丑时已过，月落星沉。
漆黑如墨的深夜中，只剩下了不绝于耳的寒风呼啸之声。黎明前的黑暗，总是给人一种似乎光明永远也不会到来的错觉。
辛铭此刻已回到东宫，半个时辰有余。但仍然躺在床榻上翻来覆去，难以入睡。
他不禁为自己连续两日来的所作所为感到幼稚和羞愧，甚至，懊恼。
“一个权力被人架空的太子，和废太子又有什么区别呢？那位萧兄说得对，现在的我无论亲近任何人也会被他们想尽办法赶尽杀绝的……”
“大概是我太过于无事可做的缘故，堂堂一个太子，闲的都快要闷出病来了……所以才会想到去探查那些考生了吧？”
“我真是幼稚的可笑，还对金科说什么以后我登基为帝了，那些意志不坚的嫖客考生必须慎用，现在我身边的三位王弟都死了，我也说不定哪一天就会步他们的后尘，随他们命丧黄泉，甚至死都不知道自己是怎么死的，辛铭啊，你操那份闲心干什么？你的人生是不是就是一个笑话儿？”
“我说那位叫裘庇的老考生因为屡次求不得功名，就破罐子破摔，可是我又何尝不是呢？他是破罐子破摔，而我却比他更甚，简直是病急乱投医！”
“就因为那位文采出众的萧兄救了我一命，我就盲目的以为他是个可以塑造的人才，他三言两语便套出了朝廷的现状，还有我这糟糕的处境，现在想起来还真是后悔，万一他真的为了自己的前途……到时我又将如何自保呢？”
“还自保个屁，辱骂父皇的大逆不道之言都被我说出口了，如果真的被他举报，我就是十个脑袋也不够砍的！三位王弟，为兄若是帮你们报不了这深仇大恨，大晟王朝若是始终无法重见光明，为兄去找你们了，你们……莫要怪我！”
辛铭的思虑万千，但都是悲伤负面的情绪，只因为他现在的处境的确如他所说，是那个四面楚歌的楚霸王，即便那个萧雨寒真的是一个不可多得的人才，而且绝非那些两面三刀的奸人，但仅凭一个初出茅庐的考生，恐怕也对如今的大势所趋无力回天吧？
此刻，他的耳边又想起寒山寺里，那个萧雨寒在分别前夕和他的对话……
“我说的可能言过其实，太子不必当真，我未必会遇到什么危险，”雨寒笑了笑，“只要西三桥上那个飞镖刺客如今还在太子的手里。”
辛铭问：“在又如何，不在又如何？”
雨寒道：“如果那刺客在的话，说明当时太子的政敌只是派了那三个刺客而来，并没有在暗中安排其他人监视，可是倘若他如今不在的话……”
他盯着辛铭那双忽然暗淡下来的眼睛，“是不是已经不在了？”
辛铭回想起他与金科赶到西三桥上的那一幕，叹道：“我们赶过去的时候，他已经被人拧碎了喉咙。”
“太子的政敌还真是考虑周全啊，”雨寒苦笑了一声，“太子刚才说西三桥上的那刺客被人拧碎了喉咙，那就说明，我们在与其他两名刺客决战的时候，一直有那么一个人始终都在监视着我们的一举一动，也就是说，他必定看到了我的相貌。”
辛铭问他：“你的意思是说我的政敌，接下来一定会对你下手的？”
“我倒希望不是，可惜……”雨寒叹道，“倘若我这次没有考得进士，说明你的政敌还算对我手下留情，可是如果我高中了，那么，我即便不死，恐怕日后也很难在回到朝廷为太子效力。”
辛铭皱眉道：“为什么？”
雨寒苦笑道：“倘若我没有考中进士，那么最起码我还有下一次，可是如果我考中了，太子的政敌必定会想方设法将我置于死地，如果没有死的话，我也不可能留在京城。因为，他们就是要彻底的孤立太子，绝不给太子留下任何翻盘的机会，哪怕在下只是一介初出茅庐的布衣书生！”
“看来我们还是要回到那个问题上，”辛铭看着雨寒，“你觉得你该如何应付这场危机？”
雨寒仰天大笑了两声，“没办法，随遇而安，自求多福吧……”
辛铭想到这里，忽然觉得这萧雨寒的笑容中仿佛具有某种无法形容的自信，那笑容的背后甚至带着诡谲的气息。
这时候，辛铭又将整件事情的来龙去脉想了一想。从这萧雨寒一开始救了他和金科的性命之后扬长而去，再到莫名其妙的离开西三桥洞搬到荒芜落拓的寒山寺，再到后来和他之间锋芒毕露的谈话，再到他后来方才发现这人深不可测的心机……
这人会不会……一开始就已经知道了我就是当今帝都的太子？他是不是害怕我会拖累他？所以才会故意避开我躲到寒山寺那里去？
辛铭的脑子里忽然冒出了这样奇怪的想法……
隔日，皇城公布了金榜题名的考生名单。让辛铭担心的事情还是发生了，因为萧雨寒的名字，被排在了殿试的榜首之地。
皇宫里，神道苑内，香炉升烟，紫雾袅袅。
身着紫袍金冠的乾道帝微阖双眸，端坐在由貂绒毛毯铺就的檀木椅上。对面的珠帘外面，礼部尚书冷轩垂首跪在地上。
“爱卿啊，你今日来找朕，所谓何事？”
“陛下，微臣是来禀报今年的进士名单的。”
乾道帝“哦”了一声，“你说吧。”
