皇后走了不多时，才走到宣室殿门口，却听里头隐隐传来声响，这时见守门的侍女太监们刚要喊声，“皇后娘娘到——”皇后娘娘一时间也不知何等心思骤起，竟是立时止住了他们的喊声，悄悄伏耳向里面听去。
悄悄等得内里声息渐清，隐隐却闻圣上端着架子训斥般道，“叶清棠，你也是饱读圣贤书之人，可知道古人曾说，‘身体发肤，受之父母，不敢损伤，孝之始也’，今日你若当真剜心，可知不孝？”
清棠不卑不亢，只是凌然淡漠般回道，“古人还说，‘救人一命，胜造七级浮屠’，清棠虽于佛理无多涉猎，对此一句，却也深以为然。”
听此一言，圣上不免动容，文音的眼光果是不错，这少年郎，不止风貌过人，品行真情也具是上上之辈。可越是如此想，便又觉几分对他不住，“李姑娘说，只有一片真心方可解蛊，你对文音，真心几何？”
“可鉴苍天，可表日月。”只八个字，却是叶清棠能想到的最可言明心意的话了。许是有些俗气，太没有新意，可现下又非是什么花前月下的良辰美景，又叫他如何再有心思想什么不俗气的感人话来？
既然李姑娘说，要救公主，需是剜下他一片心，他剜，这本该是他受的。若不是他，公主怕也不会到这地步。身体发肤，受之父母，到时父母该有多痛心，他自然明白，也确是不忍，可取与舍之间，总是要作个抉择，因爱也罢，因责任也罢，若叫他躲在谁人身后，逃避他本该面对的一切，他做不到，为的什么都做不到。
“那你为何……还屡屡拒她心意？”想起前些时文音常常哀怨落泪，圣上愈是不明。既是文音属意于他，他也有意文音，叶家家世，足够以驸马之尊，横竖不过他这为君为父的一句玉成之言，便可皆大欢喜，却为何闹到这生死间方悉心意的地步？
叶公子才起的身，却又倏忽跪下，执礼叩拜，深深歉疚道，“清棠不敢欺瞒圣上，多次婉拒公主，只因清棠自觉……配她不上。”
圣上更是不明何意，当即便问出了声，“却是为何？”
叶公子愈发伏下头来，不敢抬眸，“早年间在维扬时，父母做主，曾为清棠娶了一门亲……”
“什么！你已娶亲？娶的是谁家女子？”这一言既出，自是将圣上惊的不轻。
蓦然间，只有一个念头涌上心间。堂堂帝王之女，岂可为人继室妾媵？无怪叶清棠屡屡拒之，原是他自知身份，不敢痴作妄想。他一片真心虽是难得，却可惜名分早定，终是与他女儿无缘。他既有此心此意，倒料也非是个负心薄情之辈，只消他真能救得文音性命，驸马之位是不能了，旁的高官厚禄，金银爵位，倒自是随他挑去的。
“是……礼部郎中薛逸之女……”叶清棠闭上双眸，一脸的往事不堪回首。他便知，若是直言了与公主的心意，有一日圣上既知薛家小姐之事，定是这番怒容。
哪知道一听是薛家女儿，圣上登时变了脸色，一脸的尽是诧异与莫名其妙，“礼部郎中薛逸之女……薛红雨？她不是早先许与严尚书之子，后来又同个穷书生私奔了吗？”
前年此事，早闹得京城尽知，便是皇宫里也已传遍。可叹薛逸生而不教，养而不管，本是一桩好姻缘，却硬生生闹到了这等地步。当初以为人父之心忖度，他还好好地自我检讨了一番，幸是他那些女儿们，从没有传出过这等丑事的。不过……究竟有没有这等心思，他这当爹的便真是顾不过来了。
诶？这倒奇了，好端端的，薛家女儿又怎会同叶清棠扯上干系？这世道，自来一女不得二嫁，薛红雨私奔而去，匹配情郎，已算是二嫁之身，怎的还能再许与第三个丈夫？瞧这叶家少年这番苦痛情状，别是这其中大有隐情吧？倘若清棠亦是受害之人，再冲着他对文音的这份情意，倒也非尽是无缘。
叶清棠深鞠一礼，又是幽怨答道，“正是那姓张的秀才，当日来到我家，与薛小姐以兄妹相称。正逢维扬酷吏为难逼婚之际，说是许妹以解危机，断了刘刺史以嫁河东狮之心，却怎料大婚之日，清棠还未入新房，却惊悉新娘已有身孕。此乃家门之丑，本不该外言，只是天子面前，不敢稍有隐瞒。”
