皇帝自从皇太后薨逝之后，朝廷内外，除了皇后一直病恹恹的，倒也没有什么大的烦恼之事。况且，皇帝对皇后本就只有敬爱之心，并无特殊的恩宠。
每日除了督促御医为皇后诊病而外，几乎并没有觉得怎么难过。
因为太后薨逝，国丧期间，曾经的选秀之事，便也搁置起来。挨过三年之后，皇帝专门下旨，为了充实后宫，征选各地秀女入宫。
这个时刻，皇帝真的是心情舒畅，别无烦恼。原本还对齐王殿下心存几分猜忌。但齐王自从幼子美妻遭遇不幸之后，人便病倒了。
三年里，一直住在府中，深居简出。
开始，皇帝还有些不相信，曾亲自过府探望，见到的齐王，连皇帝都被吓了一跳。曾经俊朗洒脱的齐王殿下，竟然瘦弱得只剩下一副皮包骨头。脸上完全脱去了昔日的风采。皇帝温言劝慰了几句之后，一颗心却完全放下了。
他已是将死之人，完全不用提防了。因而皇帝才开始大张旗鼓在全国征选秀女。每日里，皇帝散朝之后，便是在御书房，浏览各地方官员呈报上来的秀女画像。
虽说没有特别满意的人选，但总算是一项悦人心神的美事。只不过，这样轻松的好日子，没有过上几天，老皇帝甚至没有真正抱得美人，边地便传来警讯
那天，他接到到西北边陲奏报：位于雪山北疆的月齿国联合燕国、和日国、及魔象国，大举进犯边境，西北边陲守将李雪峰，太守董魁死难，西北军副将窦宝景，派八百里飞骑，紧急奏报，恳请朝廷速发救兵。
皇帝很是吃惊，十年前，梁思远以十万铁骑，踏平西北，将燕国全军覆灭，甚至连燕太子都被生擒，只剩下老燕王狼狈逃窜蛮荒北地。
梁思远原本打算乘胜追击的，可皇帝顾忌他手里的重兵，连番发下金牌，要其罢兵，班师回朝。
而今，已有十余年的时间，边境宵小们战战兢兢，不敢再对天朝心怀觊觎之心，每年都会有各国的使臣前来朝拜纳贡。
一时之间，大周朝竟然呈现出万国来朝的盛世景象。
可是，怎么突然之间，这些弹丸小国竟然如此大胆，挑战大周的国威？
皇帝百思不得其解，但边境战事紧迫，容不得拖延，必须迅速派出援军。可是，对于领兵的元帅，皇帝倒是颇费踌躇。
齐王殿下倒是很有军事天赋，但在飞鹰门的这件事上，皇帝一直都对他心怀疑忌。只是，飞鹰门覆灭之后，宫里先是皇后生病，后来母后又离世，让他一直没有时间去仔细调查。
现在，齐王因为王妃与世子夭亡，受到过度的打击，已是病入膏肓。
而且，就算齐王现在身体允许，皇帝也不会让他带兵的，他不放心。
可是，放眼满朝文武，能够挂帅的将领，竟是寥寥无几。余大智虽然是兵部尚书，但却从来都没有领过兵，上过战场，除了会拍马屁，似乎并不懂得用兵之道。
边疆战事紧急，急等着援兵的到来。可没有良将，只急得皇帝差点吐血，连日的朝会之上，皇帝都一直在发脾气。
到了第三天的时候，京兆尹张子敏在朝会之上，举荐了国丈，镇国公苏护，领兵挂帅，驰援西北边陲。
皇帝听了这个建言，沉吟地看着苏护道：“卿家以为如何？”
苏护出班奏道：“皇上，老臣年迈，若是皇上不嫌，老臣愿尽犬马之劳！”
皇帝看着满头斑白的镇国公，想到飞鹰门之乱的时候，多亏了他的率先进宫，才保得宫眷们的安全。而且，当年苏护就是西北边陲的守将，经略西北多年，立下赫赫战功，从而封为镇国公的，心里倒是有了几分倚重，道：“既然如此，就有劳卿家了！”
