北元是元朝政权的延续，就好像三国中的蜀汉、五代里的南唐一样。大凡一个朝代总有由盛转衰的过程，但是就算是最后衰败了，还能苟延残喘一阵子。有的甚至能苟延上前年，这个记录的保持者是西方的罗马帝国，东罗马以拜占庭的身份一直苟延到了十六世纪，也就是说和大明王朝是同时代的。
元朝末年群雄四起，其中的佼佼者当然非朱洪武莫属，他打败了诸多对手，最后统一了南方，于是开始对北方元朝政权的征伐。话说当时的元朝昏庸无能，南面几个农民政权打得不可开交，他们非但没花心思去镇压，反而自己窝里斗起来。
蒙古人本身就是好斗的民族，元朝一百多年，其实本身就是一部自相残杀和分裂的历史。本来元朝的统治范围并不是只有华夏，包括中东、俄罗斯还有中亚草原，都是元朝的疆土，而这些都是蒙古帝国的遗产。但是分裂也是从第一个蒙古帝国大汗开始的。
统一蒙古并且征服四方的人就是成吉思汗，他死之后将国土分封给四个子孙，也就是著名的四大汗国——察合台汗国、窝阔台汗国、钦察汗国和伊尔汗国。不过这四大汗国并不是松散无秩序的，事实上成吉思汗也想到了一个服从与秩序的问题。窝阔台是成吉思汗的法定继承人，窝阔台汗国也就是四大汗国的首领。
如果事情就这样顺利地发展下去，元朝也就能继承全部蒙古帝国的遗传。但是问题就出在元朝的创始者身上，忽必烈并不是窝阔台的嫡系子孙，他是托雷的儿子，是没有继承权力的。换句话说，忽必烈的皇位是篡夺来的。
有一个人极力反对忽必烈的即位，那就是海都，他是窝阔台的孙子，是具有合法继承权的人选。太祖成吉思汗曾经说过，窝阔台就算还有一个吃奶的子孙在，都是蒙古帝国的统治者，于是海都就开始幻想这个统治者的地位。
海都几乎就成功了，首先他占领了窝阔台汗国的中亚部分，将窝阔台汗国一分为二，一个是窝阔台汗国，另一个则是元帝国。其次他联合了察合台汗国与钦察汗国，特别是察合台汗国，成为他的忠实盟友，多次合兵攻打元帝国。
但是最后，海都还是失败了，窝阔台汗国也灭亡了。失败的原因一是因为元帝国太强大，二是他没有争取到伊尔汗国，非但没争取到，伊尔汗国还成了忽必烈的忠实盟友。但是海都的影响却是不容忽视的，从他开始蒙古帝国就走向了分裂，并且在分裂中变得弱小。
元帝国并不像过去的窝阔台汗国，是四大汗国的领袖，这在忽必烈死后更加明显。其他三个汗国几乎不来朝拜，甚至是自相残杀，其中最著名的应该是帖木儿，他是察合台汗国的继承者，但是却灭掉了伊尔汗国，成为两大汗国的领袖，统一了中亚和中东地区，甚至还一度占领过印度。
分裂一旦开始就不会那么简单的结束掉，蒙古帝国分裂为四大汗国，而各大汗国又搞内部分裂。比如说察合台汗国就分裂成东察合台和西察合台，而元帝国的分裂是由内部的亲王开始的。
忽必烈死后，皇帝的位置几乎就没有确定过，各方势力都在争夺这个香饽饽，很多皇帝只了当了几年就挂掉了，当然其中正常死亡的很少。起初这些夺位战争还是宫廷内部的暗算，但是到后来就发展为全国性的内战，其中最著名的就是两都之战和后来的燕铁木尔专权。
元朝的历史上曾经有两个皇帝，分别叫武宗和泰定帝，而泰定帝死后，对他的继承问题产生了分歧。武宗亲信燕铁木儿支持武宗的次之图帖睦尔为帝，而泰定帝一边的亲属自然拥戴泰定帝的儿子。
八月，留守大同的燕铁木尔迎武宗次子图帖睦尔入京。同月，梁王王禅（泰定帝侄）奉泰定帝年幼的皇太子阿剌吉八即位于上都，改元天顺，分诸道进攻大都。九月，图帖睦尔即位于大都，改元天历，并宣布待长兄归自北边将立即让位。而辽东、关陕、川蜀等地先后起兵响应上都，两都之战发展成为大规模内战。
两都之战只是大规模的内战，而小内战则是此起彼伏。这样的情况一直延续到元顺帝的时候才稍微好转，任用贤臣脱脱，恢复科举制，修编了辽、金、宋三朝的史书。但是这已经来不及了，折腾了六十多年的中原老百姓终于不堪重负，而臃肿而庞大的元帝国也终于要坍塌。
