嵇康仗着一把炼妖剑，打败了群匪，问他们为何落草为寇？
土匪甲说：“大人，小人本来是个佃户，只因去年气候不好，庄家歉收，交不起租子，地主不顾我的苦苦哀求，强行把我的田收回了！我没了生活来源，妻子骂我没用，天天和我吵架，只只好写了休书，让她改嫁去了。妻子走了，我那十岁的儿子嗷嗷待哺，我没有办法，只得落草为寇，做了土匪！但是我就是混口饭吃，没有杀过人，大人明鉴！”
嵇康点点头，土匪乙说：“大人，我是个做小买卖的，本来可以勉强度日，但是一个财主拿了我的东西不给钱，我当然不答应他！他的家奴把我推倒在地，强抢了货物走了，我想打官司告他，但是不会写字；邻居中有人识字，但是听说是告财主的，都劝我算了，因为那财主家大势大，勾结官府，告也没用。我咽不下这口气，就跑到山上落草了，等有机会，一定要找那个财主报仇。到现在为止，我也没有杀过人，只是跟着抢了些东西。”
土匪丙接着说：“我本来也是良民，只因朝廷战事频繁，又征讨西蜀，又攻伐东吴，我的哥哥已经被抓去当兵了，有要抓我！本来按朝廷的命令，三丁抽一，我父亲已老，我可以不去当兵；但是征兵的官员征不足人数，非要抓我去补数，于是我父母让我连夜逃走，到了这山上，遇到大王顾朝晖，见我会些拳脚，就收留了我。”
嵇康听完暗暗叹息，这些土匪看似凶恶，大多是被逼落草，几乎都有不得已的苦衷。朝廷连年用兵，地方上官绅勾结，欺压百姓；朝廷取士采用九品中正制，寒门士子几乎无望做官，而朝政大权被司马懿父子把持，官员们不是阿附司马氏，就是三缄其口，明哲保身，真正忠君爱国的没有几个人！
就连曹氏宗亲，表面上反对司马懿，但是也是为了争权夺利，真正肯为朝廷卖命的，如太尉王凌之流，少之又少！
嵇康正在思绪联翩，忽然寨门里冲出一队骑士来，为首的正是山大王顾朝晖！
顾朝晖一出，那群跪着的土匪纷纷站起来，跑回到顾朝晖身边，手指嵇康指指点点。
嵇康打量打量顾朝晖，身材高大，相貌堂堂，很有一股英气。
顾朝晖听完喽啰们的介绍，非常吃惊，没想到嵇康看上去文质彬彬，有点放浪不羁，却有如此本事。
顾朝晖沉吟良久，挥挥手，命令土匪们后撤，他自己一人走到嵇康身边。
嵇康警惕地看着他，他却笑容可掬地对嵇康抱拳为礼，说：“这位壮士，可否借一步说话？”
嵇康宝剑在手，也不怕他玩什么花样，就点点头，随着他走到了路旁的树林里。
顾朝晖四顾无人，笑着对嵇康说：“壮士虽然穿着便装，但是气概不凡，剑术尤其了得，敢于孤身上山，必定有所求而来？”
嵇康点点头说：“实不相瞒，我受山阳县令委托，来察看匪患。”
顾朝晖说：“大人，自古成王败寇，何为匪？何为官？匪成功了就是官，官失败了只有做匪。就说朝廷中的司马懿父子，把国家官位这样的名器，拿来卖官卖爵，他是不是匪？您和我的部下也谈过了，哪个不是良民被逼为匪？”
嵇康没想到一个山大王说出这通话来，不禁问：“你到底是何出身，能有如此见识？”
顾朝晖长叹了一口气，说：“壮士莫要问我是谁，我也是怀才不遇，逼不得已才落草的，我的家人还在故乡做良民，恕我不能奉告出身。不瞒大人说，连我这个名字都是化名，谁愿意做个土匪？”
嵇康说：“朝廷连年对外用兵，天下仍然三分，壮士何不从军，杀敌报国，也博个封妻荫子。”
