徐美娘回到任家后，心里一直战战兢兢。婚礼让任家丢了脸面，任夫人不会善罢甘休，她不知道又会受到怎样的惩罚。
她猜想的不错，任夫人不仅使用了最难听的语言辱骂，还将她打得头破血流。任轩听到了徐美娘的哭喊声，挣扎着起来，让翠卢扶到父母房中，去为她求情。他是真的心疼她，可惜有心无力，只能对母亲以死相逼。
任夫人不忍让他太难过，就答应了他的请求。让徐美娘晚上在新房中睡觉，白天到厨房帮忙做饭，还扔给她一套粗布衣裙。钱厨娘觉得她是少夫人，在厨房干粗活不合适，遭到任夫人一顿训斥。
这样的安排，反倒使得徐美娘很高兴，呆在厨房里应该不会再挨打了。胖胖的钱厨娘心地很善良，徐美娘也很认真地和她学习厨艺。
晚上，把厨房收拾停当，徐美娘来到任轩的房间。这是她成亲之后，第一次走进自己的新房。
她一想起任轩在婚礼上吐血昏倒的场景，就非常恐惧和难过。已经没有了女儿家做新娘的羞涩和喜悦，剩下的只有忐忑和不安。
案子上点着两盏油灯，因为窗户和门上都挂着红绸子。榻上铺着红色的缎子被褥，摆着红色的绣花枕头，榻的上方挂着红幔帐，新房里一片昏暗的红色。
任轩闭着眼睛躺在榻上，粗重地喘息着，脸上一层汗水。他形容枯槁的样子，和房间里的喜庆装饰极不协调。
徐美娘坐到他身边，仔细端详着他，眼里渐渐含满泪水，许多往事涌上心头……
任家和徐家交情很好。5年前，任家在迁往敦煌前，为独子任轩和徐美娘定下亲事。任轩儒雅文静玉树临风；徐美娘清纯娇美温柔贤淑。任桂是长安城里最有名的银匠；徐建勋是最有名的济世堂柜手。郎才女貌，门当户对。那时人们都说他们是一对金童玉女，一段极好的姻缘！
任家临走的前一天，徐美娘坐在窗前抚琴，奏“高山流水”。
任轩悄悄地走进来，站在她背后听着琴音。
一曲终了，任轩鼓掌。
徐美娘吃惊地回头，看见任轩，害羞地低下头叫了一声：“轩哥哥。”
因为两家常有走动，他们从小就相识，常在一块玩耍。可是自从定亲后，两人见面反倒很难为情了。
任轩比她年长几岁，已经初解男女之情。他对她非常不舍，眼里满是柔情：“美娘，你的琴艺越发娴熟，这首高山流水弹得真好。”
徐美娘红着脸：“轩哥哥见笑了。”
任轩坐到她身边：“你可知这首高山流水的来历？”
徐美娘害羞地摇摇头：“美娘不知。还请轩哥哥不吝赐教。”
“赐教不敢当，我也是略知一二。相传春秋时已有高山流水的琴曲，都说系伯牙所作。初志在乎高山，言仁者乐山之意。后志在乎流水，言智者乐水之意。又传伯牙到晋国做了大夫，某日在汉阳江口停留。抚琴时遇到能听懂琴音的钟子期。伯牙叹曰：‘相识满天下，知心能几人。’即与子期结为兄弟。并相约来年中秋再在此地相会。第二年中秋时节，伯牙如期而至，子期却已离他而去。伯牙在子期的坟前，抚琴而哭，弹了一曲《高山流水》，曲终，以刀断弦。并仰天而叹，知己不在，我鼓琴为谁？说毕，琴击祭台，琴破弦绝。”
徐美娘被这个典故深深地感动了，也替他们惋惜：“伯牙好容易遇到知音，却阴阳相隔了。”
“这也是命运所致，人怎能奈何天意。美娘，我家就要到敦煌去了，爹娘本想先迎娶你，一块过去。怎奈徐伯父说你年纪尚小十分不舍，我爹娘只好作罢。敦煌和长安数千里之遥，山高水远我们很难相见。你在长安等我，过几年我就回来迎娶你。”任轩含情脉脉地看着她。
徐美娘羞得不敢抬头：“轩哥哥……”
“到那时我们就永不分离……”任轩掏出一把折扇，递给她“这是我的随身之物，送给你做个念想。”
徐美娘打开扇子，只见上面用小篆写着“我欲与君相知，长命无绝衰。山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝”
她顿时热泪盈眶，望着他温柔地说：“轩哥哥，我等你，早些回来……”
此刻的她就像一朵含苞初放的花蕾，娇媚的花蕊上点缀着滴滴雨露。任轩有了难以抑制的冲动，突然把她抱在怀里忘情地亲吻……这是他们的初吻，她柔软娇嫩的唇就像一块炽热的炭火，把他的身心都融化了……他这一吻，唤醒了在她体内沉睡的柔情，把她由一个不谙世事的小女孩，变成了情窦初开的少女。分开五年来，她每天都在思念中饱受煎熬。
……
