大皇子看见元氏托着苹果而来，不仅没吃，反而难过起来了。元氏往日有心攀高枝，待大皇子却一直有十分真心，如今高枝断了，这真心便更多了，本是一番好意，却没想到大皇子见到苹果之后却伤心起来了。
“大哥儿，可是觉得这苹果不好？如今这船上咱们得俭省些，等到了南京，咱们大哥儿登基做了皇帝，要什么苹果都有。且忍耐些，让奶娘好生喂你。”
大皇子道：“奶娘，我真能像父皇那样做皇帝吗？”
“当然能，大哥儿是皇上唯一的子嗣，按祖宗规矩，便该是你做皇帝，奶娘还等着这一天，也好在人前也可以风光风光。”
“奶娘，我不想做什么皇帝，奶娘你带着我一起回老家去吧。你的老家不是风光很好，有许多水果的吗？”这八九岁的孩子，已然觉查出来，不论是大楚，或者是他自己，都没法找回过去的生活了。可惜孩子明白，大人却有糊涂的时候，元氏只当大皇子坐船累了，闹小孩子脾气，张罗着要喂他苹果，没再提老家的事情。
更何况，元氏早已知道老家毁掉了，昔日家园如今只剩下荒地，连坟茔都没有，活着的人匆忙逃难，来不及为死去的人收尸。逃出来的人把消息带入了京城，然而除此之外，谁也做不了什么。
船队在海上航行了十几天，又转入江河中行了两天，才到南京。
在那片地方，南京有些突兀，就好像狂风刮过凌乱一地之后，居然在中间有块整整齐齐的地方幸免于难，看着不知道是该为幸存之处欣慰，还是该为遇难之地悲伤。
岸上已经有大队人马伏地跪迎太后凤驾，南京城这些被半流放的大小官员，看见太后，都一副看见亲娘历尽艰险而来的样子。太后看了一圈，未曾见到周声。问道：“阿声哪里去了，怎不见他？”
众臣表情很奇异，只有周泯走上前来，道：“娘娘，南边又有反军，计划着要烧粮草库，小将军往南边去平乱了。小的出发前，小将军便已经出发了，临走留下话来，此行需得一两个月才能回来。”
太后面色好了些，道：“原是为了正事，辛苦他了。也不见哀家的老哥哥，想是一同平乱去了？”
周泯不答话，旁边有个年老些的武将，道：“回禀娘娘，老大人他，殁了。”这话音刚落，群众就是一阵低泣的声音。
因周声父子没来迎接，虽然周泯说出了正经理由，仍旧让太后心里有结，觉得这是周家人给她的下马威。虽然太后也是周家女，可如今是皇家的太后，皇家虽然是南京正经的主人，却也是阔别多年了，如今周家经营这南京，突然几个正主来到，太后也怕周老大人会生出什么排斥的想法。
却没想到，周老大人已然殁了。
那武将似乎强忍着悲痛，道：“娘娘，老大人临终惦记娘娘，只可恨逆贼作乱，以至于阻隔了。”
“哀家那老哥哥在哪，哀家要去好生祭拜他。”太后想起往日里，这位兄长的音容，与对她的照料，眼泪不住淌下了。
众臣纷纷劝慰，“娘娘保重凤体，不可伤心太过。”这种制式的劝慰，跟日常喊万岁一样，其实起不到什么安慰作用。太后挥挥手，命他们退下了。周泯一直跟在后面，带着太后前往周家老宅，祭拜周老大人。
太后的祭拜，与别人不同，不过上几炷香而已，但已经算是极大的荣宠了。周泯一直在旁伺候，太后看着周家庞大的祠堂，突然问道：“你伯父葬在祖坟何处了？可是西岭上那有松树的那边？”
周家祖坟极大，一整座山谷，四五座山，都是周家历代先人的墓地。周老大人从小就看中了一块地方，便是西岭有松树的一面，因那一面松树甚多，有许多松鼠，而周老大人十分喜欢松鼠。周老大人已死，太后手足情深的心升起了很高，盼望着周老大人后事安稳。
没想到周泯突然就跪下了，道：“娘娘，周家祖坟已被反军彻底毁了，伯父带人去救，反而被火炮击中，连尸首都找不全了，如今只在家中设了牌位。”
太后指着那牌位，手颤抖着，过了半天，才道：“罢了，罢了。皇上没个葬的地方，如今老哥哥也没有，哀家怕是也要死后不得安静。老天竟是如此待哀家。”太后走出宗祠没多远，便倒地了。一群侍女大呼小叫起来，赶紧扶太后起来。
