胡家这乱纷纷的补品案算是告罄，结果让胡启明心中满意，胡乱理了几本账，听门房传来话，说有个曲千户老爷家送拜帖来了。胡启明知道九成是曲占，赶紧出去接那拜帖。送拜帖的是曲公公家的一个清秀小厮，胡启明见过，却叫不出名。那小厮也认识胡启明，与他见礼，道：“胡老爷有礼了。”胡启明哪敢叫曲公公家的小厮当真给自己见礼，连忙拦了，只行了个半礼。那小厮想是见过世面多了，也不推辞，对着半礼心安理得，转口说起来意了：“胡老爷，我们家千户大爷说与您约好，要来您家住个四五天，让小的来问这约是不是当真的。若是当真的他明日大早就来，若不是……”胡启明巴不得曲占能来，还没等小厮说完，连声说：“自然是当真的，我家里连曲兄弟住处都备下了，还够他多领几个客一起来。”小厮听了，道：“那小的就去回禀我们大爷了。”胡启明赏了小厮一两银子。小厮接过银子，眉开眼笑，又多说了几句：“谢胡老爷赏，我家大爷吃不得鱼，屋里熏不得香，老爷别忘了，小的告退了。”
那小厮上车回到曲家，曲占看他回来了，道：“小风朗，怎么样？得了多少赏，是趟大肥差吧？”风朗掏出兜里那一两银子，放到曲占怀里了，抱怨道：“大爷，你可自己收着吧，要不是你叫我一定要收那姓胡的赏，我稀罕这点钱？反过来说我得了肥差。再有跑腿的活别找我。”说完扬长而去。曲占挑眉：“不要拉倒，全归我了。”说完把银子塞身边花瓶里了。
胡启明这边自从得了曲占明日要来的消息，就忙碌起来。布置房子准备宴席，胡启明知道曲占好玩，计划着明日要从绒线坊请四个唱的来家，好好热闹几天。正谋划着，突然想起他请曲占来家的事，不能叫鹤娘知道。
王阁老对曲公公一向不冷不热，自己当初投靠曲公公是为了防止王家倒台受连累，如今阁老顺利告老，全身而退，自己的另一座靠山还是不要传到王阁老耳朵里最省事。胡启明思量了一会儿，计上心头：何不让鹤娘在小妹那住上几天，等曲占走了再让她回来。等她回来了，我只说是个胡乱的锦衣卫千户，量她也想不到曲公公身上。胡启明觉得此计甚好，让福禄看着他们布置，自己去了鹤娘那里。只说不放心小妹，叫鹤娘去看看，最好能陪伴八九天，确保一切都稳妥了再回来。鹤娘是真不放心自家小姑子，见胡启明这么安排，不觉得劳碌，心里竟然有些安慰：好歹还剩下些良心在他身上，知道不能全然丢开妹妹不管。但嘴上不能把实话讲出来，只是说：“我也正不放心妹妹呢，只是我若是真走了八九天，怕府里没人料理，家里事多，又有个孕妇要照顾。”胡启明道：“家里有我这老爷镇宅，谁敢反了天？弄巧有方郎中时时照顾，夫人只管放心去陪小妹，小妹哪里安稳，家里才是真安稳到底了。”还特异作了个揖：“小可全赖夫人了。”鹤娘道：“老爷客气了，那我收拾妥了，下午就去吧。”胡启明巴不得她早些走，连连道谢。
到了下午，鹤娘临出门时候，发现府里似乎在准备些什么似的，兴望儿说是北地老爷的相熟的客要来。因胡家常有这样的客，从前也不用鹤娘招待过问，鹤娘也就没多想，领着玉人等三婢，坐车去了朱雀胡同。胡启明见鹤娘走了，越发放开手脚了，把家里近花园的一进院子都收拾出来，要做招待用。刻意吩咐了周四姐，筵席务必要京里最时兴最好的，叫她不要吝惜钱财，缺什么只管买。福禄把话带去厨房，周四姐听了便骂：“厨房里家伙事都快不够了，还要好宴席，巧妇有米无锅也做不成饭的。现缺着四个大锅，五把好菜刀，先去买来再说吧。”福禄知道周四姐脾气，也不跟她顶，找来个小厮让周四姐开了单子，尽快采买去，周四姐这才满意。
鹤娘不知道家里事，还一心在朱雀胡同找姜府。朱雀胡同住的多是低阶的京官与殷实的商家，商家在胡同西面，小京官在胡同东面，姜府在西面第五家。听说鹤娘要来，姜允之已经在家门口等待多时，一见到鹤娘进来，姜允之赶紧上前，姑嫂两个挽着手走进府去了。鹤娘好像个上官考察下级似的，让把小姑子领着她把姜宅转一遍，又把下人们挨个用挑剔的眼神审视了一番。这姜府是个呆板的宅院，五间七进，院墙为防盗建成略外倾的。青砖青瓦，朱红菱花窗格，没什么格外的雕饰。一座花园在中间，没什么趣味，只是整齐种着几排丁香、杏树、桃树和梨树。近屋室都有小花圃，种了些茉莉、栀子之类香气浓郁的花。花木看起来跟胡家差不多。下人都是胡府里带过来的，看见鹤娘，跟老鼠见到猫似的，老老实实。鹤娘见建筑稳妥扎实，下人也安分，仍然挑剔了一番，把下人们一顿敲打，才放了他们走。
