娇儿去送沆瀣浆的时候，何崇让已经回席，冯怜怜早被打发走了，兴望儿没机会告诉胡启明太太回来了，有些着急且无奈。
席上曲占有些喝多了，拉着一个小唱的胳膊，直喊：“师姐，你怎么那么狠心，临走都不多看我一眼！我从小就喜欢师姐，师姐呀！”就要哭起来。何崇让听的嘴角直抽抽，道：“你可看清楚再哭，叫她知道你把唱曲的当成她，可不得了。”曲占才不在意，还叫唤着：“好师姐，我是你最疼爱的师弟，你怎么不回来看看我。”胡启明见状，对何崇让说笑：“没想到曲兄弟还是个痴情人。”何崇让也不回他话。正尴尬的时候，见到娇儿进来了，娇儿袅袅婷婷给主人和贵客行礼，温声说：“太太命奴婢送沆瀣浆，与贵客解酒助兴。”胡启明乐得有人来打破尴尬，但娇儿一提太太，他一下子想起鹤娘竟然回来了，急问：“太太怎么回来了？”娇儿道：“太太想起一事未处理，临时回来的。”既然是临时，可见还会走，胡启明放下心来了。
这沆瀣浆原是从前宋宫里解酒用的，到如今在民间也不稀罕，不过娇儿这沆瀣浆做的极好，曲占喝了一碗，清醒不少。醉酒时候吵着要师姐，醒过来就看见眼前的美人了。娇儿是刘夫人挑选的，容色可比胡启明找来那群唱的好了不少，穿得也更得体，越发衬得娇儿出挑。曲占因而指着她道：“早说不藏私，这是什么？放着好的不让我们见。”娇儿来前，鹤娘跟她私下说了，席上有掌印曲公公的养子曲千户老爷，身边跟着的姐儿就算没结局的，也有一大笔钞傍身；另一个当红的内官老爷，管着市舶司，只没听说有过对食，不知是个怎样的人。要她随机应变，便宜行事。娇儿知道这是鹤娘给她机会，现在胡府明摆着没有出路，因而也不藏拙了，一来就眼波流转，把从前学的本事拿出十分来，不信鱼儿不上钩。果然引来曲占注意，现指着她的老爷微微有些胡茬，想必是那曲千户老爷。
鱼确实上钩了，曲占一眼看中了娇儿，就差直接说出来向胡启明索要了。然而胡启明当真不敢答应，这丫头一送，鹤娘就知道他认曲公公做义父的事了。劝曲占道：“不是我藏私，曲兄弟，这丫头是我家那母夜叉的陪嫁，平时我都不敢多看一眼的。”曲占不信：“我可不信，胡兄平日进出绒线坊像回家一般，家里又有这般好丫头，尊夫人能是管得严的？可见是你舍不得，罢了，君子不夺人所好。”一顿说笑，就把话题扯到绒线坊金姐儿嫁人的事情上了。
娇儿知道没有自己的事情了，铩羽而归。鹤娘看她就这么回来了，知道没成，道：“车上说吧，还得先回姜宅去。”
到了车上，娇儿把胡启明的话跟鹤娘学了一遍，听到胡启明会说自己怕鹤娘，玉人和月爱大感震惊，可又不能说出来。鹤娘翻白眼道：“我是夜叉？全京城有几个我这么大度的夜叉？他看上的几个倒当真是夜叉精呢。估计是怕我知道他跟曲公公养子的交情，我何必为他生气。”也就不作理论，继续坐车赶回姜宅。
到姜宅的时候，晚饭都已经摆上了，厨娘可能是看出来鹤娘不喜欢北地饮食，给姑嫂两个做了不一样的饭食。姜小姐的是梅子冷鱼汤泡饭，凉拌香椿叶，鹤娘则照着京城习惯，规规矩矩的晚餐。姜小姐等了鹤娘许久，已经饿了，就这么悄无声息吃了一顿晚饭，也没问鹤娘为什么回去。
晚饭后，鹤娘照例要自己去消食，不用人跟着。玉人听说晚餐里的香椿是姜宅自种的，趁此功夫，在北边无人院墙边，找到成排的香椿小树。玉人有个怪癖，因听说她小时候是在香椿树下得救的，一直笃信香椿树仙，看到香椿就要浇水施肥照料一番的。在胡家如此，到了姜宅，也是如此。因为近来发生许多事，玉人也有些心内不安，浇完水后也不走，因左右无人，索性在树边祝祷起来：“树仙在上，信女玉人诚心敬拜。信女不知娘亲何人，如娘亲尚在人间，求树仙看顾信女娘亲。至于信女生父，此等不义之人，必有天罚，想来不用劳动树仙。”这几句，玉人每次祝祷时都会说，接着又说了最近心上之事：“信女如今无有不足，只是信女的姐妹，如今鬼迷心窍，信女唯恐她被神人所收，还望树仙能点拨她一二，早日回心转意，得神人原谅。”
