北郭秋风禾黍熟，牛羊晚食平田，一村桑柘起寒烟。田翁邀社饮，击鼓更烧钱。处处鸡豚泥饮罢，瓦盆浊酒如泉，往来东陌与西阡。虽言淳朴俗，自有一山川。
——明？聂大年《临江仙》
年轻女子来到水边。
芦苇摇曳，三塘相连，盏盏莲叶，悠然水面。
时值傍晚，村中百姓劳作一天，纷纷回家做饭，白荡海边炊烟袅袅，与那塘上烟波交织，便是那杭州城湖墅八景中的“白荡烟村”。
她是这般青春貌美。没有缠足，不着旗袍，一身简单清爽的碎花小褂；乌黑的辫子垂在脑后，厚厚的刘海下是一双明亮的大眼睛，眼中满是期待。
她爱读书，爱画画，向往自由，用诗和音乐来点缀生活。
她遇到了他。
他有着一头栗色的卷发，笑容里充满了温暖，融化了她心中的冰河。
他们相识在南山路上，生命仿佛在那一刻变得缤纷多彩。而他，就是那支神奇的画笔。他来自意大利，一个跟中国一样有着悠久历史、却才统一几十年的地中海国家。那是一个美丽而浪漫的国度，有成片的葡萄园，能酿出最美味的葡萄酒；有满是洁白细沙的海滩，面朝大海，春暖花开；那里的人们虔诚而友善，那里的爱情坚贞不渝……
今天，是她十七岁的生日。
她离开家，来到这片水边，满塘的芦苇轻轻摇曳，都在为她祝福。
他说他会来，骑着白马，带着鲜花，来带走最心爱的人。
微风拂过，捎来马蹄声声。
他来了！心中的王子，跟童话中一样，骑着高头白马，来到爱人的身旁。
她理了理被风拂乱的刘海，迎接那神圣的一刻。
“哒哒，哒哒。”蹄声渐响。
循声望去，初时的欣喜、期待渐渐凝固，漂亮的双眸中升起惊恐之色。
王子来了：挺拔的欧款礼服，铮亮的黑色马靴，手持缰绳，一步一步朝她靠近。只是，王子，没有头……鲜红的液体自肩膀间整齐的断口处汩汩冒出，将礼服染成深色。
“啊！”女子的惊叫声响彻在白荡海上空，惊醒了周围的村民。
“扑通，扑通！”几只蛤蟆跃出草丛，跳入水中，徒留几圈涟漪在孤零零的水面荡漾开去。
一小时后。
大批警察赶到，隔离人群，封锁现场。
围观的百姓手捧饭碗，被巡警阻挡在外围，议论纷纷：
“又是恶鬼杀人哎……”
“听说白荡海里有神龙修仙，午后要小憩，被这洋人惊扰了，便飞出来一口吞掉了脑袋！”
“我看是南洋巫术，放出鬼来，隔空取人首级……”
“你说这恶鬼也够厉害的，大白天的就杀人！”
“你们是不知道，白荡海那片儿湿气太重，不干净！”
“听说有座古墓？”
“对，就在几个荡中间，说是埋了个前朝大官，这几年沉掉了，找不到了！”
“啊呀，慌兮兮的，然后呢？”
“然后几个荡就连在了一起，晚上都没人敢过去，说是能听到有人哭！”
“我看这个大官是个好鬼。”
“为啥啊？”
“看不惯洋人作威作福，拿走几个头吓吓他们！”
杭州府警察局副局长、北城巡防队长亲自赶到，面色凝重。
“头呢，头呢？”副局长在咆哮。死的是一个洋人。毫无征兆、突然被杀，连头都不见了，现场没有留下任何明显的证据。
“伤口齐整，凶器锐利，一下下去，连皮带骨，干净利落。”只一眼，老仵作便做出结论。他在杭州府当差三十年，验过几百具尸体，若论清爽利落，眼前这具洋人的无头尸体无论在力道还是角度上都堪称完美，绝对是艺高胆大的高手所为。至于案子的性质、带来的影响，都不是他所关心的。作为一名专业人士，遇到一个更加专业的对手，足以勾起他强烈的兴趣。