平心而论，元顺帝并不是一个十足的昏君，但是大势已去，他就算想力挽狂澜也很难，这一点倒是和明末的崇祯很相似。托昆帖木儿是元朝的最后一个皇帝，同时也是北元的第一个皇帝，他当时看到朱洪武的大军压境，很识相的放弃了大都，逃回了蒙古老家。朱洪武觉得他很恭顺，就叫他元顺帝。
其实还有另一个隐秘的说法，那就是说元顺帝其实不是忽必烈的子孙，他是汉人，而且还不是一般的汉人，是宋朝皇室的子孙。这笔糊涂账还要从南宋末年的宋恭帝算起，宋恭帝说是皇帝，其实当时才６岁，根本是啥也不懂的。忽必烈在俘虏了宋恭帝之后，就让他学习佛法，当起了职业和尚。
蒙古人信佛是出了名的，那是因为蒙古本身无所信仰。蒙古人信的还不是一般的佛教，而是喇嘛教，而喇嘛教也很配合，传说中的四大活佛有两个就诞生在蒙古。宋恭帝当了和尚，在元朝那是非常吃香的工作了。
佛教在中原是大教，但是从来没有像在元朝时候那么风光。唐太宗李世民虽然也崇尚佛教，但是治国的方法还是儒家的。而在元朝，和尚就享受着类似西方教士的特权。喇嘛僧又不同于一般的和尚，他们照样可以喝酒吃肉嫖女人，还美其名曰“欢喜禅”，真是你欢喜我欢喜大家都欢喜。
合尊法宝，也就是当了和尚之后的宋恭帝，大概也没少玩这种欢喜禅，可是玩玩不要紧，居然把人家皇帝老婆的肚子给玩大了。这里又要说元朝的后宫淫乱了，喇嘛僧和皇后妃子搞欢喜禅，又叫“肉身施法”，据说那个时候喇嘛就不再是喇嘛，而是如来佛祖的化身，那后妃就是直接受到佛祖的关爱，谁会不要啊？
几次肉身施法下来，就有了元顺帝，也就是这个姓赵的元朝皇帝。有人说元顺帝知道自己是汉人，所以决心颠覆元朝，所以后来挑动农民起义，消极镇压，还有拱手让出大都（也就是燕京），都是故意的行为。要是事实真是如此，那元顺帝还是大大的民族英雄了，和文天祥、岳飞有的一比。
其实不光是元顺帝是宋朝皇帝的儿子，传说燕王还是元顺帝的儿子。当年朱洪武攻克大都的时候，曾经收纳了一个蒙古的妃子，而那妃子正是元顺帝的老婆，而且已经怀了三个月的身孕。说来也奇怪，那小孩是十三个月才生下的，也就是对于朱洪武来说正好是十月怀胎。
如果以上两个传说都成立的话，那么燕王就不应该姓朱，而是姓赵，是正宗宋朝的子孙。燕王靖难其实就是宋朝夺回本来应该属于他们的领土。不过有些人只承认其中一个传说的成立，比如说胡之庸等人就污蔑燕王是蒙古后裔，他靖难其实是要替蒙古人报仇。
说燕王是蒙古也不是完全没有根据，首先燕王的骁勇是出了名的，朱洪武的那么多儿子里面，大概只有宁王可以和他相比。要是单纯论武力的话，燕王也许还比徐达高出两三分，和当年的成吉思汗不分高下。
不过这些身世之谜大概只有本人才了解，而事实上本人对这些并不关心，他们所要关心的只是如何当好现在角色，做好自己的本职工作。元顺帝是真的想保卫好元朝，可以最后还是失败了。燕王是真的想为大明的百姓造福，驱赶走残暴的四海龙王。也许在不久的将来，这两位皇帝能够相互谅解，毕竟他们都是一个净土联盟中的成员。
元顺帝放弃大都的原因其实很简单，并不是什么身为汉人要报复蒙古之类的，他只是不想做俘虏，心想元朝的皇帝是皇帝，北元的皇帝也一样是皇帝啊，怎么也比做俘虏来得强。再说了朱洪武也许不是来真的，也许他就想在大都住几天，住得烦了也许就自己走了。三来蒙古也不是什么坏地方啊，咱们的祖先不是从这里出来的吗？祖先生活过的环境，吃过的食物，咱一定也能习惯。
想法是好的，但是想法总归还是想法，和实际就差得远了。元顺帝回到沙漠吃沙子之后，就发现为什么祖先拼命也要占领中原的大好江山，因为那地方真的不是人待的。但是世上是没有后悔药可以吃的，特别是皇帝就更加不能后悔。