顾朝晖叹息道：“不是没想过，但是军队中也不是净土，吃空饷、冒领战功、甚至杀良冒功的事层出不穷！你再能打仗，不走司马懿的路子，提拔不了你！我看曹魏气数已尽，江山早晚是司马氏的！”
嵇康沉默半晌，无言以对。
顾朝晖说：“壮士所为何事来到这里？你我一见如故，言谈甚欢，如果我能做到的事，壮士尽管开口，我必定照办！我虽入了匪途，也是身不由己，不想和壮士刀兵相见！”
嵇康心里五味杂陈，对这匪首顾朝晖竟起了怜悯之意。
沉吟了一会，嵇康说：“我来此，是为了杂货铺的韩掌柜被劫一事，如能将其连同货物放归，我决定不与大王为敌，会山阳县，就说几个流寇而已，被我驱散了。”
顾朝晖闻言大喜，立刻走到土匪群中，对一个心腹交代了几句。
工夫不大，韩掌柜连同货物被放了出来；顾朝晖还派了几个喽啰帮着推货车，然后走到嵇康面前说：“多谢大人通情达理，不与我等为难，我这就亲自送你们下山。”
嵇康想了想说：“有几个喽啰帮着推车就行了，不劳大王亲自相送了。不过我有几句话，希望大王能够听进去。”
顾朝晖拱手请嵇康讲，嵇康说：“上天有好生之德，我看贵山土地不少，水源也充足，完全可以自耕自种，没必要杀人越货！自古道，日中则昃月满则亏，大王当预先准备后路，案子再做下去，迟早官府会派兵围剿！”
顾朝晖客气地拱拱手说：“受教了，我当铭记在心，壮士请！”
于是嵇康转身，带着韩掌柜和伙计赵法兵，几个喽啰帮着推车，一直把韩掌柜送到家里。
喽啰们自动离去，韩掌柜问清原故，知道是伙计赵法兵请官府救了自己，又愧又叹，对赵法兵连连称谢。
嵇康趁机提出，赵法兵和韩掌柜的女儿早已互相中意，不如成全他两的亲事？
韩掌柜颇为惊讶，进屋去问了女儿，果然如此。
韩掌柜慷慨地答应了亲事，并且说赵法兵家贫，不要他的彩礼，愿意招赵法兵入赘。
赵法兵喜出望外，连忙拜见岳父大人，又叩谢嵇康成全之德，嵇康摆摆手，回山阳县衙通报了县令刘瑾。
这时刘瑾正在问案，嵇康就坐在一旁旁听。
原来跪着的一个老伯，姓胡，是来求助的。
胡老伯是个仆人，主人是个姓周的司马督（官名，正六品，又称殿中司马督，辅助将军统领禁军，负责宫殿内的宿卫。），祖上世代经商，非常富有，家中珍宝云集，富甲一方。
古人云“饱暖思淫欲”，既然有了钱，自然不缺美女；周司马又爱好这一口，一口气娶了五个老婆，坐享齐人之福，
周司马每天晚上饮酒纵欲，纵情于声色间，几乎是夜夜做新郎从不虚度。
可惜周司马过度纵欲享乐，年纪轻轻地就耗尽了精血，体质非常虚弱，偶感风寒竟然一病不起！
家人连忙请御医治疗，怎奈周司马身体已被酒色掏空，药物无效，病了七八天就不治而亡，死的时候年仅山十五岁。
他这撒手一死，五个如花似玉的老婆都成了寡妇，个个哭得死去活来、痛不欲生。
胡老伯是周家忠心耿耿的老仆人，伺候了两代主人，从小看着周司马长大，所以对这个少主人有很深厚的感情。
周司马的父亲已死，母亲身体不好，常年卧病在床，就将丧事委托胡老伯办理。
胡老伯白发人送黑发人，心中很是悲痛，每天跑前跑后操持丧事，先是将家主停尸守灵，接着又和五个老婆一起设了灵位，每日早晚焚香烧纸虔心拜祭。
有一天清晨，周家门外忽然来了一个道士，这道士生得獐目鼠头，胡须稀少，穿一身旧道袍，手中还拿着一个功德簿。