副局长只看了尸体一眼，便恶心晕眩转到一边。在这个位置上的人，不一定都是干这个出身。他是干刑名出身，托了关系调来杭州，本想在杭州府内平平稳稳做上一任便能高升臬司衙门，这一连串的案子一出，尤其杀得还都是洋人，只消不能给各方面一个合理稳妥的交待，仕途就算泡汤了。
“王队。”副局长黑着脸，“几天能破案？”
“十五天。”北城巡防队长老王眉头紧锁，想了想道。以他多年办案的经验，这等神龙见首不见尾的案子，至少半个月才能破。不过用“天”来计算比“月”听起来短些，他才说了十五天。
“十五天！”副局长怒道，“你的警服不用穿了，我这个副局长也不要做了！”
“十天！”老王咬牙道。他朝边上扫了一眼，巡警们正在周围装模作样的寻找证据，希望能从死者的随身物品和画具中找到蛛丝马迹，一个人高马大的女警正在安抚惊魂未定的年轻女子，两个辅警则拉着那匹驮着死者而来的矮脚白马不让它到处乱跑，道，“大人放心，这次有目击者，定能找到证据。”
副局长不耐烦的摆摆手，道：“这里就交给你了，破了这桩案子，我的位子就是你的！”说完，带着几个手下扬长而去。一个年轻学警检查协助老仵作检查完尸体，忽然瞥见正站在远处树下朝这边望来的年轻道士，微一错愕，旋即略略点头，起身追着副局长一行离去。
老王低头不语，上司的话，你若信了，便是傻瓜。
六里外，八丈井天翼大酒楼。
天翼大酒楼离德胜坝不远，不远处就是从“下河”翻坝进入“上河”后卸货的船埠头，今天已被明信典当行包场。客人们或坐轿、或乘洋车，从不同方向汇集而来，手持烫金请柬，只为一堵那幅神秘残画的真容。
六七个伙计守在大门口。不久，一个年轻道士信步而来，立刻引起了他们的注意——已有不少没有请柬想混进去的闲杂人等被他们挡下。其中一人见年轻道士丝毫没有止步的意思，立刻走上前去，一脸厌恶道：“算命的，熬埽走，到对面去，那里人多！”
年轻道士止步站定，道：“你确定要赶我走？”
伙计犹豫了一下，还是坚信自己的判断，道：“我们这里要开会，不是做水陆道场，没请和尚道士。你挡住人家了，再不走，我赶人了啊！”说着还抬抬手。
年轻道士道：“眼袋厚、眼圈黑，面色蜡黄，一看就是纵欲过度、虚不受补。”
“你说啥西！”伙计吃了一惊。
年轻道士突然出手，拂过伙计腰间，摇头道：“年纪轻轻，腰椎突出、脊骨不正，年纪大了，中风走不了路、瘫在床上就惨喽！”
伙计吓了一跳，像是被踩了尾巴的老鼠，伸手就要推他，岂料一掌下去，年轻道士竟纹丝不动，连晃都没有晃一下。伙计连忙回头招呼同伴道：“快点来，把这个道士赶走！”另外两三个伙计正要过去赶人，忽感身边肉浪滚过——一个身穿西服、脑后留尾的胖子冲到年轻道士跟前。胖子身穿洋装、头顶礼帽，手里拿了把折扇，脑后还悬了根粗大辫子，他一手揽住年轻道士的肩膀，一手从怀里掏出金灿灿的请柬，夸张得朝伙计们晃了晃，大声道：“道长，这边这边，你可来了，快快快，都已经开始一个钟头了，再不进去就迟了！”
年轻道士微微一笑，抬手说了声“请”，便跟在胖子身后往里走去。他姓方名四象，城北皋亭山披云观道士，以一手正骨绝活行走江湖，经过方才动手的伙计时笑道：“年轻人，注意身体哦！”
伙计一脸尴尬，让出路来。
