“这里出了什么事？乱哄哄的一片，成什么样子？”来的这人正是后庭府的执事柳公公。
“柳公公，是……”孙掌事偷眼瞟了一下郑天秀，心中连叹三叹――罢了，本掌事可保不得你了，还是请你那太妃姑母救你吧，“郑氏和宁氏比试宫舞，宁氏摔倒了，可大家都说看到是郑氏推了宁氏。奴婢正在查证，一时顾不过来有些乱了场面，还请柳公公莫怪。”
“哦？有这等事？哪个是郑氏啊？”柳公公扫了一眼场上问道。
“奴家郑天秀见过公公。”郑天秀上前两步作礼答道。
“不敢，奴才见过天秀姑娘。”柳公公也依礼回了一揖，“你在比试时可曾推了宁氏？”
“公公，奴家……奴家……”郑天秀想否认，可余光看到身后桃夭、宁淳汐、闵柔依、景无双以及那些气愤愤指证她的秀女，竟也有些胆怯不敢嘴硬了。
“哎！宫规森严，任何人都不得触犯。天秀姑娘既然做出此事，奴才和孙掌事也不敢包庇，只好得罪姑娘了。”柳公公一甩拂尘，“从今日起，罚郑氏打扫积秀宫的院子一个月，不得有误！”
柳公公知道郑天秀是昭太妃母家的人，但柳公公却是龙祺的人，了解龙祺与昭太妃之间微妙的关系，知道龙祺有心摆脱昭太妃的辖制，因此，见此情景便作主对郑天秀小惩大诫。
郑天秀羞愤难当，紫涨着一张脸，被郑文秀和陈冬儿扶着下去了。
“打扫院子一个月，这回看她身上爽快不爽快了？”桃夭悄声在宁淳汐耳边道，宁淳汐掩口而笑。
“好了，接下来该谁上场比试了？”柳公公向孙掌事问道。
“啊，回公公，接下来是最后一场，南族公主闵柔依与恒文阁侍郎之女宁淳汐。”孙掌事连忙回答。
“那就快开始吧，比完了咱家还有差事要去做呢。”柳公公挥了挥手，闵柔依和宁淳汐上了场，音乐奏起。
有柳公公在场，孙掌事也收敛了许多，不敢再用一双势利眼看人，也不敢用一颗势利心评判比试结果，宫舞比试终于迎来了一场相对公平公正的比试。
一曲舞毕，宁淳汐险胜了闵柔依！
“我赢了！桃夭，我赢了！”宁淳汐顾不得自己累得香汗淋淋，欢呼着扑过来抱住了桃夭。
“淳汐，你好厉害啊！恭喜你！”桃夭与宁淳汐拥抱在一起欢呼雀跃，许多秀女也上来表示祝贺。
闵柔依用绢子擦了擦汗，忍着心中的失落看了桃夭一眼，正巧桃夭也正看向她，两人目光相对，桃夭冲她微微点了点头，意思是说“放心吧，我答应你的事不会反悔”。闵柔依淡淡一笑，转身而去。
“来呀，拿上来。”柳公公向那个小太监吩咐道，那小太监赶忙走过来，将朱漆方盘举到柳公公的面前。柳公公伸手揭去方盘上的黄绢，只见方盘里放着一个做工精良、彩绣辉煌的红色福袋。
“恭喜淳汐姑娘！这是宫舞比试胜出者送去给皇上的福袋，淳汐姑娘快接着吧。明日自会有人来引你去舒和殿。”柳公公取过福袋递给宁淳汐，宁淳汐接过来将福袋紧捂在胸口，红扑扑的苹果脸上挂着羞涩又甜蜜的笑意。
当晚，桃夭和宁淳汐聚在一起，坐在积秀宫院中一角的石桌旁聊天。胜利的喜悦还没有从宁淳汐的心里淡去，脸上依然挂着甜美的笑。
“真要恭喜你啊！心想事成，顺利得到了这次机会！但愿你见到皇上，也能顺利的将他拿下！”桃夭举起拳头做了个下拉的动作，宁淳汐怔了怔，随后明白了“拿下”的意思，不由得红了脸。
“这都要多谢你，今日若不是你仗义出言，宫舞比试的结果还指不定会怎样呢。桃夭，你才是真厉害，能带动那么多秀女站出来指证郑天秀。”宁淳汐握住了桃夭的手。
“这不是我厉害，是她们也早就受够了。鲁迅先生曾说过‘哪里有压迫，哪里就有反抗’，就是这个道理。”桃夭随口道。
“鲁迅先生是谁？是你的师父吗？”宁淳汐诧异的问道。
“我师父？也可以这么说吧，他是个一到考试的时候就折磨我的人。”桃夭嘻嘻一笑，转了话题，“淳汐，你不要跟我客气，路见不平，张嘴相助嘛！再说我早就瞧不上孙掌事那副势利小人的嘴脸了。”桃夭撇了撇嘴道。
“对了，今日在比舞场上，我看那位南族闵公主一开始好像并不愿说出实情，后来你对她说了几句什么，她竟然就肯说实话了，也不在乎得罪郑氏姐妹和昭太妃。桃夭，你到底对她说了什么？”宁淳汐回想当时的情景，好奇的问桃夭。
“其实也没什么，我只是答应给她一件我本来就不想要的东西。”桃夭微微一笑道。
