自周德元在钟政殿晕倒之后身体便大不如前，整个人眼看着一天一天的瘦下去，周临受令去找上次那郎中也久久没有回应，情急下又从宫外请了许多郎中来看，皆不见好。
周昱和周临自然是隔三差五的进宫探望，唯独不见周铎来过，长此以往周临便颇有微词，而周昱却浑然不在意。
天气逐渐热起来，周德元的脾性也随着这天气越来越暴躁，他明明觉得自己思维如往常一样敏捷活跃，可这身体就像年久失休的器械一样总是不听使唤，到了如今连握双筷子也握不好。
端午将至，往年这个日子宫里是要摆设家宴的，但今年因为周德元的身体便将家宴取消，只是给各宫各府赐了菜作罢。
距周铎上次养元殿见到周德元和周昱已经过了将近个月，这段日子他一直让赵岳密切关注着穆通关的风吹草动。然而一个月过去了，穆通关依旧风平浪静，什么事也没有发生。
周铎终于确信玉兰所言不假，许茂果然是周昱的人。那日他在养元殿故意透露和许茂的关系，按周德元一贯的作风如果知道许茂是他的人，不可能这么久都没有动作。细想之下，恐怕那日他走之后周昱已将许茂暗中投靠的事告诉了周德元。
本来已到收网之时，却在这时候发现这网出现了如此之大的纰漏。
周铎心知肚明周德元已经大限将至，若让周昱顺利登基那势必会重任肱骨，朝局大变，而他现在所有的部署也都将前功尽弃。
晚膳刚过俞子甫的书童便来向周铎辞行，自上次师徒二人起了口角之后便再未见过，俞子甫让书童传口信给周铎只说自己年迈已无力辅佐，想回交州颐养天年。
周铎哪里不知道这只是俞子甫以退为进的手段，在这紧要的关头，他想逼着周铎去求教他。所幸周铎也向来是能屈能伸之人，听了书童的口信便亲自去了俞子甫的院子请他留下。
俞子甫假意推辞了几句终于松口，本以为周铎定会将眼下的情况告知他，不想待他一答应留下周铎便告辞离开。
回宿辰阁的路上赵岳不禁开口问道：“现下情况紧迫，殿下何不与夫子相商，幸许他有解决之法也不一定？”
“不必了，我留他下来不是为了这件事。”
想起那日俞元纬告诉他的事情，周铎的脸色变得更加阴晦，被掩在茫茫夜色之中，让人不易察觉。
闻言赵岳虽然不再说话，但心中也着实为着眼下的情况焦虑，两人踏着夜色一路到了宿辰阁，赵岳再次开口：“殿下，不如让我去将许茂料理了。”
赵岳低沉的声音中有着不容小觑的决心，周铎刚刚踏上台阶的脚步一顿，他当然知道赵岳既然能说出这样的话就一定办得到，他也知道如果真要这样做将会付出怎样的代价。
“现在还没有到破釜沉舟的时候。”
周铎举手推开书房的门，暖黄的灯光倾泄而出，洒在他的身上。赵岳见他脸色沉静，自己的心也跟着定了下来，他跟了周铎多年随他南征北战，他只知道只要他这样说便有着十足的把握。
书房里周铎取了和布奉联系的信物交给赵岳：“要他务必全力攻下穆通关，若能杀了许茂更好。”
“若布奉杀不了许茂……”
周铎竖手打断赵岳：“穆通关有十万大军驻守，而且如今已经没有内应，要布奉硬攻下来已经十分为难。许茂身为主帅，要杀他更是难上加难，尽力而为则是。只要能攻下穆通关，我就有办法。”
“是。”赵岳拱手领命。
十日后
西北胡族忽然大举进攻穆通关，西北大营虽有十万大军驻守，可自邹志远被问斩之后军心涣散，被胡族突袭一时间反应不过来接连吃了几次败仗。
战报被一封一封送到盛京城，周德元也在日复一日的打击中身体越来越差。终于半个月后穆通关城破，主帅许茂被射杀于逃离穆通关的途中。
收到战报时周德元最终没能撑住，接连猛吸了几口气都没有缓过来，最后再度晕到在钟政殿里。
胡人攻破穆通关后一路势如破竹接连占领了大颐五座城池，而西北大军群龙无首，在胡人的进攻下溃不成军最后只能退守佳裕城。
自周德元称帝之后，大颐日渐国泰民安，现下已有治世之风。可随着胡人攻破穆通关，才过上安稳日子的百姓怕极了动荡不安，关于胡人的传言开始在关内不径而走，传言中胡人皆是眼如铜铃，口若悬河，能力拔山河，是饮人血吃人肉的怪物，一时间人心惶惶不安。
周德元连夜召集群臣商议该由谁去接管如今已经涣散的西北大军，一时间钟政殿里陷入了冗长的沉默，竟没有一个可以推举之人。