胡老伯刚好出来，一看便知是来上门化缘的，不悦对道士大声说：“我家主人刚刚过世了，现在正忙着祭奠，没有时间布施。”说完就准备转身回去。
那道士却微微一笑说：“你想不想让你家主人复生？若是想的话，我能作法让他还魂。”
胡老伯一听大为惊异，但是转念一想，如今装神弄鬼的和尚道士太多了，恐怕是为了化缘来骗钱的，于是也没有搭理他，转身走进里面。
那道士紧跟了几步说：“令主人身亡才不过数日，应该有救，若是错过时机可莫要后悔啊！”
胡老伯闻言心中一动，不由得转身看去，只见那道士仍然站在门口，手持拂尘似笑非笑地正盯着他看。
胡老伯犹豫了片刻，决定先回去告诉五位夫人，之后再做定夺。
五位夫人听了胡老伯的禀告，都是又惊又疑，聚在一起七嘴八舌地商量了一番，最后一致决定先出去看看再说。
谁知等五位夫人和胡老伯出门一看，却发现门口空无一人，哪有道士的一点踪影？
夫人们都觉得此事非常奇怪，认为刚才是遇见了神仙来救丈夫的，纷纷怪罪胡老伯，指责他怠慢了神仙，将神仙气走了，错失良机；胡老伯见此情形心中也很沮丧，为此好几天都自责不已。
过了一天，胡老伯上街去买东西，回来的时候在路上远远看见一个道士走在自己前面，背影却有点似曾相识，像是昨天那个神仙道士！
胡老伯急忙快走几步赶上前去，一看正是那个道士，笑眯眯地看着自己。
胡老伯又惊又喜，伸手一把抓住道士的衣襟说：“道长，我可算找到你了！还望你宽恕我那天怠慢之罪，请道长发发慈悲心让我家主人还魂复活才好。”
道士一看是他，就笑着对他说：“昨天贫道所说你不相信，怎么现在却又信了？这复活之术哪有这么简单？”胡老伯也不多说，唯有拉着道士的衣袖苦苦哀求不已。
道士于是说：“看你如此心诚，贫道也就勉为其难了。”
胡老伯一见他答应了，心中喜出望外，急忙请他现在就去家中作法。
可道士随即又皱起眉头说：“昨天不是贫道不肯让你家主人复活，按阴间规矩，死人要想还阳，须得有人替代他死才行；我担心你家中无人愿意替代，所以我站了一会就离开了。”
胡老伯一听此言非常震惊，没想到主人要复活，须得一命换一命！
他低头寻思了半天，决定先回去和各位夫人商量一下再说，于是抬头对道士说：“既是如此，还请道长先随我回去，免得诸位夫人不信。”道士听完点头应允了，于是两人一前一后回到了周宅。
家中守孝的五位夫人一见活神仙来了，都非常高兴，一拥而上叽叽喳喳的问个不停；等到听说要主人还阳须要有人替代去死，五位夫人马上鸦雀无声了，彼此面面相觑，无人说一句话。
胡老伯见此情景心中很是难过，想到周司马年纪轻轻就撒手而去，五位夫人个个哭得死去活来，有几个还嚷着要随他一起走；没想到此刻要让少主人复活却连个愿意替死之人都找不到，平日的恩爱万种现在看来只不过是一句空话而已。
胡老伯转念一想，反正自己年龄大了也活不了多少年了，还不如我替主人去死算了。
于是他大声地对五个夫人说：“诸位夫人都还很年轻，而老奴却已经年龄大了，也算是活够了，可谓死不足惜，所以老奴愿意替代主人去死，让主人复活！”
说完他转头问道士：“像老奴这样的你看可以代替吗？”
道士将他上上下下仔细打量了一番后说：“你若能不后悔不害怕就可以代替！”
胡老伯听完斩钉截铁地说：“我能做到！”
