吴王夫差欲利用齐国的内乱伐齐，偏偏这时候齐国发兵攻打鲁国。大兵压境，孔子的得意门生子贡先后出使齐、吴、越、晋四国，发挥出卓越的外交才能。
子贡先来见齐国权臣田常。子贡说：“公欲伐鲁国，实为不智！”
田常傲然说：“你是鲁国人，当然为鲁国讲话！我大军挥兵南下，如石击卵，鲁国指日可破！”
子贡笑道：“将军可知，鲁国已与吴国结盟！若齐鲁两国对峙，鲁国向吴国求援，吴军来助鲁军，将军可有胜算？”
田常愣了一会，说：“我齐国兵强马壮，以逸待劳，吴军远来，劳顿不堪，我何惧之有？夫差不来便罢，如果来了，我必擒之！”
子贡笑笑，也不多说，又来到晋国。晋定公问：“先生远道而来，有何话说？”
子贡道：“我听说大王向来与吴国交好，如今吴国势力日益强大，攻陈伐鲁，大王如不早有作为，迟早吴国必来伐晋！”
晋定公沉吟良久，说：“我之所以帮吴国，乃是为了扶植夫差对付楚国，免得楚国与我争霸！先生言之有理，只是我晋国与楚国多次交战，总不能联合楚国，防备吴国？”
子贡笑道：“大王忘了，除了楚国，吴国还有个仇敌越国！越王勾践日夜练兵，图谋复兴，大王何不暗派使臣，联盟越国，防备吴国坐大？”
晋定公颔首称是，当即派出使臣前往越国。
子贡告别晋定公，买舟南下，来到越国会稽城！
子贡求见越王勾践，勾践素闻孔子大名，连忙让手下领子贡来见。
子贡笑道：“大王日夜图谋复兴，如今机会来了！”
勾践疑惑地问：“先生不是吴王派来刺探虚实的吧？我越国臣服吴国久矣，向无二心！先生此来，究竟受何人指使？”
子贡哈哈大笑，说：“我已说服晋定公，派使臣来与大王结盟，共图吴国！大王不信，估计明日晋定公的使者就到了，我们明日再谈如何？”
勾践半信半疑，也不敢怠慢子贡，命手下领子贡去驿馆歇息。
第二天午后，晋定公的使臣果然到了，带来晋定公的亲笔信，欲与越国结盟，共谋吴国！
勾践大喜，命人请来子贡，请子贡上坐，说：“多谢先生美意！之前我怠慢先生了。吴王已派人传令，命我派兵五千，助吴伐齐，我正准备出兵呢，先生有何指教？”
子贡道：“大王依旧出兵助战，麻痹吴国，然后观察虚实，浑水摸鱼，伺机而动！”
勾践大喜，命文种领兵五千，奔赴姑苏城！
夫差听说越国派兵来了，心中大喜，说：“如今我几国联军伐齐，兵马众多，齐国必败！文种将军，你领五千兵马来助，我心甚喜！文种大夫，你有何妙计？”
文种说：“我越军最擅长水战，大王既然兵马众多，不如分兵两路，派一支水军走海路，双管齐下，共伐齐国？”
夫差大喜，下令吴国大夫徐承率舟师自海上入齐，文种的五千兵马归徐承节制，攻取齐国海边城池琅邪城！
布置完毕，夫差来见西施。
西施笑道：“大王可是又要带我出征？”
夫差却摇摇头，说：“这次伐齐，路途遥远。齐国也是大国，战斗一定激烈，我却不放心带你前去。而且这次我率全国大部兵马出征，若胜齐，还打算西进与晋国争霸，战事旷日持久，你就留着家里吧！我带伯嚭和范蠡前去即可！”
西施担心范蠡的安危，想了会说：“大王伐齐，不可不防楚国来犯！虽然州来城有伍子胥提防楚兵，但如果楚军起大兵来犯，伍子胥怕是抵挡不住！大王何不派范蠡率一支骑兵，驻扎在吴鲁边境？若楚军来犯州来城，大王可以派范蠡迅速回援；若楚军不来犯境，大王可以很快调范蠡的骑兵北上，支援伐齐的大军？”