正祝祷到一半，月爱突然寻了来，嘻嘻哈哈的朝玉人打趣：“姐姐可是在这拜月老呢？”玉人看见月爱就知道祝祷不成了，道：“想起了我娘，就祝祷一下。”月爱从没听过玉人说自己的事情，听她主动说起生母，感兴趣了起来，道：“玉人姐姐的亲娘可是李坊的崔妈妈？”崔妈妈当初救了玉人回家，之后被传闻成玉人亲娘了，教养月爱的妈妈跟崔妈妈关系一向不好，常以此说崔妈妈不认亲女，没良心之类的。玉人也知道这私下的传闻，道：“干娘待我天高地厚，胜过亲生，只是她当真不是我亲娘。”月爱见玉人神情失落，安慰道：“姐姐可别这样，咱们姐妹四个，除了弄巧，都是不知娘在哪里的，姐姐还遇见了胜过亲娘的妈妈，还伤感什么。”玉人道：“父母缘当真强求不得。你怎么知道来这里找我？”月爱道：“可是差点忘了，京章姐姐找你呢。”
玉人到了京章那里，才知道京章是想要个花样：“就是那个一串葡萄的花样，我们家小姐看见太太的裙子上有那么个花样，就想要个一样的。请了绣娘，正经绣出好几种葡萄来，小姐又都说不是。我就想，太太之前说，那葡萄是你绣的，你一定有样子。”玉人道：“那葡萄当真没有样子，随便照着一串葡萄绣的，你要照着绣，等我回去了，把太太的裙子拿来，给你照着绣吧。”也没有其他更好办法，京章只得答应了。
今天因为晚饭拖后，鹤娘散步结束之后，就快到就寝的时候了。姜小姐虽然姓名改了，作风还是没改，找到机会定然要缠着鹤娘一起睡的。对这种情况，鹤娘习以为常，姜小姐闺房里拔步床极大，姑嫂俩就同住在姜小姐的卧室了。鹤娘因为胡启明说她是夜叉，一直想着这件事，就有些睡不着，翻来覆去的。姜小姐问：“嫂子，你可是不高兴了？”鹤娘道：“什么不高兴，能看出来吗？”姜小姐道：“我过去嫂子不高兴的时候胃口好，今日嫂子吃的比我都多了。”鹤娘道：“难为你观察这么仔细，你那哥哥，跟他朋友说我是夜叉。我这样年轻貌美的大度娘子，被他说成夜叉，这叫我怎么能不生气。”姜小姐道：“别的不说，嫂子确实大度。”姜允之想起前世那个一哭二闹的鹤娘，今生这个确实大度的很。
鹤娘道：“别只说大度，难道我不年轻貌美？”姜小姐无奈：“嫂子自然年轻貌美。只是年轻貌美的多了，见到我哥还能大度起来的，当真不多。嫂子能做到这点，小妹佩服之至。”说到这点，鹤娘干脆坐起来了，道：“也不知道为什么，我看见你哥哥，这嫉妒心就怎么也起不起来了。”胡启明貌美，胜过许多女子。为了他这般样貌，着实引来不少人迷恋，可也有些人偏偏不喜欢的。鹤娘正好就是这一种，从第一次见到胡启明，就觉得他长得如同女子，又总是穿着各种花哨衣服，不是粉色就是紫色红色，鹤娘看来这就是个办成小官人的娘子模样。为这么个人争风吃醋，实在让她浑身鸡皮疙瘩骤起。
姜允之哪知道鹤娘嫌弃她哥样貌，还以为她是因胡启明太过貌美，不忍心让他为难，道：“我这哥哥，天生就比人运气几分，只可惜他自己从不珍惜。”鹤娘怕她又想起兄妹闹翻的不快，决心瞎扯些无关紧要的事情：“你哥哥样貌当真不错，只是他长得有些……有些……不全然像汉人。”姜允之看她讲得小心，笑道：“嫂子何必小心翼翼，我们的祖母是高丽人，哥哥肖似祖母，自然不全然像汉人。”鹤娘道：“难怪，我第一次见你们兄妹，就觉得哪里特别。”姜允之道：“也是嫂子有些眼力见识，京城人多以为我们北地人长相。”鹤娘一直以为胡家兄妹是色目人后代，没想到竟与色目人无关。姜允之又道：“也幸亏是嫂子问了我，换了我哥，他定然不说得。这是他不愿提的事情，对人都说奶奶是北地汉人。”鹤娘道：“这有什么，也不知他在意这些没用的做什么。”
