转眼，如意私下里去打听芙蓉的事已有三天了，也总算是有点眉目。
这日，在宗纬的掩护下，如意偷偷进入公主府，来木樨院同方恪斋与何星辰回话。
“少爷，少夫人，这三日奴才在从前齐尚宫被烧毁的房子周围打探消息，周围的邻居都说自齐尚宫一家葬身火海后，齐尚宫便再不曾回来过，就连被烧毁的房子都一直放着不管，破败了许多年。后来齐尚宫突然从公主府归家，住回了那栋被烧得面目疮痍的旧宅。三日后，被人发现死在了宅子中。自那以后，所有人都对那栋宅子避之唯恐不及，直到一年多以前，一个年轻的女子回来，突然出钱买下了那栋宅院，又自己出钱请人修缮了一番。”
“奴才形容了芙蓉的样貌，再三确认，都得到四邻肯定的答复。因而，可以确认是芙蓉回来买下了旧居。因为芙蓉同样是突然过世，宅子就变成了无主之物，被衙门收回了去。奴才假借家中主人欲购宅子之名，去衙门托了关系打听了一番。终于打听出，登记在册的芙蓉的原籍何在。”
“就在距离京城不远的江德镇。”
如意一查到这里，因担心方恪斋二人等消息等得急，兼之姐姐吉祥再三叮嘱他不可擅自行动。因而，直接就进府回禀消息来了。
星辰听完，又见小小年纪的如意，明明是一张正太可爱的小脸，如今竟成了一副严肃的小老头模样，直觉好笑，忍不住揉了揉如意的脸，嘴里夸着，“可以啊，如意。这么聪明又好看的小孩，当真是可爱。”
不想，星辰这般动作竟招致两声重重的咳嗽，一声来自吉祥，咳嗽原因是嫌弃何星辰这没规没矩的行为；另一声来自方恪斋，咳嗽原因……不明。
待脸红到脖子的如意从星辰手底下被解救出来以后，方恪斋似笑非笑地看着何星辰，道：“娘子，可愿与我一道前去江德镇？”
一个尴尬而不失礼貌的微笑送给不着调的方恪斋，星辰总觉得，他的那句话，怎么听怎么透露着骚气，何星辰总觉得这小破孩最近新学会一个装狐狸的技能。
待安排好一切，次日，方恪斋、何星辰带着如意就坐上了宗纬准备的马车，留吉祥在公主府守着院子。
江德镇同之前星辰跑路那次想要去的江原县一样，同样都是京郊附近的县镇。不同的是江原县因为有个能卖户籍、路引的门径，相比于江德镇要兴盛的多。其实，江德镇不过是仗着地处京郊附近的地理位置，才有所发展，委实算不上什么好地方。
一上车，星辰就喝下了吉祥特意为她准备的安神药，“方恪斋，我昨晚熬了一夜不睡就是为了现在补眠，所以，不到地方千万不要叫醒我。这样你就不用收获一个上吐下泻的晕车鬼了。”说罢，闷头倒下，准备靠睡眠熬过晕车这一劫。
方恪斋看着着实觉得好笑，但又心疼星辰这晕车难受的毛病，私心想着等下次乔院首来公主府为他诊脉之时，拜托乔院首给想个抑制的法子。
想着，徒叹了一口气，不自觉地念叨了一句，“回来以后，还真是不如在……方便。”
这句话说得含含糊糊的，听在昏昏欲睡的星辰耳中，就只剩一个“嗯嗯”声了。
就这样，星辰和方恪斋他们，加上如意和一个隐藏保护技能的马夫，一行四人，一早便出了城。马车不停歇地驶向江德镇，及至下午申时，终于进了镇子。
临时找了一家客栈落脚，方恪斋见星辰睡得真香，便不想叫醒她，直接从马车上把星辰抱进了房间里。
当然，这其中并没有丝毫浪漫的气息，倒是全程都伴随着气喘吁吁和大汗淋漓，外加不停发抖的双臂与艰难困苦的前进。
放下睡得死沉的何星辰，方恪斋甩了甩胳膊，盯着她看了半天，终于幽幽地说了一句：“没锻炼出个所以然来，再没有下次。”
这句话说给他自己听，这具身体被长公主的迫害，以及过去十五年的安逸惫懒糟蹋得太不成样子了。现在出门，若是惹上个什么麻烦被人堵截了，根本都不用一群人，就来一个身手矫健的普通人，就可以直接把他给撂倒了。
哎……再这样下去，不等长公主出手，便是他自己就能把自己虚弱至死。
胡思乱想了一阵，被一阵敲门声给打断了思绪。是如意来唤他下楼用晚膳。
吃饭间，方恪斋让本来候在一旁的如意也一同用膳。如意不愿，被方恪斋强拉着坐了下来。
见小孩没稳住“小老头”的严肃模样，颇有些局促不安，方恪斋好笑道：“你才多大啊，别总板着一张脸。不讨喜的。”
