诸葛亮正要设计除去张郃，忽然士兵来报，永安李严有书信告急。
诸葛亮吃了一惊，急忙拆开信一看，信上写道“丞相：近闻东吴派人赴洛阳，与魏国联合，约定共同起兵伐蜀！属下多方打探，吴国内部意见不一，尚未发兵，属下谈得消息，不敢不报，伏望丞相，早作良图。”
诸葛亮看完，惊异不已，说：“东吴的建业与曹魏的洛阳，我军都有密探潜伏，这么大的事情，为何两处密探都未禀报，独独被李严探得消息？颇为可疑！而且我国与东吴结盟多年，从未反目，因何孙权要去与曹睿结盟图我蜀中？”
姜维说：“丞相，会不会是李严被曹睿或者孙权收买，故意写信骗我们回师？”
诸葛亮摇摇头，说：“李严其人，是西川老臣，刘璋主政西川时，任用他为成都县令，颇有能干的美名；先帝入川后，有感于刘璋暗弱，法治不严，命我和扬武将军法正、昭文将军伊籍、左将军刘巴和李严五人一起制定《蜀科》，定为律法；后来越巂郡高定造反，被李严荡平，累功封为辅汉将军；先帝兵退白帝城后，李严奉命镇守永安宫，是托孤重臣，应该不会造反投敌！”
廖化说：“丞相，李严是很能干，皇上命他镇守白帝城永安宫，北防曹魏，东挡孙权，委以重任！但是李严私心很重，建兴四年伐魏，丞相想调李严率军镇守汉中，但李严想尽办法推脱不去，却要求划分五个郡作为巴州，让他担任巴州刺史，丞相没有答应。加上之前李严劝您应该受九锡，怂恿您进爵称王，又被您驳斥，李严因此对您貌合神离！”
马岱说：“是啊丞相，李严颇有野心！之前他的同乡、尚书令陈震出使东吴前，曾私下里对您说‘李严腹中有鳞甲’，暗示李严心术不正，可能会制造事端。”
诸葛亮叹道：“我岂能不知李严的为人？只是北伐大事未定，汉室倾危，国家用人之际，只好包容他，为北伐出力！去年（建兴八年）曹魏大司马曹真准备三路伐蜀，我为了加强汉中防务，要求李严率二万人赶赴汉中阻击敌军；李严不满被调离江州，私下散布流言说司马懿已经设置了高官厚禄来诱降他！我知其意，表奏皇上升迁李严为骠骑将军，其子李丰接替他掌管主江州防务，李严这才愿意北上汉中。后来我派他督运粮草，他部下又出了苟安这个叛徒，我一直没有追究，是以北伐大局为重！”
鲁三听了半天，问：“丞相，我们到底退不退兵？”
诸葛亮沉思良久，说：“若东吴与魏国结盟，非同小可，宁可信其有不可信其无；可留下我大旗在祁山大营，我率三千兵马最后撤退；司马懿和张郃知我在营中，必定不敢追击。”
于是派王平、张嶷、吴懿、马岱，分兵两路先退，往西川退兵。
张郃哨探到蜀军退兵，不敢擅自追击，急忙派人去上邽请司马懿来祁山大营。
司马懿亲自出营观看，蜀军缓缓退兵，中军大营却岿然不动，诸葛亮的旗帜随风飘扬。
司马懿道：“诸葛亮诡计极多，估计又是引诱我军去追，好中他埋伏！大军不可轻动，不如坚守不战；蜀军缺粮，待他粮尽，自然退兵。”
副将魏平说：“都督，我看撤退的蜀军连粮草、辎重都带走了，不像是诱敌！末将请带五千兵马前去追击，都督引大军随后接应？”
司马懿怒道：“你还有我懂诸葛亮？不可多言，退下！”
蜀军营中，诸葛亮得知大军已经撤退得差不多了，命杨仪、张翼先行，领一千弓箭兵先去剑阁栈道入口埋伏，授予锦囊一封；这时大营内只剩两千兵马，诸葛亮丝毫不慌，命传令官鲁三去大营内遍插旌旗，又点燃灶头冒烟，装作生火做饭，然后领着两千兵马，往剑阁撤退。
魏军探马发现诸葛亮撤退，急忙报于司马懿。
司马懿一愣，亲自出营来看，只见蜀营中旌旗招展，炊烟四起，司马懿笑道：“这回诸葛亮是真退兵了，蜀军大营必定是座空营！”
张郃不信，说：“都督，您之前畏敌如虎，不敢追击；现在诸葛亮营中旌旗密布，分明是有埋伏，您又说诸葛亮真退兵了！我愿领兵五千，去蜀营哨探，若诸葛亮真的退兵，我便趁势追杀！”
司马懿道：“将军哨探可以，追杀却不必，我料诸葛亮必有埋伏！”