胡家招待贵客的筵席持续到天黑，宾主三人也没什么偃旗息鼓的意思，反而天越黑气氛越热烈了起来，主要是胡启明与曲占互相应和，何崇让也没泼冷水。直到宋温突然出现，上前对何崇让耳语几句，何崇让脸色就不好起来，曲占也正色，问：“可是老爷子有事？”何崇让收敛了神色，道：“干爹找我，眼看天要更热，东宫冰块不够，要我帮着筹备些冰块来。”说完，连衣服也没换，道了声失陪就离席了。胡启明想起北地有村子，人称贡冰村，专门靠这冰块活着，冬季采冰封冻入库，夏天供镇北王用，镇北王常常夸奖他们做的冰比京城好百倍。自己若能雇几个冰民，就算捞不到皇家供冰的差使，只供应京城里的富户，也是笔无本的好买卖。胡启明不耽于享受，家里并不用冰，因而才想到这一点，本想与曲占闲话几句用冰，然而何崇让走后，曲占明显心不在焉起来，另坐了没多久，也托词要去帮忙，改日再聚，
也离席告辞了。
胡启明估计用冰恐怕是极大的事情，要么就是宫里出了其他大事，不过他还是选择前一种理解比较好，毕竟宫里的事不是他该猜测的。兴望儿给了四个唱的些赏钱，打发她们回去了。客去主闲，准备了许久，闹哄哄了一天，草草收场，胡启明心里有些失落，想起席上冯怜怜恭顺惹人怜爱，就想着今夜陪陪冯怜怜也不错。
谁知道一到冯怜怜那里，已经关门闭户，连灯都熄灭了。胡启明叫门，冯怜怜的声音传来：“奴身上不方便，爷宽恕则个。”声音软软，隐隐有些鼻音，似乎当真充满歉意。家里又不止这一个佳人，也该关心下弄巧和孩子，胡启明索性转向去找弄巧那里。
弄巧从搬来偏院，胡启明来了几次，都是匆匆跟郎中来问几句，正经晚间探望还是头一遭，惊喜非常。把做小衣服的小丫头们都斥退，自己赶忙朝胡启明扑过去。可能因为补养的关系，弄巧略微胖了些，显得更柔美了，脸盘在灯光照耀下，油亮一片。胡启明喜欢略丰满些的女子，弄巧这样正和他意思，只是脸上油腻他不喜欢。因而说：“我记得太太那有上好的薄荷胰子，明天叫小丫头给你送几块来。你现有身孕，天又热，正好清爽些。”
鹤娘之前给弄巧发放的就是薄荷胰子，也是因着天热，要她清爽些，只是弄巧讨厌薄荷的味道，非要闹着要换成桂花的，不然就不用胰子了。可话放出去几日，也不见人送桂花胰子给她。干脆拿着派头逼管事婆子给她找桂花胰子来，这一逼问才知道，太太月初时候把剩下的几块桂花胰子都赏给冯怜怜了。弄巧哪能依，带着一众人就杀去冯怜怜那里，要她交出桂花胰子来，不然没完。冯怜怜才不与她相争，干脆借此机会用几块极普通的桂花胰子，换了弄巧全部的上好胰子，这个结局弄巧觉得很满意，冯怜怜也很满意。那之后弄巧脸上就经常油光灿烂，不过因为她苛刻，小丫头也不敢告诉她，胡启明算是头一个跟她暗示的人了。弄巧听说胡启明亲自过问，道：“爷说得可是呢，奴平时都用桂花的，香是香，哪比薄荷清爽。”边上伺候的下人，听到这句，想起弄巧姑娘之前的作为，忍不住撇撇嘴。弄巧如今有孕，按说应该远离胡启明才对，但弄巧自恃胎坐的甚稳，要趁此机会笼络，越发引诱着胡启明肆意非为。是夜，胡启明就在弄巧这歇下了。
不提胡家春宵帐暖，何崇让接到曲公公传唤，赶着回东厂换了衣服入宫。原来是皇上突然不好了，今日午膳之后，皇上原本兴致很好，着人传来陈酿，要与太子品酒。太子来了之后，父子俩刚落座，皇上不过略喝了一口，突然就从座位上倒下去，曲公公上前扶住，只见皇上瞪着眼，动也不能动，话也说不出，宫里瞬间就紧张起来了。
皇后一直卧病，太子是宫里现有最大的，当即主张封锁消息，把皇宫封了，等闲不许进出。只说皇后病重了，要所有御医进宫。御医都知道皇后是装病，还以为有事叫他们来威胁太子而已，也不曾做什么准备。赶来了之后才发现，重病的竟是皇上。太医院的头头，魏御医一看皇上这情形，就觉得双腿软了，声音颤抖着说：“陛下这是中风。”说完自己吓得趴在地上起不来了。