胖子姓陆名尔丰，萧山闻堰人，家中排行老二。陆家是萧山闻堰镇上的巨富，田产商铺无数，近年来还开办棉纺厂，财雄势大，在江南工商界分量极重。陆尔丰是长房次子，生下来便衣食无忧，又有大哥在前头扛着继承家业的重担，日子过得无比滋润，读完私塾、又上了两年洋学堂，便大吼一声“世风日下，读书又有何用”，便不再读书，成天在杭州街头东游西逛，因心思活泛、为人大方爽气，几年来倒是在杭州城里混出了几分名气，三教九流狐朋狗友结交了一堆，每次回家都被父兄骂做游手好闲、不务正业。陆尔丰浑不在意，盘下几个铺子做点儿小买卖、赚点儿活络铜板，年纪不大，腰身不小，每日里乐呵呵潇洒快活，直到遇见方四象，人生轨迹才发生了小小的偏转。
胖子拉着方四象，边走边道：“我哥非拉着我来，我只好喊上你了。听说今天的压轴戏就是那幅画，大多数人都是冲着画来的。你说我爹连字都写不好，我哥那么聪明一个人，怎么就想要买幅画去孝敬他老人家？要我说还不如弄些西洋的新鲜玩意儿来呢！”
两人很快来到大堂，正赶上前头的一件玉器一锤定音，以一个不算特别离谱的价格卖出。拍下的老板以为占了便宜，心满意足的接受着恭维之声。
台上，典当行的拍卖师宣布休会一刻钟，接下来要登场亮相的，就是本次拍卖的压轴大戏——《西山晚翠图》。每年春天，典当行都会把那些早已过了期限又无人赎回的死当物品拿出来拍卖。当然，能拿出来拍卖的都是价值不菲的好物件，其中不乏名家重器。几十年下来，春季拍卖便成了杭州城绅商富户们每年固定的节目。今年拍卖的重头戏，便是失踪几十年又重现江湖的《湖墅八景图》残画。相传这幅画上暗藏当年太平天国宝藏的线索，谁能得到，谁就能一窥究竟。
台上开始准备，台下议论纷纷：
“不是《湖墅八景图》吗，怎么变成了《西山晚翠图》？”
“《西山晚翠图》正是《湖墅八景图》之一！谁要能集齐《湖墅八景图》，早就去找宝藏了，还会拿去典当！”
“我听说，当年长毛可是攒下了无数奇珍异宝啊！”
“不说传说都被曾国老运走了吗？”
“朝廷的人就在眼皮子底下，曾国老能运走多少？听说大部分都被长毛藏了起来，交给忠王李秀成运走了！”
“那忠王不是死在曾国老手里的吗？”
“真相如何，看来还得见到画才能一探究竟。”
方四象环顾四下：来者大都是有身份之人，没有人高声喧哗，只是矜持的拱拱手、点头致意，然后低声交谈。桌上摆着茶水和细巧的果品点心，不过宾客们的心思显然不在吃喝上，脸上挂着心照不宣的微笑。
一名仆役匆匆而来，贴着大堂墙边走上二楼，来到一处包间前，朝虚掩的房门低声说了几句，便转身离去。
包间内，一个账房先生打扮的小胡子掩上门，朝正在桌前饮茶的中年文士道：“大人，白荡海边死了一个洋人，被人摘了首级！”
中年文士放下茶盏，霍然起身，又缓缓坐下，浓眉紧锁，俊朗的面庞上挂着深深的愁容，不住用指节叩击桌面，喃喃道：“洋人，难道洋人也插手了？”洋人在中国地位超然，是什么人竟敢对洋人下手？
小胡子举手投足间透出十足的精干，快速将上司的神情收入眼底，心下已有计较，又道：“要不要让警察局那边封锁消息？”
中年文士一抬手，道：“不必，事情才刚刚开始。如果真是洋人，他们这次没有得手，一定还会再出手。”
“大人高见。”小胡子躬身道，“下面的好戏马上就要开场了。”