如意红着脸说：“可是国公爷说，奴才本就长得不够稳重，若再整日嬉皮笑脸的，怕是将来没甚出息，往后也帮不了少爷、少夫人。”
方恪斋叹气，心想父亲是多嫌弃他孤立无援的境况啊，如今竟拉这么小的一个孩子上阵，难不成要将小孩调教成宗纬那号面瘫毒舌的模样吗？
想想都觉得可怕，忍不住打了个寒噤，方恪斋语重心长地说：“国公爷让你在他身边学的是如何做事，不是让你变成一个木头人。你与你姐姐吉祥，在星辰心目中甚为重要。想来，她也不希望你变成一个压抑天性，不会笑的小孩。所以啊，往后该怎么样还怎么样，知道吗？”
如意忍不住咧开嘴笑了，可转瞬又似想到了什么，甚为苦恼地说：“可是……国公爷不喜欢……”
“也是。”方恪斋若有所思地想了一下，而后说道：“不若这样，你往后在国公爷面前尽量稳重一些，但回到我与星辰身边后，便想笑就笑，想哭就哭，只当是我们的弟弟，可好？”
如意终于放下心中的顾虑，大为感动，红着眼眶说：“谢谢少爷这般体恤奴才，奴才日后定会跟着国公爷好好学，早日回到公主府，忠心耿耿为少爷和少夫人办事！”说着，就要跪下去，情绪激动。
“哎。”方恪斋拉住了如意，摇了摇头，故作不满地说：“既说是弟弟，又何来‘奴才’一说。往后，在我与星辰面前，不许自称‘奴才’。可记住了吗？”
如意重重地点了点头，依言坐了下来，埋头在饭碗里，用力扒着饭吃，借此掩藏自己吧嗒吧嗒直掉的眼泪。
方恪斋见状，勾了勾唇角，拍了拍如意的小脑袋，轻声自语：“心腹？这算是我收复的，还是父亲帮我收的呢？呵……”
声音太轻，隐藏在嘈杂的客栈环境中，谁也不曾听见。
用过晚膳，如意便叫来店家小二打听关于芙蓉的消息。奈何店小二对“芙蓉”这个名字实在不熟悉，摇了摇头只说不知。
方恪斋回忆了一番，问道：“那林茜呢？你可有印象？”
小二脸色有些变了，果断摇了摇头，说：“不知道客官说得是谁。若客官无其他事情，那小的就去招呼其他客人了。”说完，不待方恪斋回应，便转身离开了。离开前，还定睛打量了一眼方恪斋，前后反应实在诡异。
方恪斋都注意到小二的奇怪之处，断定此人定是知道关于芙蓉的事，只是在刻意隐瞒。
既然如此，那便盯着这个店小二，软的不行就来硬的，定要从他嘴里问出点东西。他们此行是偷偷出来的，借宗纬之力隐瞒行踪，但也瞒不了多久，因而从此出来调查的时间不多。
想到这里，方恪斋吩咐如意，“你去同马夫说一声，今夜劳他晚睡一会儿。然后回来看着小二，瞧瞧他晚上歇息在哪间屋子。辛苦你了，如意。”
如意机灵，当即就明白了方恪斋的意思，应了一声便去找马夫。
夜半子时，月黑风高，实乃持刀威胁吓唬最佳时辰。
方恪斋与如意、马夫趁夜深到了店小二的住的下人房里。马夫悄无声息地弄开房门，与方恪斋一同走了进去，如意关上房门在外面放哨。
店小二懵然间感觉屋子里有动静，一声哈欠微睁开双眼，不期然看到脖子边架着一把寒气森森的短刀。借着打进窗子的月光，他看到一张面无表情，普通的不能再普通的脸，此刻正像看一个死人一样看着他。
那一刻，所有的睡意像点了火的炮仗一样，立时从脑门里炸飞了，消失的无影无踪。
店小二抖着声音，牙关打颤，问：“壮、壮士……有话好说……要钱的话，都、都在掌柜的小账房里，就在后、后院从左数起，第、第三间房……”
冷脸壮士并没有回应他，倒是从角落里传来一个声音。那声音听起来有些耳熟，但因为店小二现在正是躺在床上被挟持的姿势，动弹不得，故而看不到说话的人是谁。
但当那人下一句话出来后，他便知道此人是谁了。
那人说：“想活命，就把林茜的事情，一字不落的说明白。”
方恪斋说完这句话，第一感觉是觉得好笑。看来自己还挺有当“山大王”的潜质，这话说得多冷酷无情啊。
但店小二体会到方恪斋此刻的冷幽默，而是觉得浑身上下，命已去了半条。但林茜的事，在这镇子上是个禁忌啊……
见店小二迟迟不答话，方恪斋提高音调“嗯”了一声，马夫当即配合地将短刀向下压了压，店小二的脖子立刻就见了一道浅浅的血痕。
感受到死亡的威胁，店小二当即丢盔卸甲，再顾不得什么禁忌了，颤着声音求饶：“我说！我说……壮士饶命，我说……”