夫差喜道：“爱妃妙计！范蠡熟谙驯马，由他率领骑兵，最是合适不过！晋国虽与我国结盟，但是晋定公反复无常，我也要防止他趁我伐齐，出兵犯境！我派范蠡领一支骑兵，可以防范楚国、晋国出兵，就这么定了！”
第二天，夫差下令姑苏城中吴军准备三日，出兵伐齐！
夫差自领五万兵马出征，命范蠡率一万骑兵，先行出发，到州来城以北，吴鲁交界处布防！又命大夫徐承，领三万水军，自太湖入长江，再走海路，征伐齐国琅邪城！
三日后，夫差领着五万精兵，北出至邗城，会合驻守邗城的四万吴军，带上伯嚭、大夫胥门巢、王子姑曹、展如（都是庶出）兴兵伐齐！
大军一路向北，来到吴鲁边境。范蠡的骑兵、郯国、蔡国、邾国的兵马也陆续来到，足足有十多万大军，合兵一处，由夫差统一指挥！
夫差大喜，命范蠡原地驻扎，自领十万多大军浩浩荡荡北上，穿过鲁国国境，北上伐齐！
鲁哀公闻报大喜，派出官员沿途接济粮草，又派出向导，引领大军迅速穿过鲁国，攻入齐国境内！
齐军抵挡不住几国联军，南方城池纷纷失守！齐国掌权的田成子大惊，准备杀了鲍牧向吴王夫差请罪！谁知这时候，齐国水军意外地打败了吴国大夫徐承率领的吴国水军！
徐承听说陆上的吴军势如破竹，攻城略地，心中骄傲轻敌，被齐国水军诱敌，引进了琅邪城外的死河内！
死河只有一条进道，并无出路，齐军伏兵四起，水陆夹攻，射出许多火箭，点燃了吴军战船！
吴军船多，拥挤在一起，前面无路，后退拥堵，死伤惨重！
三万吴国水军，死伤无数，几乎全军覆没！徐承和文种都受了箭伤，奋力杀出一条血路，乘船逃到海上，只剩几千兵马，败回吴国！
夫差闻报，大惊失色！召集众将商议。
伯嚭道：“大王何不一鼓作气，杀向前去，拿下齐国都城临淄。临淄一破，齐国就灭了，纵有些齐国水军又有何惧？”
大夫胥门巢忙道：“大王不可！我军劳师远征，全靠后方粮草接济！现在琅邪城没有攻下，我军后方完全暴露！若琅邪城守军断我后方粮道，我大军不战自乱！现在趁着齐军没有反攻，速速退兵为上！”
夫差沉吟道：“齐国都城临淄重兵防守，我军并无速胜的把握！胥门巢考虑得对，若齐军断我后路，淄博城内守军再反攻，我军粮草接济不上，必定大败！就这么定了，火速退兵，退回吴国！”
夫差当机立断，趁着齐军没有反攻，率领联军，连夜回撤。
范蠡闻报，率领一万骑兵北上接应，掩护大军回撤。
还好齐国见联军势众，不敢来追，仅仅收复了南方的失地，军队驻扎在齐鲁边境。
夫差召集盟军首领聚会。
各国统兵将领都不说话。夫差笑道：“诸君勿忧！我军并未战败，只是水军失利，后方不稳。如今我吴军并不退回，驻扎在钟吾城，钟吾靠近鲁国、郯国、邾国，诸国有事，我吴国必定出兵相助！”
各盟国大喜，拜谢吴王，各自领兵回国。
吴王夫差下了决心，不破齐国，誓不回姑苏！
住了两个月，夫差想念西施，派范蠡去姑苏城接西施来钟吾城。
西施见到范蠡大喜，命伺候的宫女退下，一把抱住范蠡。
范蠡对西施亲了又亲，说：“夫差派我来接你，去钟吾城！我劝你逃回越国去吧！”
西施问：“为什么要逃？”