这姜小姐虽然看着像十三四岁，实际比鹤娘大出不知多少岁，看鹤娘一副不放心她，为她张罗的样子，就觉得挺可爱可笑的，又不想浪费她一片心，也就没打断。鹤娘把姜府里面清查了一遍后，对姜府外又担心起来，问姜允之：“辉妹妹，你可知道左右邻居是些什么人？”姜允之道：“嫂子，人家现在叫允之了呢。”鹤娘道：“不过个称呼，叫什么不一样，你快告诉我邻居都是些什么人，你可心里有数？”姜允之道：“左边也是商户，一家至亲五口儿，也是从北地来的。右边据说是某个千户的外室，平时只有女主人，这一阵子女主人也去南京照看老父了，现在只有仆役在家。后面就是铁狮子胡同了，没有什么邻居。”鹤娘实际不喜欢边上住个外室，再一想，冯怜怜住外面的时候很安分，不会刻意生事，又觉得还可以。想想能问的都问了一遍，鹤娘基本还是挺满意的。也就不再问了，姑嫂两个拉着手，坐在堂屋里。鹤娘对姜允之道：“辉妹妹，允之，不论你叫什么，我始终当你是亲生的妹子一般。从前我在娘家也有一起长大的姐妹，但也没有像你我这么投缘的。知道你精明剩过几个大人，可还是不能不多事再问几遍。”允之心里也触动，道：“知道嫂子是为了我，嫂子比我亲手足还亲呢。”鹤娘其实也觉得胡启明对手足无情，但这话却不好说，显得像挑拨一样，只是道：“我就怕你这么想，你哥心里疼你，只是他那脾气碍事，一回家脑子就坏了，成了犟驴一样。其实你一走，他就后悔了，千叮咛万嘱咐要我过来陪你住个十天半个月的，确保无事再回去，他才能放心。”姜允之不想多说这些事，道：“嫂子可要吃点心，我叫厨子做。”鹤娘想起来周四姐还在胡家，姜宅这里只有胡家北地带来的厨娘，再想起小姑热爱的北地饮食对她都是噩梦，赶紧说：“既然我在这里，饮食怎么能叫你张罗，正好也让我调理调理你这厨房里的人。”
这边姑嫂闲话，那边胡府迎来了两个贵客。胡启明也没想到曲占不是一个人来的，另外又领了一个内官，长着公公常有的样子，没穿蟒袍，寻常穿着道袍，只是细看那衣料流光溢彩，身上暗花有几重，从不同角度看，图案都不一样，非大内御赐不能有。曲占介绍：“这是何大哥，我爹的爱徒。”胡启明曾在京兆衙门见过何公公一面，印象深刻，当时听说他是市舶司主管太监，这次见了，以为何公公还管着市舶司，但曲占不说，他也干脆装着自己不认识。胡启明又想曲公公的徒弟，从前代圣上旁听，又穿着这般衣裳，想来也是御前行走的高人，皇上的耳目。于是打起十二分精神，说出了一堆自己都嫌肉麻的客套话，把这两个人都迎了进来。
何崇让会跟着来，不止胡启明意外，也在曲占意料之外。何崇让本是找曲占谈些其他事，谈完时候，曲占开起玩笑，邀请他同去胡家作客。实际根本没想过他可能答应。结果他不知怎么就想起杜氏信里写，胡家小姐把花园里的花都当食材做酱了，因此好奇起来，索性跟着曲占一起来了。其实何崇让真实的私心是想趁机亲眼见见杜氏，这私心他对自己都不承认，只对承认好奇胡家花园里的植物。
胡启明附庸风雅，把宴席设在湖边，三面放下竹子卷帘，一面正对这胡家花园，又从绒线坊找来四个唱的助兴。他觉得如此设置正好凉风透过三面竹帘吹过来，一面正好赏景，他和曲占两个喜好音律的正好在内听曲品酒，必然十分自在。何崇让吃饭前要换衣裳，胡启明却没想到这点，慌忙让下人收拾出一间房来，好让何公公更衣。胡启明见一个高个儿抬了一小箱衣服进去，心道：“难不成这何公公也要在我家住几天？那也不错，家里这水路买卖正要依靠市舶司。”何崇让换了一身衣服入席。
胡启明乍一看觉得分明是之前那套道袍，但仔细一看，发现这件暗花略有不同，这一件在室内应当是做来在室内穿的，在暗光下更明亮些。胡启明提醒自己记得这样的衣服，北地贵人正是要学这种讲究，没准也是条财路。
何崇让入席的时候，曲占对那四个唱的很感兴趣，躺在席上，连声夸胡家花园得趣，还要其中一个唱的给他喂点心。可惜对何崇让就不是这么回事了，他虽然从小因为是个天阉而被很多人挤兑，终究在簪缨世家长了十年，入宫后又得皇后一贯提携喜爱，平时事事讲究，面对着胡家花园这暴发户品味的花园，万分瞧不上眼。