朝堂上，镇国公即将挂帅出征的消息，很快就传进了病中的皇后娘娘耳中。而皇帝散朝之后，特意来到了坤宁宫，看望了皇后的病势。
多日不见，皇后的身体，更加瘦弱，用骨瘦如柴来形容，一点都不夸张。
尤其是那一张脸，灰白如同凛冽秋风里的一片落叶，丝毫都看不到一丝丝生气。看见皇帝进来，她还颤抖着身子，强挣着要起来行礼。
皇帝紧走几步，按住了她，道：“别动，安心歇着吧！”说着，坐到床边，看着皇后那憔悴的模样，心里也有了几分酸楚，道：“朕每天忙于国事，冷落了皇后了！”
皇后娘娘虽然沉珂迁延，但神智还是很清楚的，听见这话，不觉微微牵动唇角。她知道，自己并不是眼前这位尊贵王者的最爱。
当年，她的父亲就是一位军人，在西北边陲以军功，得以封为镇国公。只是，她的父亲苏护不但精通军事谋略，而对于仕途之道，也是把握有度。
平定西北边陲之后，他便将报捷的奏章和请辞致仕表章一起送达朝廷。
他告诉皇帝说，自己年老体衰，疾病缠身，不能再为皇上效力，恳请皇帝允准他解甲归田。
这道奏章报上去，皇帝立刻复旨，温言抚慰，让他回京述职。皇帝亲自下旨，封其为镇国公，并调拨宫内的银两，为苏护修建了府邸，让他安心养老，为表示恩宠，年轻的皇帝，还特地将他的长女苏婵娟，选入宫中，立为皇后。
可事实上，皇帝并不是那么喜欢皇后，之所以这么做，只不过是为了安抚苏护的心，让他能够感知到皇恩浩荡而已。
皇后娘娘想着这其中的因缘，灰白的唇角越发上翘，声音低沉吃力地说：“臣妾福薄，这些年来岁一直得到皇上的眷顾，却没能与皇上生下一位太子，而今更是生死须臾，自不必多说。只是，臣妾听说老父要挂帅出征，只恐他年已老迈，禁不得边地风霜硝烟的侵袭，还望皇上能够体谅，多派一些能干的副将，辅助老父亲，臣妾就算死了，也会感谢皇上的恩典了。”
皇帝伸手拉住皇后的手，那手上没有一点肉，只剩下一层皮包裹着细长的指节，传递到皇帝的掌心里，只是一种枯柴般感觉。
他微微用力，掩饰住心里的那份隐隐的心酸，说道：“朕自有安排，皇后不必出此伤感之语，只管安心保养自己要紧。”
第二天，天色蒙蒙亮的时候，镇国公苏护便已全身披挂盔甲，站在了阅兵场上。
皇帝坐了一辆黄尼大轿，率领百官群臣，前来阅兵场上送行。
皇帝下了轿，侍卫递上壮行的酒碗，皇帝亲自捧献给苏护。
苏护却是躬身一揖，道：“皇上，这酒暂且寄存，待老臣平了边陲战乱，奏凯而还，再来领皇上的这碗酒。”
皇帝脸色一愣，旋即微笑点头，看着青灰色天空下，整齐的列队士兵，大声道：“将士们，给朕英勇杀敌，凯旋之日，朕亲自为你们奉上庆功酒！”
将士们打雷一般响应着：“坚决打击来犯者！坚决打击来犯者！坚决打击来犯者！”
海浪一般的喊声停息之后，苏护翻身上马，大手一挥，道：“出发！”
立刻，队队旌旗飘摇，身穿铠甲，腰佩战刀的兵士们，鱼贯走出阅兵场。就在这个时候，宫墙内忽然传来丧钟之声，整整响了十二声，那是皇后薨逝的钟声。
马背上的苏护身子忽然一僵，一张饱经风霜的脸，转向高高的宫墙方向，眼眸瞬间湿润。
皇帝听了那钟声，心里也是一沉，看向苏护语气悲伤地说：“卿家，看来，朕的皇后也没了！”