范蠡说：“越王勾践暗暗命人送信给我，越国已经暗中联合晋国，准备伐吴复仇了！战事一起，吴王很可能杀了你我泄愤！我掌管着骑兵，随时可以逃走，你要先作打算，逃回家去吧！”
西施沉吟道：“你不走，我就不走！我要与你生死与共！”
范蠡急道：“不要任性好吗？我会骑马，我的大白马速度很快，没人追得上我！我随时可以南逃，你怎么办？”
西施道：“我来吴国几年，从未回过越国！即使越王伐吴，夫差也怪不到我！何况夫差这么爱我，他不会下手杀我的！”
范蠡疑惑地问：“你是不是舍不得离开夫差？你爱上夫差了？”
西施急道：“没有！我一直爱的是你！若你现在肯逃走，我随你浪迹江湖，我们不回越国，省得越王怪罪你！”
范蠡痛苦地说：“不行！现在我不能走。越国好不容易走到这一步，我不能半途而废！好歹等越国胜利了，我也对得起越王了，我一定娶你！看现在的情势，吴王频频用兵，晋国、楚国、齐国这几个大国都对吴国不满，我越国只要把握时机，击败吴国的日子不远了！”
西施点点头，说：“我一定等你！伯嚭对我言听计从，什么事情都告诉我，我在夫差身边，越国对吴国对情况就了如指掌！万一夫差怀疑我，伯嚭也会掩护我逃走的，他有把柄在我手里！”
范蠡一怔，问：“伯嚭能有什么把柄让你抓住？”
西施笑道：“我先不告诉你，明天我随你去钟吾把，现在……”
西施看着范蠡媚笑，范蠡会意、一把抱起西施，走向卧房……
第二天，范蠡要西施坐马车，西施执意骑马，骑着那匹胭脂马，和范蠡并驾齐驱，在一队骑兵的护卫下，驰向吴国最北部的钟吾城。
一路上西施意气风发，好久不和范蠡骑马了，西施笑得像个孩子，非要和范蠡赛马！
这天风和日丽，道路两旁阡陌相连，河水潺潺，路上几只蝴蝶飞舞，周围花香袭人，景色宜人！
范蠡也高兴起来，一抽大白马，白马像旋风一般冲向前去！
西施咯咯笑着，拍马跟上，指挥胯下胭脂马紧追范蠡的白马。
西施的胭脂马毕竟是母马，脚力本来就弱，平时又不怎么训练、骑乘，自然赶不上范蠡的战马。奔跑了一阵，西施发现，范蠡忽然消失了！
西施疑惑地向前骑，四下张望。忽然路边一颗大树后面，范蠡骑着白马窜了出来，吓了西施一跳！
范蠡笑呵呵地和西施并辔而骑，看看旁边的西施，急奔了一阵，粉面含春，微微气喘，脸上越发地娇艳。
范蠡转头看看，骑兵们还在后面好远，看不见自己。范蠡骑在马上，猛地搂住西施，亲了起来。
西施幸福地闭着眼，忘情地回吻范蠡，心里但愿这条路没有尽头，就这么一直走下去，一直吻下去。
吻了一会，范蠡怕后面的骑兵追上来看见，松开了西施，两人慢慢地骑着马。
西施忽然问：“范郎，你想过我们的退路吗？越国要是胜了吴国，你准备带我去哪里？”
范蠡笑笑：“我早已考虑好了！我有一个好友，在齐国做个小官，管着齐国海边一座小城。这个人连文种我都没告诉他！待我们功成名就，我与你带着金银，带上你娘，一起去投靠这位朋友！我们改名换姓，隐姓埋名，忘掉过去的一切，重新开始生活，你认为呢？”
西施拍手笑道：“好呀！我们夫唱妇随，远离争斗，安安稳稳地过日子！你准备工作都做好了吗？那位朋友可靠吗？”
范蠡点点头：“我之前已经写信和他说了！现在忙于战争，等这仗打完，我抽空悄悄地把金银细软先运过去，买处大宅子，准备好退路。”
