霍氏绸缎庄前聚集了许多看客，虽然衙役使劲往地上敲着“丧门棍”，也阻止不了人们的好奇心，依然挤挤搡搡地往绸缎庄里伸头伸脑的。
话说那秦开泰正在县衙惶惶不安地坐等沙女前来，反扰得无梦十分不耐，正好有人报官说西街发生了灭门惨事，无梦便赶着秦开泰前去，连同他手下一班衙役也都通通赶出县衙去，省的他们碍手碍脚的烦人。
霍家后园里，秦开泰将手背在身后踱着步，围着霍掌柜、店小二以及量衣婆子的尸身已经踱了好几圈，一个老仵作忙来忙去，几次三番与秦开泰相撞。
“哎，我说肉抖，你不要再走来走去的好不好，你看都碍着仵作查验尸身了。”
何若瑶一直瞪大了眼睛看仵作查验，秦开泰的肥头大耳总是挡了她的视线，一时性急脱口将“肉抖”叫了出来，
秦开泰气得指着何若瑶：“你、你、你是哪里来的无知小子，竟敢对本官我如此冒犯，真是岂有此理！”
“小生乃太守公子张文远是也，拜见县官老爷。”虽然口中说“拜见”却是横眉立目一副挑衅的姿态，秦开泰瞬间瘪了下去。
锦心则专注看着老仵作手中的银针，乌黑暗沉，显然是中了剧毒。
“老人家，能验出是什么毒吗？”
老仵作头也未抬，随声应道：“是砒霜无疑。”
锦心默然。
砒霜是最常见的剧毒之物，医堂药铺比比皆是，普通人家也常用来药耗子毒虫，因此也最是难查。
“小宝爹。”
“老爷。”
从正堂屋子里先后跑出个三十来岁的妇人以及一个中年男子来，妇人见这里个个都是口吐白沫翻着白眼死了一地，大叫了一声，瘫软昏了过去。
“小宝娘。”中年男子急忙去扶妇人，又是掐又是拍的好一阵子折腾，才将妇人弄醒来，只是妇人还软绵坐在地上，嘤嘤地哭泣。
这位中年男子自称是霍家的管家，名叫江良。
妇人是掌柜太太，也就是小宝娘。
秦开泰被何若瑶一番奚落，正是垂头丧气站在一旁，见着这绸缎庄出了这么大事情，而一男一女却迟迟才从正堂屋里赶来，行迹十分可疑。
这霍刘氏三十七八岁的模样，虽徐娘半老但尚有几分姿色，尤其是精心勾画出的一对柳叶眉和一双薄薄的朱红嘴唇，而且鬓发凌乱，衣裳不整，特别招人遐想。
还有这管家看起来也不地道，不叫主家“太太”，而是直呼“小宝娘”，这关系就令人好一番揣摩。
秦开泰是越看越觉得可疑，想着想着，忽地就有了主意，一副成竹在胸，立即宣布开堂审案。
“本官自有道理，且听我详细审来。”
秦开泰索性将绸缎庄当做他的公堂，把茶桌当做公案，满身肥肉一抖，端端正正坐下了。
“开堂，带霍刘氏、管家江良。”
绸缎柜上的布镇被用来做了惊堂木，茶桌敲得“砰”地一声巨响。
虽然这里并非县衙公堂，但两旁衙役 “威武”之声也足够起到的震慑作用，就连门外看热闹的人群也顿时鸦雀无声。
霍刘氏悲伤难忍，迷迷糊糊被带了上来跪于堂前。
“霍刘氏，本官看你眉眼轻薄，浓妆艳抹，一副骚首弄姿之态，必非良妇。绸缎庄老爷伙计接连丧命，你却与管家在屋内迟迟未出，究竟是何道理，从实招来。”
霍刘氏一脸无辜：“奴家近来身子犯乏，每日从午后一直睡到傍晚才起，适才被屋外嘈杂声吵醒，管家来报说可能后园出了什么事，奴家便与管家一起奔了出来，却不想见到老爷与伙计婆子均已被害，心内悲伤难忍，全无主张，太爷却为何说妇人这许多不是？”
管家在一旁帮腔：“小宝娘说的确是实话。”
他不说话还不打紧，这一帮腔，又招来县太爷一声惊堂木巨响。
“主家太太在屋内睡觉，你又是如何知晓？难道你也一起睡觉？”
门外众人哄堂大笑，对着霍刘氏与管家指指点点。
这霍家半年前来到燕城，花重金在西街买下了这处房屋，沿街开起了绸缎庄，又是卖布又是制衣，生意十分红火，但除了生意之外，从不与人私下里交往，因此左邻右舍对于霍家也基本上是一无所知。
但人们对于男女之事通常是抱着十分的好奇与兴趣，尤其看霍掌柜将近六十岁的光景，而霍刘氏比他年轻许多，管家又是年富力强，这其间种种自然而然地令人浮想联翩。
原来这霍刘氏原本是掌柜太太的陪嫁丫环，太太生了大公子时患了产褥病捱了几年之后便撒手归西，临终嘱托丫环好生照料着公子。
丫环也是心善，将公子视同己出，细心照料从不怠慢，公子对她也是十分依赖，只当她是自己娘亲，这一切霍掌柜都看在眼里，又过了些年，见丫环年纪也渐渐大了，便收了丫环做填房，皆大欢喜。