周德元望着殿中一个个平日时巧舌如簧的文臣，由最初的愤怒，到最后变得无奈。要说建朝之初大颐也有猛将无数，只是这些人都曾在周铎麾下就任。所以在他将周铎赶到交州之后，为了肃清余党便将这些人免官的免官，杀头的杀头。
或许这就是因果报应吧！
他以为他自己有时间重新培养一批将材，可没想到战事来得如此之快，让他措手不及，到了如今竟连一个可用之人也没有。
最后不知是谁说了一句：“不然陛下重新启用惠王殿下吧！”
周德元回过神来，目光迟钝的看了眼立在殿中央的人，最后才反应过来这话是现任丞相柳文山说的。
还没等周德元说话，便有人附议：“惠王殿下用兵如神，如今恐怕也只有他才能扭转战局了。”
“混账！”
周德元刚骂了一句就开始猛烈的咳嗽起来，徐永和赶紧向一旁的孙进招手让他将药端上来。
徐永和接过来将药递到周德元面前：“陛下别着急，先将药喝了吧！”
周德元正在气头上想也不想便一饮而尽，随后道：“我堂堂大颐竟就无人可用了吗？”
殿中众人见天子震怒也不敢再说话，到是立到人群最左的邱泰轻言答道：“总不能让太子殿下挂帅亲征吧？”
他不说话还好，一说便让周德元想起许茂的事情来，抬手指着邱泰道：“你还好意思说话啊！许茂那个草包就是你推举的，最后如何？不过几日就让胡人将穆通关破了，你现在竟然还敢提让太子挂帅亲征！”
被周德元一通责问，在别人眼中平日低调谨慎的吏部尚书邱泰却缓缓站直了身子，直视着周德元一字一句说道：“既然太子不能挂帅亲征，那么陛下，除了惠王殿下眼下便再无他人可选了。”
见邱泰如是说，柳文山上前一步：“臣附议。”
邱泰和柳文山都已表了态，本就无甚对策的文臣们也纷纷附议。
“你们！”周德元指了指邱泰，又指向柳文山，“你们是不是都是惠王的人？”
“陛下，我们都是你的臣子啊！”邱泰面无神色的看着已经上气不接下气的周德元，“我们所做的一切，自然都是为了陛下，为了大颐的江山社稷。”
“朕便是亡了这江山，也断然不会将兵权交给周铎这狼顾鹰视之徒！”
“陛下……”
柳文山还欲劝说，却见周德元猛着将手边的茶盏掼到地上，发出一声巨响：“滚！都给朕滚，一个个酒囊饭袋！”
殿下群臣面面相觑，最后陆陆续续离开了钟政殿。
这时徐永和才重新沏了茶水上前：“陛下消消气，诸位大人也是为了大局着想。而且惠王殿下素来为人谦和，深人民心，怎么会是狼顾鹰视之徒呢？”
周德元呷了口茶，终于平复些许：“你也帮着他说话？”
“奴才只是不忍见陛下所坏身子。”
徐永和见周德元放下了茶盏，于是又说：“陛下今日也够累了，早些歇息吧！”
经徐永和一提周德元也觉有些倦意，看了眼更漏还未到子时，思及以往这个时候他经常还在精神抖擞的批阅奏折，这病来如山倒，身体果然是大不如前了。
第二天一早吏部就出据了调令，任惠王周铎为西北大军主帅，即日前往佳裕城任职。
消息一出最先听到风声的还是京中百姓，一时间人心振奋，仿佛看到周铎便已看到了胡人离开大颐国土。
周昱一收到消息就顶着六月清晨的烈日进了宫去，那日在养心殿和周德元一席交谈他以为这兵权是无论如何也不可能交给周铎了，他不明白为何才不过月余周德元就会做出这种决定。
到了养元殿前出来回话的依旧提徐永和：“陛下昨夜里睡得晚，现在还睡着，殿下还是先回吧！”
“不行，我现在就要见父皇。”周昱神色焦急越过徐永和就要往殿里走。
“殿下可是为了西北兵权一事？”
闻言周昱顿足回头：“你如何得知？”
“陛下知道殿下定会来询问此事，他让老奴告诉殿下。此次西征艰险，唯惠王可用，让殿下稍作忍耐。”
周昱面露疑色：“父皇真这样说？”
“老奴不敢隐瞒，昨日邱大人原是提议让殿下您挂帅亲征，最后被陛下驳斥。殿下，您应当明白陛下的护犊之情啊！”
周昱驻足片刻，似乎明白了周德元的用意，他果然还是和当初一样总是不愿意让自己和周临涉险。他虽理解周德元护犊情深，却也无奈。或许在周德元的心里，他和周临在这方面始终是不如周铎的吧？
送离了周昱，徐永和又重新回到养元殿里。榻上周德元依然沉睡着，就连徐永和从袖袋中掏出他的贴身印章放回他枕边也浑然未觉。