张郃不服，点起本部五千兵马，前往蜀营。
司马懿不放心，领着大军远远跟随。
张郃也不敢冒进，到了蜀营之外，先派探马进去哨探；探马不敢违令，抖抖索索地进去一看，果然是座空营，一个人影也没有，粮草辎重全部带走了！
张郃这才佩服司马懿，引军而回，对司马懿说：“都督，诸葛亮是真的撤退了！看来是蜀国国内出了大事，不然诸葛亮不会无故退兵，末将愿领五千兵马追击！”
司马懿沉吟道：“我也觉得奇怪，诸葛亮战胜我军，反而退兵，极有可能是国内出事了！不过张郃将军，你虽勇武，但性情急躁，你去追击，我放心不下，怕你容易中计！”
张郃怒道：“大都督！我自起兵讨伐黄巾以来，先投袁绍，后随太祖武皇帝（曹操），攻乌桓、战马超、降张鲁、守汉中，屡建战功。诸葛亮退兵之师，纵有计谋，我难道不知？请都督让我追击，若不胜，甘受军法处置！”
司马懿道：“将军自愿追击，若中诡计，莫要追悔。”
张郃道：“大丈夫舍身报国，虽万死而无恨！”
司马懿道：“将军既然执意要去，可引五千兵先行；我派副将魏平引二万马步兵后行，以防埋伏，我自率大军随后策应。”
张郃领命，引兵火速望前追赶。
追出三十几里路，忽然旁边一片呐喊声，路边的树林内冲出一彪军马，为首领兵的一员大将，横刀勒马大叫道：“贼将张郃引兵往哪里去！”
张郃转头一看，是魏延率部冲过来，心中火起，喝令士兵上前交锋。
张郃挺钩镰枪急刺，锐不可当；魏延舞刀相迎，丝毫不惧。
张郃志在追击诸葛亮，一上来就下狠手；魏延志在诱敌，也不和张郃拼命，斗了十几个回合，拨马就走。
张郃心里也怕诸葛亮派了伏兵，远远地跟着魏延，一路派出探马哨探。
一直追了二十里，探马回报，前方并无伏兵。
张郃大喜，挥师猛冲，又追赶三十里！
眼看越过一座山坡，忽然喊声大作，关兴领着三千兵马拦住去路！
关兴举刀大喝：“大胆张郃，竟敢孤军深入，你家爷爷等你多时矣！”
张郃听了一惊，以为有埋伏，勒马不前，又派出探马四处打探。
关兴一看，主动领兵来战！
张郃挺起钩镰枪相迎，关兴使出“春秋刀法”，大战张郃，丝毫不落下风！
关兴越是死战，张郃越是放心，说明诸葛亮别无伏兵，派关兴断后，好掩护大军撤退！
斗了几十回合，张郃派出去的探马回来禀报：“张大将军，前方十里之内，并无蜀军一兵一卒！”
张郃大喜，抖擞精神，钩镰枪猛刺；关兴其实也是诱敌，但不得不真打，是为了消除张郃的疑虑。
关兴见张郃死战，连砍几刀，挥兵撤退。
张郃大喜，一举钩镰枪，下令追击。
魏军连胜两阵，士气大振，连声喊杀，猛追蜀兵。
好在关兴的部下都是骑兵，奉了诸葛丞相之令，都选的是良马，撤退很快，张郃军追赶不上！
一逃一追，追出十几里地，忽然魏延领兵出来，让过关兴部，拦住魏军去路。
张郃大怒，下令士兵猛冲！
魏延举刀奋力来战，不到十个回合，被张郃杀得大败！
魏延领兵就撤，一路撤进一处树林。
张郃怀疑树林里面有伏兵，勒马不前，命探马进去打探。
探马冲进树林，哨探一番，回来禀报：“张大将军，林里并无蜀兵，蜀兵已穿林而过！地上丢弃了不少兵器，旗帜。”
张郃大喜，蜀兵不但没有埋伏，连兵器都丢了，显然是黔驴技穷，为了诸葛亮撤退争取时间！
魏兵一听树林里有兵器等物资，争先恐后地冲进树林，去抢东西。
张郃急忙纵马骑进树林，喝令士兵住手，上马前行，继续追击蜀军！
眼看着一路追到剑阁入口，再无兵马阻挡，张郃大喜，心中再无提防，挥师猛追。
刚进了剑阁栈道几里路，忽然关兴领兵冲来，却不与张郃交战，下令士兵脱下军服，堵塞在道路上，点火燃烧。
张郃急叫：“蜀军无计可施，想烧断栈道，阻我前行！众军听令，立刻放箭、救火！”
魏军连忙放箭，射退蜀兵，又抢上前去救火。
好在火刚刚点起不久，很快被扑灭。
张郃兴高采烈，蜀军再无伏击，放心追赶！
忽然道边的山上一声炮响，长史杨仪指挥士兵从山上推下来无数的滚木、山石，阻断道路！