周泯在一边，指使着人把慈恩法师从龙兴寺叫来，给太后诊治。
慈恩法师是新近来到龙兴寺挂单的高僧，本在中原明刹为住持，可惜庙宇被反军所毁，不得已，投奔到昔日游历过的龙兴寺去了。
这慈恩法师，出家之前是个御医，说起来这事情也有些罕见。这位半路出家的法师，在专心做了五六年和尚之后，又开始行医了，南京多少将士，全赖他照料。太后晕过去之后，他成了诊治太后的最佳人选。何况，周泯心里还有别的盘算。
何崇让没有去伺候太后，而是在南京城四处勘探了一圈。说勘探不是四处游景，而是四处拜访。这也是太后下船之前便已然安排好的，南京城是何崇让生活过的老地方，官吏大户皆熟悉，四处看看，便可知道与战乱前有何差别，也是太后的一片苦心。
这一圈下来，何崇让深深觉得这苦心只怕是白费了，因为南京城里当外官的人马还是老样子，只是态度与从前有些不同。一年前，何崇让问他们，觉得周家如何，大家都会说好，毕竟是太后的娘家，但那好说的并不热忱，却也能看出不少人对周家不是全然赞同。街头乡议更是如此，毕竟周家支脉庞大，也不是个个子孙都对得起周氏先祖的。
这一回却不同，何崇让问道周家人如何，从上到下都是全然的肯定，甚至有人遥拜远方，继而说：“周老大人，当世楷模，我等无不钦佩。”哪怕是之前，对周家有些不服气的外官，到如今，也要赞一句：“老臣深感大人高义。”
这位已然尸骨无存的老大人，生前被许多人看不起过，身后却没人敢说他半点不好。
何崇让回到周家的时候，慈恩法师已经为太后施针结束。太后睁开眼睛，看见和尚打扮的石御医，把眼睛眨了几眨，以为自己在做梦：“法师，如何进到哀家梦中？”
慈恩法师合掌道：“阿弥陀佛，娘娘，您如今已不再梦中了。此乃现实红尘世界。”到底是御医出身，这慈恩法师见了太后，总感觉仍旧身在宫中。
太后认得石御医，好生想了一会儿，也想起来了，道：“是了，哀家记得你出家修行去了，如何又来哀家身边伺候？”
“贫僧挂单于龙兴寺，想是与娘娘君臣缘分未尽。”
太后与恩慈法师话了几句过往，便命他退下了。慈恩法师本也不能多留，由李大姑姑亲自送出去了。慈恩法师走后，何崇让才进到屋中服侍太后。
“你这一上午，可看出什么来了？”太后脸色犹惨白，见到李大姑姑回来，叫她去看好晋王，顺带把大皇子与礼贤长公主安顿了。李大姑姑知道厉害，半点不敢耽误地去了。
或许是担忧何崇让不肯直话直说，太后的眼睛只盯着何崇让，让何崇让觉得有些惊悚，仿佛一只秃鹰在盯着他一般。
“奴婢将南京的众大人都走访了一些，仍旧是奴婢在时的那些老面孔。问及老大人与小将军，众大人无不感佩爱戴。与奴婢讲了不少老大人忠贞报国之事。”毕竟是涉及了太后的娘家人，这浑水不是好淌的，何崇让只能全程战战兢兢的脸色来了。这种脸色最不出错，做奴婢的，实在不知如何了，也只得拿出这种神色来。
何崇让把所见所闻，与太后讲了一遭，太后听完，只叫他把周娘娘接来侍疾。话音几乎刚落，便有人通传，周娘娘来觐见太后来了。
这姑侄俩是闭门讲的话，连何崇让都差遣了出去。
“皇上驾崩了。”太后尚未寒暄，就把这句话说出去了。然而不论是太后，还是周娘娘，谁都没有哭，周娘娘来时已经是一身青灰素衣，听到皇上已去，只是念了一声佛号。
“哀家找你来，乃是有要事问你。皇上去了，国不可一日无君，这君由谁来做？姑姑便要问问你了。大皇子是先帝之子，若他登基，你便是太后，日后以此临朝，顺理成章。哀家也知道，大皇子是方妃所生，恐怕你忌讳，所以这个主意，哀家不敢替你拿，你对哀家说说，大皇子登基，你可愿意？”太后不是不敢替皇后拿主意，实在是不知周家的意思。大皇子毕竟是方妃所生，周家对他到底有多忌讳，还真是不好说。
周娘娘道：“大皇子是皇上的骨血，臣媳没什么忌讳，只怕大皇子一旦做了这皇帝，便是把皇上的血脉当真断了。”