说话间，范蠡率领的骑兵赶上来了，两人便闭口不谈。
范蠡一路护送西施来到钟吾城，夫差大喜，摆宴款待西施、范蠡，命文武官员相陪。
席间，夫差喝酒喝得高兴，请西施为大家献上一曲响屐舞！
西施兴致很高，命随同而来的宫女小红找来响屐鞋，就在钟吾城帅府大殿中跳了一曲响屐舞！
围观的人们都看呆了，范蠡也是第一次看西施跳响屐舞，兴高采烈地看着。
吴王夫差看着大家高兴，心中大悦，命众将敬西施酒。
西施的酒量怎么能和这么多人喝酒？虽然喝的不是烈酒，众将一轮没敬完，西施已经醉了。
夫差的两个庶出的儿子，王子姑曹、王子展如仰慕西施的美色，抢着要送西施会卧房去休息。
夫差面色不悦，瞪了两个儿子一眼，二人吓得不敢动了。
夫差命宫女小红送西施回房休息，自己和众将继续饮酒，喝到半夜！
钟吾城不算大，夫差命范蠡仍然保卫自己和西施，范蠡得以常常和西施会面。
钟吾城不同于吴王宫，那里的宫女大多被西施收买了，新调来伺候西施的宫女大多不熟悉，只有小红一个熟人，因此西施和范蠡都不敢多说话，怕宫女中藏着夫差的眼线。
范蠡住了段日子，忽然心生一计，自己住在钟吾城帅府的厢房，里夫差和西施的卧房不太远，干脆没事就弹琴！
西施明白范蠡的用意，每日也不外出，就做在房中静听范蠡弹琴，范蠡把心声和爱意都融入琴中，与西施无声地交流。
夫差却不大坐得住，亲自指挥士兵训练，每日听取派出的探马回报，密切关注齐国的形势，伺机再战！
过了几个月，第二年的春天，齐国为了报复之前各诸侯国的进攻，派兵攻打鲁国，但是被鲁国的军队所击败，双方对峙。
鲁哀公派人禀报夫差，夫差大喜，机会来了！
夫差急忙派使臣去鲁国、邾国、蔡国、郯国、宋国，相约十天后出兵伐齐，在鲁国的滕城集合！
齐王听说吴、鲁等国已经联合出兵，害怕吴国军队的强大，为了能够缩短物资的供应路线，于是就将主力缩回，安排在了齐国境内，并且以齐国长城为依托来正面迎敌。
夫差率着联军十多万，浩浩荡荡经过鲁国曲阜，沿汶水自西而东，攻入齐国境内！
吴王子姑曹，率两万军马，攻克了博城，杀得齐国守城的军士打败，俘获数千人！吴王子展如不甘示弱，也率两万军马，乘胜追击，攻占赢城。
夫差大喜，率全军进至艾陵西边，向齐国主将国书所率的齐军主力部队杀来。齐将国书也率主力沿淄水而上至艾陵迎敌。
一场大战一触即发！
夫差慎重起来，扎下连营，和齐军对峙，却不急于进攻，派出许多探马，打探敌军虚实。
到了晚上，探马陆续回报，齐军的部署夫差基本弄清了，和大夫范蠡、太宰伯嚭、大夫胥门巢、王子姑曹、展如等众将商议。
夫差说：“敌情已经探明，齐军有十万之众！他们分为三军，由主将国书率领中军，高无邳率领上军，宗楼率领下军。我军也分军迎敌！大夫胥门巢率领上军两万人马，王子姑曹率领下军两万人马，王子展如率领右军两万人马，范蠡大夫率领一万骑兵四处接应，我亲自率领三万精兵为中军，列于三军阵后为预备队。你们可有看法？”
众将齐声道：“大王英明！”
夫差大喜，下令：“明日清晨，饱餐战饭，决战齐国！胥门巢率上军先行出发，直扑艾陵，鲁国、郯国、邾国军马随后接应，其他军马随我一同进军！”