上回说到官差来胡家问询，不曾想竟听到玉人说书似的说了一通《列女传》。这几个官差离开了胡府，回京兆衙门如此这般地禀报了一番。玉人本来就讲得精彩，而这回报的官差转述时候又添了些鹤娘对小姑晓以大义的话，显得更加精彩了。京兆尹徐大人听了之后，大为惊奇：“不想当今世间，我京城之内，就有如此烈女。”其实徐大人心里有些别的盘算，天子脚下出了贼寇，冲撞了民女和官眷，惊散了踏青的百姓。皇上震怒，京兆衙门首当其冲。府衙上下被训斥地灰头土脸，且喜天降一个杜氏，有些忠贞实际又是王阁老的外甥女，如果能借此做些文章，将那杜氏做成个传扬的楷模来，教天下女子传颂，说起来也是圣上教化有方，德昭子民，如此一来，皇上脸上有光，王阁老也满意，岂不是转灾为喜？这么一想，道：“如此女子，不该埋没了，应向朝廷奏请嘉奖才是。”堂上众人也都领了朝廷薪俸许多年，其中关窍如何不明白，纷纷称是，又赞大人不使明珠蒙尘，一时之间府衙喜气洋洋，仿佛将受嘉奖的正是自己一般。
徐大人没急着些奏疏，叫文书连夜写了一篇话本出来，他看了后在话本上加了些教化言语以及隐隐称颂皇上的话。文书一看，果然徐大人妙手，经他这么一添，整个事迹确实比自己写的光辉了许多。又找来状元楼里说书的，打赏了几个钱，叫他照着这话本好好讲。这个状元楼乃是翰林和秀才这一班酸文人最常汇聚之地，平时就爱传播这类说教事迹。是以这一出胡门烈女讲了也没多久，就传扬的满京城都知道了，街头巷尾议论此事真假，倒把抓贼寇的事情看淡了不少。
胡家人目前还不知道自己已经成了炙手可热的谈资，清明节已经过去小半个月，胡大官人还是没回来。鹤娘一开始生气，后来也顾不上了，刘夫人生日在即，商量礼物如何准备，这才是眼下第一要紧事。鹤娘把外院管家兴望儿找来，要问他平日里胡大官人的打算都有谁知道。兴望儿因为胡大官人没回来，这几天吊着胆，听说太太叫他，真恨不得立时躺下装死，但装死也没用，还得硬着头皮去见鹤娘。走到院门口，盘桓着不敢进去，看见弄巧从外面回来，赶紧过去作揖，弄巧避而不受。兴望儿要塞几块碎银子给她，道：“小大姐，可救老奴一命，小大姐可知太太叫老奴何事？”弄巧可不想要管家塞的银子，又见四下无人，就对兴望儿道：“太太叫您来商量给刘夫人送生辰礼的事呢。太太这几天也不气了，您老可别担心。”兴望儿这心就放下一半，又想：“上次见到那个玉人，只会笑不会说话，如今这个弄巧，倒是个宽厚能套出话来的。”
兴望儿进去门一看，鹤娘坐在个炕桌旁边，手里似乎在绣一个披风，看不出是喜是怒。鹤娘又叫兴望儿坐，玉人上茶。兴望儿虚坐了，就听鹤娘说道：“你们老爷也不知道何时能回来……”兴望儿现在最听不得“老爷”两字，几乎要立时跪下喊饶命，结果鹤娘接下来的话却是“不多久就是我姨母生辰，胡家年年都给姨母送生辰礼，今年送什么，你老爷可曾跟你说过？”听说是问生辰礼，兴望儿这狂奔的心，又消停了，道：“回太太，今年生辰礼已经备下了，玻璃围屏，现已包裹严实在库里备着，就等着刘老夫人生辰一到，让小子们送过去。”鹤娘想：“这胡家倒是乖觉，往年送的也净是这些西洋稀罕玩意儿。只是玻璃这东西，贵是贵，其实不吉利，太易碎了。”但这话也没法说，兴望儿看鹤娘脸色，不像是不满意。鹤娘道：“礼物的事得了，等你老爷回来叫他去看看。”兴望儿心道此番过关了，没想到鹤娘突然又说了一句：“你们老爷，是不是又在外面惹了什么风流债，才不敢回家的？他不见影儿，家门口倒是见天有对母子等着要求见他。”
提起这对母子，其实是清明节鹤娘跌跌撞撞回来的时候看见的，要不然也难知道。看见就留了心，之后天天派娇儿去观察，竟发现他们一直在那里没走。他们不走，胡家也不撵，就这么僵持着。
一听那对母子，兴望儿汗又下来，暗暗叫苦：“我的老天爷，老爷你不回来，这叫我怎么说？”可鹤娘逼得又急迫，只得磕磕巴巴道：“回太太，那母子……那母子。”