道士见状点点头说：“贫道念你一片诚心就答应了你，现在你可以回家和你的诸位亲友告别，等三天后贫道再来做法，五天后事情就可以办成了。”
五位夫人听得胡老伯愿意代主人去死，纷纷松了一口气，感激之余又赏赐给他很多银子，让他拿去尽情地用，这三天该吃的吃，该喝的喝，好好享受一下。
胡老伯推辞不过，只好暂且收下银子；但他在周家干了一辈子，无妻无子，孤身一人，也没有什么可挂念的；就在三天之中走亲访友，请他们喝酒，和他们一一告别。
那些亲友听说此事后大都不信，有偷偷笑他傻的，有敬佩他忠义报主的，也有可怜他即将死的，更有认为他是开玩笑而不相信的。
等到第三天，胡老伯已经和亲友告别完了，准备回去。
路经关帝庙的时候，因为他素来信奉关帝，所以便进去最后一次跪拜，想顺便将身上的银两也全部供奉出去。
一进庙门胡老伯先虔诚地上了三柱香，然后在关帝像前跪下，一边磕头一边在心中默默祷告：“老奴愿代少主去死，求关圣帝君显灵，放回家主的魂魄。”
谁知头还没磕完，突然一个胖胖的光头莽和尚不知从哪里钻了出来，站在神像前对胡老伯大喝一声说：“我看你满面妖气，已经大祸临头尚且不知！此刻唯有我能救你，但你千万不要告诉别人。”说完胖和尚就从怀中掏出一个东西扔在了地下。
胡老伯低头一看，原来是一个布包，此时又听和尚说：“非到紧要关头千万不可打开，包里的东西可以保你的性命！”胡老伯闻言大惊，正想问个究竟，可是抬头一看，发现这和尚忽然不见踪影了。
胡老伯心中半信半疑，拾起布包小心翼翼地带了回去；晚上睡觉的时候，他好奇心起，偷偷地打开了布包，想看看里面到底是什么。
没想到打开一看发现包里是带着铜链子的四副铜爪子，还有粗绳一根，胡老伯看了半天也不知这是干什么用的，于是仍然依样包好揣进怀里。
第四天早晨，道士果然如约来到周司马家，先指挥众人将周司马的灵柩移到一间单独的房间里，然后再搬来一张床；道士命令将床正对着棺木的一头，接着拿来被褥蚊帐火烛等用品，让胡老伯住进停灵的房间，并且在胡老伯进去之后命周家家奴把所有的门窗都封死，只在门上挖了一个圆洞，每天让人将饮食从这个洞里送进来。
安排好这一切后，道士便带着周府家奴，在五位孀居夫人的房间外面筑了一个法坛开始念咒做法，并一再叮嘱任何人不要去打扰他。
胡老伯本就是打算一心赴死，救回主人，所以和周司马的棺材呆在一起也并不害怕。
道士做法的前两天，并没有任何异常之事发生；到了第三日白天过去，还是一切如常，胡老伯心中不由得疑惑起来，不知这道士到底有没有起死回生的本事？
可是他心中刚泛起这个念头，就听到自己的床下突然传来一阵声响，瞬间从床下钻出两个活物来！ 这两个活物高约有二尺，浑身长满一寸多长的黑毛，一双眼睛是绿色的，头像车轮一样大，目光闪闪地紧盯着胡老伯看。
胡老伯见这两个东西活像是鬼，不由得吓了一跳，于是将床帐放下只留下一条缝隙盯着它们。
过了一会，只见这两个怪物转头走到棺木之前开始啃起棺材和棺盖之间的缝隙来！
胡老伯坐在床上一动不敢动地看着它们，只见这两个怪物牙尖嘴利，不多一会就将棺材缝隙越咬越宽。
胡老伯心中有些纳闷，不知这两个鬼物意欲何为？此时忽然从棺材里传来几声咳嗽声，听起来却像是自家主人周司马的声音！
