、买码，借两千给你；要是汇一万来，我俩二一添作五，都是老交情知根知底的，还有什么不相信？”
牛成见他揸开五指绘神绘色，讲得如此恳切，自个也动了心思，“您的情况我熟悉，去年又听龚宫说过一次，既然您有心帮助，今晚我抓紧把信写好，明天早晨您赶紧发加急信，怎么样？”
“小弟，人生难得一知己，我自始至终看好你啊！”龚毕运感恩戴德，重新握住牛成的右手。
回家三天，只借到四千元，牛成起床后神色悒郁，心如乱麻，决定到外面走一走，呼吸田野的新鲜空气。昨晚落了一场大雨，三米宽的水泥道泥泞路滑，留下一串串竹叶状的鸡爪印。乳白色的晨雾裹在树林边虚无缥缈，校舍还是三栋房子，冷冷清清，五年前的几颗小泡桐，而今已状如巨伞。操场被圈了起来，古老丑陋的二五八青砖砌成的围墙，内墙没有勾缝，没有抹灰，裸露着狰狞的面目，留下一片萧条景致。曾经的琅琅书声已是明日黄花——辉煌了十多年的龚牛小学，由于生源锐减，第二轮“撤点并校”使之为空舍，山墙檁子断落，院内杂草丛生，成为麻雀和蜘蛛的乐园。
过去偌大的加工厂、预制板厂、综合商店全部夷为平地。取而代之是一家规模不大的店铺——前三年龚毕礼的姨夫宋国平从村干部岗位上下野，正赶上席卷乡镇的买码热潮。他揣情度理，抢抓机遇，做起了首任码庄。由于他左右逢源，独家经营，这几年财源滚滚，方兴未艾，再度成为龚牛村煊赫一时的人物。
近乡情更怯，牛成缓行漫步，小店里传出激烈的争执声，这大清早吵什么呢？来到店门口，龚毕运气愤地诉说：“公道不公道，自有天知道，成老师，你评一评理，我在他手上接连包了九期红波，前晚过来下注，他感到没油水，风险大再就不接单了。十期果然出了红波，你说恼火不恼火？有不有这样做庄家的？之前你可是说得花儿香月儿圆，拍着胸膛表态了的，包单一直包到底，中奖百分之百赔，现在哪能出尔反尔呢？那不是把我往火坑里推？”龚毕运是二十、四十、八十滚着倍往上翻的，他认为这是一种赢钱的公式，不仅能扳回上几次的本金，最后必定稳赚不亏。谁知道链扣延伸了三个多星期，突然脱节了，他当然气得要吐血！
宋国平个子不蛮高，脸也不算大，这些年碰上了好日子，颈项粗壮得出奇，头、脖、胸三位一体，仿佛胖人膝盖的上下。他一五一十地解释：“前晚我给你讲得清清楚楚，这几天派出所查得很严，夜里有便衣警察盯梢，到处在捉人，我为你这点绳头小利抓去罚几万，关几个月不是见了鬼？”
改革开放后，风刀霜剑严相逼的日子已经结束，“历史的孝子贤孙”和“地主阶级的狗崽子”再也不夹着尾巴做人了。龚毕运是个顶天立地的男子汉，义愤填膺地责问：“既然查得严，为什么别的庄家照样在写单？我怎么没有看见一个便衣警察？也没有听说抓去一个人？你自己舍不得花钱打点，你只考虑个人利益，我的损失谁来补？要是前晚不断桥，我一万块钱到了手，老婆决不会跑掉！”