而后就磕磕绊绊，自顾自地说了起来：“林茜是我们镇上卖布的林掌柜家的小女儿，是五岁时才出现的。原本林家只有一儿一女，突然冒出来一个女儿，我们都觉得奇怪。但林掌柜只说这个小女儿体弱，一出生就被送到了道馆里养着，直到五岁才接回来。但其实江德镇本就不大，镇子上的人事都是没有秘密的。大家心知肚明，这个孩子根本不是林家的孩子。但林掌柜这么说，大家也都不再问了。”
“原本以为多了个女儿就很稀奇了，但更稀奇的是林家突然富裕起来了，几年间多了好几家铺子，成了我们镇上最富的人家。对了，自林茜来到林家后，每年都会有一个看起来很有气势的老妇人来林家住上几日。大家都说，这个老妇人来头不小，林家认了一门好亲，这才发达了。”
方恪斋听着店小二的讲述，渐渐明了了。当年齐尚宫一家被钱氏放火烧死后，齐尚宫的小孙女林茜侥幸躲过一劫。齐尚宫为了避免小孙女再度被害，索性将林茜托付给了这江德镇的林家。那个每年都来的老妇人，想来就是齐尚宫。
这边店小二还在继续说着：“一开始大家都还挺好奇这个老妇人和林茜的来历的，但这林家却在富了起来，变得格外低调。尤其那个林茜，轻易就没出过门。渐渐的，大家也都不再关注这家人了。”
“一年多以前的一天，林茜突然失踪了，林家人在镇子上找了一圈后没找到人，也就没再找了。自那以后，那个老妇人也再没来过。大家都说是老妇人把林茜接走了，也就没太在意。可没想到林家……”
说到这里，店小二突然难以自控地发起抖来，好似想到了什么可怕的画面一样，再也说不下去了。
方恪斋忍不住追问，“没想到什么？林家出了什么事？”
店小二被方恪斋叫回了魂，咽了咽口水，说：“林家在一个多月以前，一夜之间被人杀光了，死状凄惨，从老到少，连刚出生的林家小孙子都没有放过。林家出了嫁的大女儿的到消息，疯跑回家，看到家中惨状，哭晕在门前。晕之前喊了一句，‘是林茜害了我们一家’。”
“镇上的人还没想明白怎么回事，第二天，林家大女儿跟她的婆家就全部死了。第三天，林茜之前所交唯一一个好友，全家被杀。一连三天，三起灭门惨案，都与林茜有关。衙门的态度却是不管不问，只派衙役收殓了所有尸体，查封了三户人家。”
“镇上的人一见这情况，就猜想林茜肯定是得罪了哪个有权有势的大人物，这才连累了这三户人家。从那以后，大家闭口不提林茜或是林家的事，生怕被误认为跟林茜有关系，招来杀身之祸。”
“壮士饶命，之前不说是害怕你们得知小的跟林茜有关系，怕你们要了我的命……”
方恪斋追问：“你与林茜又有何关系？”
店小二犹犹豫豫，半天才说出一句：“其实林茜失踪后有回来过一次，偷偷藏在我家客栈后面一个荒废的柴房里，被我发现了。她求我不要暴露她的行踪，我见她长得好看，就起了色心，威胁她说不说出去可以，只要……只要……”
“行了！”方恪斋直接打断了店小二，面色铁青。不需要店小二再说下去，他也能猜出来林茜都遭遇了什么。
店小二突然被打断，心中一咯噔，脸上露出一副万念俱灰的表情。他直觉，今日他说了林茜的事，怕是也活不下去了。好在他无父无母，光棍一个，想来应该没有灭门的待遇。
方恪斋沉默着不言，面无表情地坐在黑暗的角落里，隐藏在衣袖下的双手早已攥得生疼。
长公主肖氏，心狠手辣，泯灭人性，却无人管无人问。这样一个狠辣之人，他当真有办法从她手中逃出来吗？
静默片刻，方恪斋开口问：“林家的宅子可还在？”
店小二忙不迭回道：“在的，在的。就在镇子东边，里南大街的尽头那条巷子走进去，就是林家的宅子。”
“多谢。”方恪斋起身，便离开了房间。
如意见出来的只有方恪斋，不禁疑问：“马夫哥怎么没出来？”
方恪斋顿了顿，想起马夫在唤醒店小二之前同他说的那句话——为了不过早暴露消息，斩草必除根。
他轻声道：“马夫还要善后一些事情，我们先回去吧。”
攥紧的拳头有些发抖，方恪斋在努力克制，也在努力说服自己，那本就是一个淫棍，死不足惜，不必为此内疚。
可心中另有一个声音在发问，若他是个好人，你难道会拦下马夫不去杀他吗？
方恪斋咬紧下唇，他不敢去想那个答案。为了复仇，为了活命，他一定要忽视那个答案。
“走吧。”