两只鬼物一听棺内有咳嗽声传出，更是手脚并用、嘴里不住地啃；眼看棺材缝隙越来越大，忽听“砰”地一声，棺材盖已然掉落在地下，一个人从棺中慢慢坐了起来。
胡老伯定睛一看，不由得一阵心神激荡，原来坐起来的正是自家的少主人，主人复活了！
胡老伯心中喜出望外，正要张口喊主人，忽然看见两个鬼物抢上前去，从两边搀扶着主人从棺中慢慢站起。
只见主人周司马全身疲惫，虚弱不堪，就像得了一场大病一样，勉强站着。
两只鬼物一边搀扶着他，一边伸出手去抚摩主人的胸口和腹部；抚摩良久之后，周司马忽然又是一阵上气不接下气的大咳，好不容易咳完，吃力地摇摇了摇手，开口说话了：“好了，不要再按了。”
胡老伯在旁边又惊又喜，细听声音，却不由得大吃一惊！因为周司马说话的声音大异平常，听起来和道士的声音似乎一模一样！
但是再看周司马的相貌神态却和平时无二，只是表情十分狰狞地向自己走来！
胡老伯心中暗想：“难道关帝庙中那胖和尚所说的话是真的吗？”想到此处他急忙从怀中拿出布包，打了开来。
布包刚一打开，眼前金光闪闪，四副铜爪飞了出来，将自己的腰部紧紧抓住；随即老伯只感到一阵腾云驾雾，等回过神来细看，发觉自己已被四副巨大的铜爪抓住，提到了屋梁下面！
胡老伯十分震惊，铜爪子忽然变得如此大？紧接着一条粗绳飞起，把自己绕了几圈，牢牢地捆绑在了房梁上。
此时个两鬼物扶着周司马走到胡老伯的床前，将帐子一把扯下，结果发现床上空空如也，胡老伯却踪影全无！
周司马一见不由得满面惊慌手足无措，大声对两个鬼物尖叫道：“快快找到他，否则我的法术就要失败了。”
说完后，周司马就和它们一起满屋子地寻找；可是这房间就这么大，它们找遍各个角落，却依旧没有胡老伯的身影。
周司马懊丧之下大为恼怒，将胡老伯床上的帐子和被子都撕碎了发泄心中愤怒。
这时一个鬼物偶尔抬头，刚好看见胡老伯被捆在上面的屋梁下，连忙拉扯周司马的衣襟，用手指着上方。
周司马顺着它手指的方向抬头一看，不觉心中大喜，当即便想跳上去将老伯拉下来。
于是一人二鬼蹲在地上纵身一跃腾空而起，眼看着将要碰到胡老伯的身子；忽听霹雳之声大作，抓在胡老伯身上的四副铜爪化作四道金光，将他们紧紧包围起来！
一时间金光乱舞，发出的光芒让胡老伯睁不开眼睛！
紧接着空中又响起一声炸雷震耳欲聋，胡老伯只感到一阵头晕眼花，当即就晕了过去。
那边五位夫人正在屋内，忽然听到这边房间里传来巨响，惊慌之下马上带人来查看。
可是房门紧闭，也不见那法坛上的道士，只好喊家奴来破门而入。
进去后发现那口棺材依然停放在那里，周司马的尸体也在棺材里躺着，但是棺盖却掉在了地下。
再一看床上的被褥和帐子都被撕了个粉碎，而胡老伯也不见踪影。
此时胡老伯悠然醒转了过来，一见下面这么多人，不禁开口大声呼救起来；五位夫人抬头一看，都被吓了一跳，立刻命家奴搭来梯子将他放下。
胡老伯这才对她们说了发生的一切，于是众人急忙出去察看道士，却发现他全身焦黑躺在法坛之上早已气绝多时，身上还有一股硫磺之气。
众人都吓了一跳，一看出了人命，就由胡老伯出面，来衙门请官府做主，上门验尸。
刘瑾县令听完，惊诧不已，这等奇事只有请嵇康去处理。
于是嵇康带了仵作和两名衙役，往周府而来。