“一件你不想要的东西？”宁淳汐不解这话，更加好奇。
“算了，不说这个了。”这是秘密，桃夭不能跟她解释这件事，只好换了个话题岔过去，“还是说说你准备怎样去见皇上吧。”
一提见皇上，宁淳汐心花怒放，一张脸更像熟透的苹果，含羞垂了头，
“桃夭，若换了别人，我是不肯告诉她的，但是你是我在宫里最好的朋友，告诉你也无妨。”
宁淳汐说着，从怀中取出了一个小小的布包。她将布包一层层打开，里面放着一个小小的面人儿。面人儿已经旧得掉渣儿，显然有些年头了。从面人儿的衣饰和靴子隐约看出，做的应该是一个男孩儿，但已经看不清模样。
“这个就是你要给皇上的惊喜？”桃夭盯着这个干巴巴的旧面人儿惊讶的问道――把这种东西拿到皇上面前，这是惊喜还是惊怒？
“这个面人儿是许多年前，皇上亲手做给我的。”宁淳汐温柔的看着这个面人儿，仿佛看着自己的意中人，“小时候有一次我因为淘气被我娘打了几下，就一个人跑到花园里去哭，不知从哪里跑出来一个男孩儿，像个大人一样哄劝我，逗我开心，还陪我荡秋千。”
宁淳汐顿了顿，抬眼望着漫天繁星，
“我是家里的嫡女，虽也有两个庶妹，可姨娘总找借口不让她们跟我玩，怕我欺负了她们，时间一长，我也就懒得理她们了。因此，从没有人像那个男孩儿一样陪着我哄着我，让我那么开心。我要他天天来陪我玩，可他却说他还有许多大事要做，口气就像个大人。我不依，又哭又闹，他就用面给我做了这个面人儿，说让这个面人儿代替他陪着我。”
“那个男孩就是皇上？”桃夭眨了眨眼――哎哟，小时候就注定了情缘，简直甜炸了！
“对，那时他还是皇子，跟着师父来见我祖父。后来我祖父被先帝调任为盐运司运使，全家搬离了京城，我就再也没有见过他。再后来先帝和我祖父都去世了，皇上登基后将我爹升任恒文阁侍郎调回京城，我才知道皇上就是当年的那个男孩。”宁淳汐珍重的收起面人儿。
“啊，我明白了，怪不得你说要给皇上一个惊喜。皇上若是见到这个面人儿，想起当年的事儿，得知这么多年过去，那个女孩还在心心念念的想着他，还珍藏着这个面人儿，皇上一定龙颜大悦！”桃夭被宁淳汐用情之深所打动。
“以前是面人儿代替皇上陪着我，以后我希望是……”宁淳汐纵然活泼开朗，也不禁羞红了脸。
“淳汐，你一定要中选，一定要入宫，一定要和皇上长相厮守，否则对不起你这么多年用情之深！”桃夭伸手握住宁淳汐的双手。
“桃夭，你也一定要中选，也一定要入宫！难得遇上你这样与我投缘的人，若真入了宫，将来我们姐妹彼此相伴着也有个照应。”宁淳汐也紧握住桃夭的手。
“这个嘛……”桃夭轻轻叹息了一声，心里忽然有些酸涩――这是绝不可能的，后宫的生活只能靠你自己了。不过，将来我成了丞相夫人，倒是可以常常进宫去看望你――这样一想桃夭又开心起来，安慰宁淳汐道，“这个……还是一切随缘吧。”
然而，第二日宁淳汐去给皇上送福袋却并没有愿望中的那么顺利。她去舒和殿的时候，龙祺正在明政殿与一群朝臣研究朝政大事，并不在殿内。
宁淳汐在舒和殿外候了两个时辰，也没有等到皇上回来，行礼太监只好将她送回了积秀宫。宁淳汐为此闷闷不乐，桃夭对她好一番安慰，告诉她“留得青山在，不怕没柴烧”。
三日之后，正式的选秀开始了。
柳公公带着后庭府对所有秀女一轮一轮的进行选拔，几乎每隔五日就有一次筛选，中者继续留在积秀宫，弃者卷铺盖回家。
通过一轮轮的选拔，积秀宫里的人越来越少。第一轮选拔过后，“胖奴儿”就消失了。第二轮过后，罗家姐妹就只剩下罗莹玉和她的嫡姐。第三轮过后，后卫国公主伍元香就起程回国了。
剩下来的秀女就可以进入最后一轮选拔――皇帝亲选。
桃夭、宁淳汐、闵柔依、郑氏姐妹、景无双、罗莹玉和她的嫡姐等人，通过了一轮又一轮的选拔，留到了最后。而外族秀女就只剩下桃夭、闵柔依、景无双和突赫公主乌兰云珠。
到了此时，桃夭忽然担心起来，她本以为自己在第一轮就会被弃，万万没想到竟留到了最后。她还特意在每次选拔时表现得很不起眼儿，却仍然被留了下来。
难道本姐就是传说中的“天生丽质难自弃”？――人家中选都开心，桃夭中选却焦心起来。
再有三日，就是皇上元吉殿亲选的日子了。