想不到他现在病得这么重，每喘一口气都很困难，看得出来，生命正从他羸弱的躯体里一点点的离去。他再也没有力气，给她那么炽热的亲吻和爱抚了。
她拿起帕子擦擦眼泪，又给他擦擦脸上的汗水。
她的帕子弄醒了任轩，他睁开眼睛，有气无力地和她打招呼：“玉儿……你回来了。”
徐美娘赶快挤出一丝笑容：“轩哥哥，你这会儿感觉可好？”
任轩苦笑，眼角流下一串儿泪珠儿：“就这样……好不了了……连累你受苦了。”
徐美娘含着眼泪说：“我好好服侍，你一定能好。轩哥哥，你给我的那把扇子，来时就放在车上的包裹里。可是车被朝廷的人赶回去，扇子也一并弄走了。轩哥哥，对不起。”扇子没了，她非常心疼。
“无妨，等我好了再给你写。”任轩哆哆嗦嗦地抓住她的手，贪婪地看着她的脸“玉儿……你真美……比5年前还俊俏。”泪水顺着他瘦得深凹下去的眼角流下来“看着你挨打，轩哥哥心都要疼碎了，可是我这个该死的病身子，一点也护不了你……”
徐美娘泪水夺眶而出：“轩哥哥……”
两个人都不再说话，只是拉着手默默的流泪。
婚礼第三天，是任夫人的寿辰。
任家三口少见地聚在一起，给任夫人做寿。
徐美娘则穿着粗布衣，在厨房和钱厨娘一道做菜。
案子上已经摆上了肉和菜，酒樽和挹酒的勺子以及酒盏。
任轩一阵剧烈的咳嗽，又吐了几口血。翠卢给他收拾干净了，又拿来水碗漱了口。
任夫人心疼地抚摸着他的手，让他回房歇息。
任轩不肯走：“娘，今天是你的寿诞之日，孩儿怎可离开？”
“轩儿啊，你的心意父母已知，别在这受罪了。翠卢，扶着公子回房歇息。”任桂也舍不得儿子。
“爹爹，孩儿不想走。”
任夫人看着儿子，心里很难过：“轩儿，快些走吧，你在这娘反倒心里难受。”
任轩硬撑着给三个酒盏倒了酒，把酒盏端起来：“既然如此，那孩儿敬杯酒就告辞了。祝娘福如东海寿比南山！祝爹爹万事顺意！”
任夫人含着眼泪举起酒盏：“我的好孩儿，你的病快些好了，娘就欢喜！”
任桂也举起酒盏：“好轩儿，来，喝酒！”
三个人举盏喝了一口酒。翠卢扶着任轩出去。
看着他瘦骨嶙嶙的背影，任夫人泪水夺眶而出。
徐美娘蹲在灶台下面烧火。钱厨娘把做好的鸡汤，从大锅里盛到一个小盆里。
钱厨娘把小盆放到托盘上，让徐美娘给夫人送过去。
徐美娘小声地乞求：“钱嫂，还是你送吧，玉儿……一见夫人就有些害怕。”这是真心话，她宁可在厨房干粗活，也不愿意在任夫人面前出现。
钱厨娘是一片好心，她告诉徐美娘：“少夫人，今日是夫人的寿辰，送鸡汤趁机说几句祝寿的话，哄她欢喜。她若欢喜了，你的日子也好过了。”
徐美娘想想也是，便端起托盘走了。
任桂和任夫人对饮。
任桂举起酒盏说：“夫人，轩儿病重，今年给你做寿都没心思了。怠慢了夫人，还请见谅。”
任夫人举起酒盏，眼泪汪汪地：“老爷，别这么说。轩儿是我们的命根子，他这一病，再加上那个贱人在喜宴上带来的耻辱，还有什么心情做寿啊……”
两人正说着话，徐美娘端着托盘进来。
她看到任夫人的脸色似乎比平时好看了些，紧张的心情平静了许多。走到案子前，看着任夫人说：“祝娘福如东海，寿……”她想说完话再将托盘放下，显得对任夫人尊重。
可是她的话还没说完，翠卢突然急匆匆地进来，边说话边朝案子走过来：“老爷夫人，不好了，公子昏过去了！”无意中碰了徐美娘一下。
任夫人脸色骤变，站起身来：“啊，轩儿昏过去了……”
徐美娘被翠卢撞了一下，托盘上汤盆里的汤溢了出来，烫到了手上。手一哆嗦，汤盆就倾斜了，盆里鸡汤有一部分倒在了任夫人身上。
任夫人惊叫：“贱人！你要烫死我吗！”
徐美娘吓得哆哆嗦嗦放下托盘，急忙跪下：“玉儿该死……玉儿给您擦洗。”抓起自己的衣襟，擦拭着任夫人身上的油渍。
任夫人看着满身的油渍，愤怒到了极点，抓起徐美娘的双手就按进了汤里：“贱人，你是诚心的，故意在我寿诞之时出差错，让我不欢喜！”
徐美娘跳起来，尖利的哭喊：“娘啊……啊……”
任桂急忙把徐美娘的双手拉出来：“夫人，何必如此动怒。”
徐美娘一边哭一边甩着两手，两只手被烫得红红的。翠卢被吓得眼泪汪汪，看着众人不敢说话。任夫人对少夫人的狠毒，是以前从没有过的。
任桂让翠卢带着徐美娘去上点治烫伤的药。
翠卢扶着徐美娘出门。