圣上蹙着眉头，捻着龙须，思前想后好生揣度一番，半晌，犹疑着道，“如此……却也不能怪你。料来……那薛家女儿与人私奔，又早同严家聘了婚书，与你……除却婚礼，应无夫妻之名吧？”
“话虽如此，清棠究竟是不敢妄想与公主……”叶公子先时那一份自卑之意又涌上了心头，自知无份，也不敢趁此有何非分之求。总是他先前所猜无错，倘是当日应了公主，来日怕是要害他父女多有怨怼，这恶人，总是让他来做的好。
“叶清棠……朕同你说实话，倘是放在从前，朕确乎不会肯将女儿许与你。只是……谁叫文音对你一往情深，又谁叫……天意作弄，此番文音危在旦夕，需是要你剜心一片，才或有一线生机。朕感念文音的痴心，亦感念你对她的深情……朕答允你，只要文音这回能挨过此劫，朕便将女儿许与你，倘是上天不怜……朕……也许你另娶他人，到时，朕亦会重赏于你，再为你亲自选一门好亲事。”
叶公子之余此事，半是悸动，半也是伤恸，“清棠除却公主，无心再娶他人。但只圣上肯不计前嫌，清棠万死亦无悔意。”
猛一听此话，得悉眼前少年对自家女儿深情若许，总叫为人父的不能不动容，一国之君感伤之下，险些便要落下泪来，“好……好……真是文音……前世修来的福分。清棠，朕这便带你去见李姑娘。”
这一大段的话听完，皇后在门外早忍不住泪流满面，只是见陛下这便要带叶清棠去寻李姑娘，提到“李姑娘”这三个字，不免又想起她方才的话来。虽明知那法子实在对叶清棠不住，只是既有此等得救女儿的十成万全之策，又叫为人父母的如何还甘心肯去冒那五成的险？
要知道，五成活命的可能代表什么？一切都要听天由命，纵使李姑娘再有本事，若是稍有不慎，便是连个重来的机会都没有了，到时候，就算有数十个数百个肯牺牲二十年的寿命，也早是回天乏术了。
念及此处，皇后心中急切之意尤甚，当即推门而入，高声喝道，“且慢——”
“梓童？”皇帝循声而去，定睛一看，却见是皇后到此。也不知她方才可有听见他与叶清棠的对话，更不知此刻说这“且慢”，究竟是何用意。
方才起身不就的叶公子，蓦地见有人推门而入，一时间诧异之心甚重。末了，却听见圣上出言这一声“梓童”，当下便明了了眼前所到之人的身份，于是又躬身颔首，谦谦作礼敬道，“草民叶清棠，拜见皇后娘娘……”
“免礼——”皇后一时也顾不得面上的泪痕，叫一声“免礼”，见清棠起身之后，便又上前趋步到案几之后，行至皇帝身边，伏在他耳畔低声说了小半日。
圣上的脸色骤然边了两三番，待等全听完后，沉寂良久，方才又瞪大了双眼，慌乱之中却又带着几分希冀，“当真？”
皇后噙着泪点点头，“千真万确。”
圣上面上登时闪过一抹笑意，却又倏忽消散无踪，取而代之的，又是满面愁容，“可……这于他岂非太过不公？”
皇后默默低下头，亦是喜忧参半，“所以……你我决断不得，需问过他的心意才是。”
“哎……皇家终是要欠下他的了。”圣上长叹声气，实在难以决断，却是瞒不了心中早有偏向。
清棠在殿前愣生生看了半日，眼见得帝后二人轻言细语，到他这儿，却是连半句话也听不到。半无知悉之意，更叫他心中焦急不已，看上方那二人不知悲喜苦乐，时而含泪，又时而扬眉，哀怨之下，深怕是公主又出了什么事。
“清棠……”又等了许久，圣上终是又开了口。只是这一声称呼之后，万般事由，却又不知究竟该从何说起。
“草民在——”清棠登时战战兢兢，如履薄冰，生怕圣上一开口，下一句便是什么回天乏术。
千般犹疑之下，却听圣上支支吾吾良久之后，竟似痛心疾首般问道，“你可舍得……二十年寿数？”
清棠霎时一惊，实也不知是不是自己方才听错了，“什么？”
不是他只吝惜性命，不在意公主生死，实在是这等事，无论什么人听了，都会生如此惊诧之感。世上自然有的是人视死如归，毫不将自身性命放在心上。可是，他们总是各有各的苦衷，才不得不作此牺牲。