皇上中风的消息虽然没有传出宫去，但宫内有头有脸的人最终还是知道了。第一个知道的是皇后娘娘听说了皇上中风，也顾不上自己正装着病，大妆后赶去，要亲眼见着皇上的病情。太医正奉太子命尽全力挽救皇上的病情呢。皇后娘娘一到，忙乱的众人赶紧行礼。皇后皱着眉，急切叫魏御医讲皇上病情。魏御医又哆嗦着讲了一遍，皇上病情本就重，又按着御医的习惯说重了好几分，听起来似乎皇上明日就要驾崩一样。皇后娘娘听完，道：“尔等尽力救治，圣上乃我朝气运所在，圣上这时去了，尔等便是千古罪人。”御医几个想想太子行状，不只是嘴上称是，连心里也盼着自己华佗上身，能一瞬间治好了皇上。皇后嘴上是这么说，实际盘算是另一番。太子也看出皇后有话要说，借口母后病体未愈忧心过度，亲自扶着皇后娘娘去休息了，娘俩要商议这以后大事。
皇后四十许人，如今又老蚌怀珠有了五个月身孕，也确实累了。太子虽然荒唐，对亲娘还是关心的，连同侍女一起扶着皇后落座。娘俩商定了太子监国，东厂监督大臣，一谈妥就把新首辅大臣沈骏和何公公找来了。皇后恐怕太子对何公公还记着旧恨，不忘提醒太子：“太子，那何崇让实是一个人才，在南京几年，办的差使没有不妥当的。娘当初费劲力气才弄来为咱们所用，你万不可意气上来。”太子道：“姓何的差使办的是漂亮，可他从小就爱摆一套清高排场，仿佛他不是太监而是太傅，这样的内官哪能用？”
太子从初见何崇让，就心有些不平衡。一个天阉的残废，却常得皇上夸赞。皇上对神童们甚为关爱，其实不过是为方便笼络人心，为太子日后拣选人才而已，无奈太子不懂皇上这片心意，心里恼恨得不行。
何崇让从小就是有名的神童，难免有些傲气，又因为天阉身残的关系，难免有些自卑。自爱自卑合在一起，表现出来好似为人清高得不行一般，虽然也想获得储君认可，却束手束脚，不像其他童子秀才一般奉承，万没想到，他这表现叫别人看来，就是清高不服。太子为此暗地里砸了多少杯子。直到何崇让家里坏了事，没入宫中为内官，才让太子觉得解恨的时候来了。谁知道何崇让又被皇后娘娘要去关照起来了。太子专宠方妃，何崇让又率队打伤方妃，奈何皇后将何崇让调去南京。可以说这口气，太子始终也没出来。皇上之前封何崇让提督东厂，太子就已经不乐了，皇后现在要他重用何崇让，又怎么可能。
皇后知道太子脾气，劝说道：“他是内官，你是主子，哪看不上，教训到他改了就是。主子要教训个奴才，还不是随心愿意？如今你手底下净是些听话不捉鼠的猫，母后给你送个淘气爪又利的猫，你要能降服了，不是更有趣？”太子不在乎猫能不能捉鼠，但皇后的话提醒了他，何崇让是奴，他是主，没了其他主子照顾，还不是自己怎么教训都行。想到这里，太子心里就乐了。叫把何崇让和沈骏找来。
何崇让听说皇上中风，太子传唤，心里道：此去恐怕难返。可惜今日匆忙，也未曾穿件体面衣裳。
到了之后，何崇让发现，他可能想错了，皇后也在。皇后娘娘多少年，端庄尊贵如昔，安排他在太子监国期间监看各部大臣，各地诸侯，有异动者先斩后奏不可姑息。何崇让领命。皇后吩咐结束，就移架而去了，太子却没走。何崇让暗暗叫苦，心里有数，一番好打怕是跑不了。何崇让想起太子心性，最希望看他奴颜婢膝的样子，不欲触太子逆鳞，心里把忍字诀念了千百遍，打定主意如果太子问话，怎么谄媚怎么回。十几年内官生涯，何崇让心里还剩下些清高，也只是在宫外拿出来对付属下的武器罢了。
太子快有十几年没见何崇让，脑袋里还是他在翰林院时候布衣疏食的样子，没茶煮白水，非要扔几块石头进去，叫什么石子羹。结果这次见到何崇让，让太子有些吃惊。何崇让在南京接连掌管市舶司与制造局多年，如今最是讲究穿戴。衣服鞋子具是难得好料子，两只手加一起戴了八个戒指，五个镶了宝石的，两个珍珠的，一个赤金的秃戒指雕成了葫芦形。南边男子比京城更讲究仪容，何崇让也习惯了修眉傅粉，回了京城仍是保持了这个做法。
若何崇让还是从前那般，太子定是要给他些苦头吃的，然而何崇让如今这做派打扮，活像是曲公公再临，不，分明是从前的吕公公，还没有吕公公赏心悦目。