冷轩缓缓道：“陛下，今年殿试前三甲一共一百六十人，其中，一甲三十二人，二甲五十六，三甲七十二人，另外，今年的策论与往常年以儒家思想为主的宗旨大不相同，而是自由讨论强国安民之策。”
乾道帝点头道：“这个朕知道，这是朕听从你们的意见，为了发掘人才中的人才，亲自出的试题嘛！”
冷轩面露难色，“只是在状元，榜眼，探花这三个名次上，有些难以抉择。”
乾道帝问：“为什么？”
冷轩道：“就因为今年的策论不同常年，而太过笼统，所以他们虽然写的都很精彩，但却不在同一领域，所以很难分出高下。”
乾道帝懒洋洋的伸了一个懒腰，打了个哈欠，“那爱卿就说说看，那些人才都写了什么？”
冷轩道：“其中考生夏炎君的答卷是，如何减少每年国家与日俱增的犯罪，以及如何提升百姓各安天命，不行谋逆叛乱之心，官员各司其职，不行违法乱纪之事的论题，他评头论足，貌似并非纸上谈兵。考生周平的答卷是关于改革国家税收制度，他主张降低百姓赋税，提升士族工商阶级的赋税，并在国家许多涉及不到的冷门行业里进行征税，广种薄收，实现百姓收支平衡，经过傅渊阁几位大学士商议，一致认为可行尝试，就等陛下最后的定夺了。”
“罢了罢了，”乾道帝眯着眼睛，捋了一下软绵绵的胡子，冷笑了一声，“你们几位大学士既然已经商议好了，就不要在来骚扰朕的清闲了，你们几个看着办吧。”
“陛下，”冷轩道，“还有一位考生……”
乾道帝打断了冷轩的话，不耐烦道：“好了好了，不要再说给朕听了，你们看着办吧！”
冷轩叹道：“陛下啊，你就不能听微臣把话说完吗？你不是一直都在关心北疆的战事吗？”
乾道帝的整个身子忽然冷不防的抽动了一下，他眯起眼睛，“这个是必须关心的，北疆战乱一日不平，朕的大晟王朝将永远得不到稳固，爱卿难道已有良策了吗？”
冷轩点了点头，笑道：“不是我，而是那个叫萧雨寒的考生，他的答卷微臣带在身上，此人甚至在答卷上口出狂言，说若是日后由他参谋北疆战事，不出两年，便可天下太平！陛下要不要看一下？”
乾道帝向身边的王公公使了个眼色，王公公心领神会，撩开珠帘，走到冷轩身边拿走了他手中的答卷，转身回到乾道帝的身旁，交给了他。
冷轩隔着珠帘看着乾道帝盯着那卷宗看了又看，道：“陛下，您觉得怎样？”
“好！太好了！哈哈……”乾道帝激动不已，“此人如不是纸上谈兵之辈，便必定胸怀经天纬地之才，但就这一手行云流水的好文章，他必为状元！”
“可是……”冷轩欲言又止，似有难言之隐。
“可是什么？”乾道帝问，“爱卿为何说半句话？”
冷轩面露难色，“可是，这萧雨寒却是株洲人。”
乾道帝不解道：“株洲人又怎么了？”
冷轩道：“株洲是我国南方边境之地，当地的居民一向与南方梁国相交甚好，而这萧雨寒无父无母，是个孤儿，微臣是顾忌这萧雨寒来历不明，怕是梁国的奸细。”
乾道帝微眯起了双眸，“没爱卿说的这么严重吧？”
冷轩道：“微臣私下里派下人调查过，据说这萧雨寒是一路乞讨来到帝都考试的，微臣也只是感到奇怪，一个无父无母的孤儿，居然文章如此出彩，不得不让人怀疑他的学问到底从何修来？况且一个南人，却对北方的边疆战局了如指掌，陛下难道就不觉得奇怪吗？还有那南方梁国一直将我大晟试作阻挡北疆悍民入侵的屏障，近年来，北疆战士死于悍人铁骑下的不计其数，也接连丢掉了七座城池，倘若我大晟的根基一旦动摇，那么南方的梁国又岂会独善其身？”
他叹息一声，又道：“陛下，微臣是害怕万一那萧雨寒当真是梁国的奸细，那么，观其文章，必定会是一个胸怀韬略的将才，怕是日后一旦北疆无战事，此人功成名就，染指军权，到时和梁国里应外合，怕是……”
乾道帝嗟叹道：“爱卿思虑深远，也并非不无道理，那依爱卿之见，应该如何啊？”
冷轩道：“既然涉及到了大晟安危，微臣主张宁可错杀一千，不可放过一个。”
乾道帝大惊道：“难道爱卿的意思是要杀了他吗？”
冷轩道：“微臣不敢，此人胸怀大才，杀掉实在太可惜了，万一若不是奸细的话，微臣此主张无异于暴殄天物，必定是要遭到报应的。”
乾道帝大笑，“怎么？爱卿也怕遭报应吗？”
冷轩叹道：“怕的，怕的。”
乾道帝想了一想，“不如这样爱卿，我们用他，且派他去北疆军中谋略，但必须找个理由，让他以待罪之身前往，这样一来，倘若日后北疆平定战乱，他也没资格论功行赏，到时候朝廷也会忘记他，爱卿觉得怎样？”
冷轩俯首道：“陛下圣明。”
“那么，”乾道帝问，“爱卿觉得该以何罪论之呢？”
冷轩道：“陛下，萧雨寒只不过区区一介考生，实在不该在文章中大放厥词，声称他若带兵，两年之内，必定平叛北疆战事，这难道不是在向陛下伺机窃取兵权吗？”
乾道帝冷笑道：“原来爱卿早就已经想好了对策！”
冷轩道：“微臣不敢。”
乾道帝又道：“爱卿其实言之有理啊，你既然有了对策，那么具体该如何实施，你也应该考虑好了吧？”