后来生了小宝，大公子也是十分宠爱，一家子和和美美，生意也越发做得顺畅。
只因清河泛滥，整个江南一带遭了灾，哀鸿遍野，更别说扯布制衣了，因此霍掌柜拖家带口背井离乡，辗转来到了边地燕城。
管家江良则是霍家逃难途中偶然遇见结伴而行的，霍家在燕城落脚，生意刚刚开张，也正是需要人手，见江良无处可去，便将他留了下来。
江良手脚麻利，做事勤勤恳恳，也从不出门招惹是非，霍掌柜对他十分放心，除了生意之外家里一应事宜全权交给江良打理。
这一切都出自霍刘氏与江良两人之口，仍是无法撇清他二人的暧昧关系，尤其是众人亲眼见着他二人衣裳不整慌慌张张地从正堂屋内奔出，因此秦开泰的怀疑并非没有道理。
秦开泰见众人起哄，更是洋洋得意，觉得自己这一招敲山震虎之势效果着实不错，这案子几乎不用再继续审，真相已经大白矣。
“霍刘氏，江良，你二人识相点，快快将如何毒害霍掌柜等人之事从实招来，免得本官加刑，你二人吃皮肉之苦。”
“冤枉啊，如今老爷刚刚去世，奴家六神无主，不知太爷要奴家招什么？”
“小人也不知招什么，望青天大老爷明察……”
霍刘氏与管家江良同时喊冤，堂前议论声又起。
“县太爷……”锦心站在堂下冷眼看了这许久，实在忍不住，这还什么都没有查开始，就如此草草断言是小宝娘与管家合谋害命，未免太过草率了。
然而秦开泰将手一挥，一个惊堂木又敲了下来，振振有词：“本官断案，据情据理，无关人等，不得干预。”
说完两眼滑溜溜朝着堂下扫了一扫，见赵错不在，松了一口气。
大周朝廷施行军政分权制，将军带兵打战，命官打理政务，各司其职，相互依存又牵制，就算是赵大将军本人在此，也无权干涉朝廷命官公堂断案，更何况一个不知道从哪里冒出来的小女子？
因此秦开泰还是有些底气，不把锦心放在眼里。
其实秦开泰心中惦记着自己女儿还在县衙之中，再过几个时辰沙女就要来掳她，虽然有无梦在那里把着，但他还是放心不下，只想早些了结了眼前这一宗案子，早早打道回府守着自家女儿要紧。
“霍刘氏，江良，看来不施重刑你等是不肯老实招供了，来呀，上刑。”
虽然不在县衙里，也没有带刑具，但县太爷有的是办法施刑，两旁衙役手中都握着“丧门棍”，便是极好的刑具。
一人上前直接将管家江良掀翻在地，举棍就打，以他们跟随县太爷多年的经验，先将犯人打上二十棍让他皮开肉绽，犯人就老实了。
对付妇人也很好办，两根棍子一前一后将妇人手腕处一夹，滚轮刀似地，腕骨将断未断最是钻心地疼，再狡猾的妇人都立即招供。
大堂上哀叫声连连，却仍是不肯招供，更兼那霍刘氏忍痛叫骂不止。
“奴家实在是冤枉，太爷乱施刑罚，叫人不服。”
“狗官，你就是夹断奴家全身骨头，奴家也自是无供可招。”
霍刘氏乃江南女子，娇小玲珑，却不想如此坚忍难缠，秦开泰又命衙役加重了些力道，夹得她晕了过去，却又掐她人中令她醒转来继续夹。
“大老爷，这案子还没审，怎么就动起刑来？”锦心忍不住又出言想阻止秦开泰继续施刑，但毫无效果，秦开泰据他多年审案的经验，坚信“重刑出真言”。
“刑审刑审，不动刑怎么审？”
锦心自小看父亲审案，从未曾对案犯动过刑，府中那些刑具权当是摆摆样子的陈设，哪里见过这样的阵仗？一声声惨呼叫得她心乱如麻。
何若瑶也没见过，棍子敲下去，她便浑身一抖，干脆捂起眼睛来不敢看，可是捂了眼睛捂不了耳朵，还是起一身鸡皮疙瘩。
然而门前的看客却丝毫不为所动，反而指着霍刘氏起哄，污言秽语如潮般涌来。
“叫呀，大声叫，可比叫床来得痛快。”
锦心急得团团转，何若瑶直接上前将衙役的夹棍夺了丢在地上，冲秦开泰嚷道：“不是她，我有依据可证明杀人者另有其人。”
那边江良已经熬不住打，哭喊着：“我招、我招、我都招……”
何若瑶话未落音，霎时间张口结舌愣在那里。
而锦心只是忧虑地摇着头，从小到大她见过的卷宗无数，屈打成招的案例屡见不鲜，朱方氏就是个活生生的例子。
绸缎庄前顿时炸开了锅，一个中年壮汉，竟不如一个娇弱女子能熬得住刑，不过也正说明了这两人之间必有奸情，人们对于县太爷用刑这一招还是相当赞同的。
“你、你……”霍刘氏努力抬起头来，一手指着江良，说不出话。