中年文士盯着他，这个比自己还年长几岁的家伙出身越州师爷世家，文书机要、钱粮刑名样样精通，将衙门里的日常事务处理得井井有条，还总能提些让人无法拒绝的建议；可就是这样一个精明能干的助手，一直让他心存顾虑。作为上官，下属能干固然是好，可太能干了，就会让人不放心——知府知县三年一任，师爷差役几乎一辈子不挪窝，这些人要联起手来欺上瞒下，架空上官是分分钟的事。不过这个虞师爷，虞善才还算懂事，早请示晚汇报，分寸火候拿捏得恰到好处，虽然谈不上讨人喜欢，也不至于惹人生厌。
虞师爷突然道：“城中已发现革命党人踪迹。”
“要盯紧他们。”中年文士嘴角一动，思虑片刻才道。北有义和拳，南有革命党，大清朝的两大内忧，义和拳已烟消云散，革命党却是如火如荼，大有向全国蔓延之势。他饱读诗书、也经历过数十年来的风云激荡，深知国家已经到了悬崖边上，这些革命党人和朝中的有识之士一样，都是在寻求救亡图存的办法，只是他并不怎么赞同所谓的暴力革命。
“属下还听说，有人正在串联，打算请‘南虎’北上，为两江铁路剪彩。”虞师爷轻描淡写的补充了一句。
“啪！”中年文士一掌击在桌上。眼下他最大的担心，并非几个洋人的死活，或是《湖墅八景图》背后的宝藏，而是即将贯通的两江铁路。这条由民间自发、官府配合，横贯大清最富庶省份的铁路，在历经三年的坎坷波折后，终于要修完了！通车之后，两江淞沪黄金三角便能连成一体，货运速度提升数倍，遇到战事，还能通过铁路快速运兵。这条铁路的起点，正是杭州；修建铁路超过六成的资金，都来自于浙江省的工商士绅！只消铁路能顺利通车，便是他顾展元这一任三年最大的政绩！可那些不知轻重的家伙，居然想把“南虎”请来！“南虎”是什么人？南方革命党党魁，曾经被朝廷通缉的要犯！把他请来，岂不是赤裸裸的打脸！
“但凭大人吩咐。”虞师爷道。
“去查，是谁在张罗这件事！”顾展元毕竟是有涵养的人，又关照了一句，“火候不到，切不可打草惊蛇。”
“属下晓得了。”虞师爷躬身退出。
待他走后，顾展元方才松了口气，往后靠在椅背上。杭州三年，他自问勤政爱民，去年的大考却因一个莫名其妙的原因而失去迁升的机会。如果他不能在接下来的三年中抓住机会迁升省道，那么这辈子极有可能就在知府一级上原地打转了。新任两江总督弼虎已到任月余，这位威震北方各省的皇族重臣，上任后竟然悄无声息、并无半点过激的动作，倒是出乎两江政坛的意料。顾展元盯着屋顶角落里的那张蛛网——难道说，他也跟自己一样，在等待一个机会？或者说，需要有人来创造一个机会？
捕食前的等待，总是煎熬的。
胖子带方四象来到第三排靠右侧的一张桌前。一个同样身穿西服、样貌英俊的年轻人正在与邻桌的商人低声交谈。
“我哥。”胖子对方四象道，然后唤道，“哥！”
年轻人很有礼貌的终止了与邻桌交谈，起身离座，对胖子正色道：“不知道打断别人谈话是很不礼貌的吗？”不等胖子解释，又望向方四象，冷冰冰道，“幸会，陆尔庆。”
方四象见他没有握手的意思，眼中还带着几分倨傲，不以为意道：“久仰，方四象。”
胖子见状，连忙道：“方兄，这是我大哥，陆家未来的掌门人，本事可比我大多了！大哥，方兄正骨的本事可是名震江湖啊，哪天露一手给你瞧瞧。”
“用不着。”陆尔庆淡淡道，“我们陆家一不杀人放火，二不打家劫舍，不会有什么外伤的。”
方四象笑道：“可要是哪天被人打了呢？”