“那母子是怎么着？你不说，难道叫我自己去问？”
兴望儿见也没法瞒住了，道：“回太太，那孩子老奴不知是谁，那女子是老爷的自幼定亲竺氏。”鹤娘一听，这震惊可不小，心里恨恨：“不曾想他还有个未婚妻，怎么又悔婚娶我？这反复小人真是吃了熊心豹子胆，待他回来，我得看看他怎么死。”因而冷笑道：“自幼定亲，既是老爷父母做主定的未婚妻子，怎么不娶来胡府，反叫她流落在外？”
兴望儿道：“这竺氏是退了婚的，当初老太爷与老太太亡故，竺家就派人退婚来了。当时就退了婚。”
鹤娘道：“既是退了婚，也该男婚女嫁各不相干，这女子找来做什么？”兴望儿回道：“退婚是退了，可那之后几年，竺家败落，胡家反而更兴旺了，这竺氏就来找老爷，两个好……好上了。”兴望儿偷瞄鹤娘的脸色，战战兢兢接着说：“老爷就把退婚文书撕了，信物又给了竺氏，两个定的第二年就成婚。”
“既然这样，他们怎么没成婚？”鹤娘玩着剪子，兴望儿觉得如果这问题答不好，就会被剪子戳出千万个洞来，很小心地道：“第二年，第二年老爷跟的商队出了事，都说老爷是回不来了，催账的天天催，三小姐支撑了半年，终于等到老爷回来。可是等老爷回来的时候，那个竺氏已经离开，邻居说她嫁给别人了。老爷为此还着实难受了一阵。”
“想不到我们胡大官人也是个情种。那女人是自己嫁了人，又来这折腾什么？”
兴望儿道：“小的们也不知道，从清明那天，竺氏就拿着信物找来了，说是老爷原配妻子，胡家如果不收留，就要去告老爷停妻再娶。小的们本来要撵走她，可每次一动手她就乱喊起来，最近也不知怎么了，门口多了好些探头探脑的人，小的们怕惹麻烦，只能不去管她，等老爷回来了再说。谁知道她也不肯走。”
鹤娘听得，还是觉得有些蹊跷：“这么大的事情，怎么不报与我知道？你就自己决定了？”
兴望儿道：“小的哪里敢。三小姐清明当天回来，看见竺氏，就问了怎么回事。令小的们不要靠近竺氏，让她留在门口，又令谁也不许回府跟太太面前乱说。”鹤娘听说三小姐拦着不让告诉她，又叫竺氏在胡家门口等着，心里疑惑：“这启辉到底是做了什么打算？难不成她觉得这样捂着竺氏就能知难而退了？又不像，胡家人对这个三小姐似乎颇为信服，恐怕我得找她问问，为何如此处理。”这事情一时又解决不了，鹤娘叫兴望儿先回去，她要去找胡三小姐问话。
京城里关于胡家的舆论本来就沸沸扬扬，说书人讲的胡门烈女激起了大家好奇。那点抗拒贼寇的故事渐渐嫌单调不过瘾，要进一步挖掘出其他的事来，打算敷衍出一部能够讲几个月的长篇来。胡家当家太太杜鹤娘，是王首辅的外甥女，京城里的人都知道，可没人敢去首辅家门口打探，就都把火力集中到了胡家。近日门口就多了许多人，整日探头探脑，想打听出点新谈资出来。
竺氏瞅准了这个当口，往胡家门口一跪，本来是想如今人多嘴杂，此时讹诈，胡家必然忌惮。谁知道胡家人理也不理，她跪了几日，皮都晒脱了几层，也没回响。但挖材料写话本的可就高兴了，写话本的跟御史差不多，御史是风闻言事，写话本的是风文写事，凭空也能生造出事来，何况如今也不算风闻。这一回说书人的故事可长了。烈女子嫁与宵小之辈，薄情夫婿竟是停妻再娶的货色，说得仿佛亲眼见了胡大官人抛弃糟糠又骗娶了杜鹤娘一般。字字血泪，闻者伤心。
再说胡大官人在北地，本来是计较着几天内就回来，谁知道着客商真是大户，顾虑也多，商谈来商谈去，待到商议好的时候，半个多月都过去了。当胡大官人回京城的时候，就觉得有些奇怪，其他老板看见他神色不寻常，店铺里伙计看着他欲言又止。好好的马车一开出去，路人听说是胡家大官人的车，指指点点，还有小孩捡石子扔他的车。这胡大官人从小就貌美，家里又富贵，平日里来回哪受过这种待遇，回家这一路，憋了一肚子气。