“打陆家的人，除非他不想在杭州混了！”陆尔庆丢下一句话，转身坐下，不再理会他们。
胖子拉着方四象在陆尔庆身后坐下，低声道：“我哥留过洋，素来不信和尚道士的一套，别见怪哈！他呀，恨不得把辫子给剪了！”
陆尔庆耳根子一动，显然在偷听。
方四象笑了笑，忽地瞥见邻桌一个熟悉的身影——皮埃尔？拉法尔，来自法兰西的神父，三年前相识，不想竟在此遇到。
“拉法尔先生，”方四象走上前道，“教堂的事还都顺利？”
拉法尔神父擦了擦手，道：“你的道观又如何了？”
两人会心一笑。晚清开埠以来，大批英美传教士跟随商船来到中国，基督教也在沿海地区生根发芽。英美人信奉的新教教义宽松，很容易在大众中传播。拉法尔神父则来自于纯正的天主教国家法国，他最大的心愿就是在美丽的杭州城中修建一座天主教堂，让这座江南古城的百姓感受正宗的天主福音。而满清立国以来崇佛抑道，道士们生存艰难。方四象想要在古刹林立的杭州修建一座道观，其难度并不亚于在新教广布的江南兴建一座天主教堂。
方四象道：“先生只要多来这等场合，教堂指日可待。”
拉法尔神父笑了，方四象说得不错，在场的都是杭州城中的有钱人，他们想要挽救自己充满罪恶的灵魂，出钱盖一座教堂便是。
方四象话锋一转，道：“附近死了个洋人，不知先生听说没有？”
拉法尔神父摇摇头。
方四象凑近一些，低声道：“光天化日被人摘了脑袋。”
神父皱起眉头，问道：“抓到凶手了吗？”
方四象摇摇头，有意无意道：“这边准备拍卖《西山晚翠图》，那边白荡烟村就出事，还真是巧啊！”
神父面无表情的望着台上，道：“希望这里不会出事。”
第四排座位的边角处，一个身穿西服、头顶礼帽的年轻人正倚墙而立。压低的帽檐挡住了他的大半张脸。两道犀利的目光扫过在场众人，经过第三排的一个洋人时稍作停留——这个留着红色大胡子的家伙，看起来并不像有身份的人，倒像个有钱人身边的打手马仔，难道是混进来吃一顿拍卖会提供的免费晚餐？不过当他的目光扫过拉法尔神父和方四象背后时，心下便已释然——洋神棍和土神棍都能列席，还有什么人是不能来的？就连自己口袋里的那张请柬，也是从别人那抢来的。至于那个被抢的家伙，现在还躺在大兜路旁边的草丛里呢。他摸了摸口袋里的物件，静候好戏开场。
一声锣响，或走动、或交谈、或饮茶的宾客悉数回到座位上，目不转睛的盯着台上——拍卖会终于迎来最后的压轴大戏。
伙计们关上左右前后的门，将堂上的烛火熄灭，大堂里顿时暗了下来。只留台上左右两根巨大的蜡烛闪动着神秘的光芒。
明信典当行的大掌柜亲自登台，朝台下众人拱手作揖，一圈礼罢，清了清嗓子，道：“让各位久候，闲话不说，上图！”说罢，侧身展臂，干脆利落的朝对侧一指，紧接着便是两个少年抬着一架木制的屏风出来。
台下响起阵阵叫好声，什么开场白，什么客套话，统统都是虚的，等了这么久，谁来不是为了一睹《湖墅八景图》的真容？至于前头的拍卖，那都是暖场，外行人凑热闹玩儿的。真正的大户、内行，憋了半天，就等这一刻！
方四象朝台上望去，余光扫过神父。后者仍是一副高深莫测的表情，似乎只是个来看热闹的外人。
屏风落定。
一块厚厚的幕布，遮住了残画的真容。
两名侍者一左一右，将手搭在幕布上。
宾客们纷纷放下手中物件，等待揭开真相的一刻。