张郃大惊，诸葛亮还是派了伏兵！
张郃拨转马头，领兵急退；没骑多远，忽然山上又是炮响，张翼指挥士兵将整棵的树干、巨大的岩石推落下来，不一会儿，尘土飞扬，砰然巨响，将道路堵得严严实实！
魏军副将魏平和司马懿遥遥看见剑阁道上尘土漫天，急忙催促士兵救援，却被巨石和树干挡住，冲不过去！
张郃转头四顾，自己领兵急追，身后只有约两百名骑兵，其它魏兵都被山石滚木隔断，无法过来救援。
张郃心知不妙，命令士兵聚拢在一起，将仅有的几个盾牌排在外围，然后大喊：“弟兄们！为国尽忠的时候到了，杀！”
这时候山上一阵梆子响，蜀兵万弩齐发，直射下面被困的魏军。
张郃挥舞钩镰枪，奋力遮挡；魏兵心知陷于死地，投降也晚了，个个舞动兵器，拼死挡箭。
张翼在山上一看，魏兵困兽犹斗，怒不可遏，下令砸山石！
蜀兵纷纷往下扔石块，这下魏兵难以抵挡，惨叫声接二连三，不住地有人倒下。
张郃金盔金甲，最为显眼，无数块石头向他飞去；张郃招架不住，被一块石头击中头颅，昏了过去。
蜀兵扔石如雨，功夫不大将两百名魏兵全都砸死，死尸上遍布石块！
张翼大喜，急忙带士兵下山，来抢张郃尸体。
忽然前方响起脚步声，埋伏在山上的杨仪也带兵来争功。
张翼急忙寻找到张郃尸体，砍下他的头颅，捡起金盔；杨仪晚到一步，抢走了张郃的尸身，二人对视几眼，哈哈大笑，去向诸葛亮请功。
诸葛亮已经进了剑阁栈道深处，闻报魏军张郃中伏身亡，先是一喜，下令给张翼、杨仪记功；继而喟然长叹。
姜维忙问：“丞相，我军大胜，为何感叹？”
诸葛亮缓缓道：“我此计乃为司马懿所设，若能射死司马懿，我高枕无忧矣！我欲射一马（司马懿），却误中一獐（张郃）。我军每次获胜，都有意想不到的事情发生，致使功亏一篑，不得不退兵，莫非天意不欲刘汉中兴？射死张郃，魏国失去一员猛将，却于大局无损；我军撤退就是败了，败中求胜，我实在高兴不起来，总觉得李严这封信有问题！”
诸葛亮一路领兵退入汉中，在定军山驻扎，稍事歇息。
忽然尚书费祎急匆匆赶来，求见诸葛亮。
诸葛亮心知成都有事，连忙请费祎进帐。
费祎行礼参拜诸葛丞相，诸葛亮连忙上前扶起，问：“尚书大人来此有何要事？”
费祎说：“丞相大军出征，连战连捷，为何突然退兵？”
诸葛亮一惊，随即镇静下来，问：“我军刚到，费大人就知我退兵，从成都赶来，莫非有人预知我要退兵？”
费祎说：“正是，前几天都护李严上表，说军粮已经备好了，正要运赴丞相军前，不知丞相何故忽然班师？陛下特命我来问问丞相。”
诸葛亮大惊道：“是李严派人送信告急，说东吴将要兴兵伐蜀，故此我不得不回师，预先防备。他却又去禀报皇上，说我无故退兵？！”
费祎道：“既然如此，我回成都去回禀皇上。我从成都来，孙权与陆逊谨守边境，并未调兵！”
诸葛亮大怒，说：“慢着！这件事分明是李严两头搞鬼，诓我收兵，却去陛下面前恶人先告状！我大军无功而返，丧失大好战机，不能轻饶了他！尚书稍等，我要上表弹劾李严！”
姜维劝道：“丞相息怒，要不派人去白帝城永安宫察访一番，别冤枉了李严。”
诸葛亮大怒，说：“还查什么！东吴若要伐蜀，我军探马早就报与成都，怎么费祎会不知道？分明是李严撒谎。他大概是粮草筹集困难，怕我怪罪，编此谎言，骗我退兵！李严匹夫，怎敢为一己之私，废国家大事！”
诸葛亮越说越气，伏案疾书，写了一道表章，弹劾李严，命费祎送去成都。
几日后，刘禅接到表章，展开一看，上面道：“自先帝驾崩以来，李严所图全为私利，所谋毫无公心。前番调李严镇守汉中，李严再三推阻，欲合并五郡为巴州，自任巴州刺史；去岁又调李严守汉中，李严竟称司马懿虚设高官以待他！臣为北伐大计，委曲求全，委李严以中护军，督运粮草、镇守一方；并封其子李丰为江州太守，破格提拔！李严身为托孤重臣，本应殚精竭虑，为国尽忠；孰料他办事不力，粮草运输不畅，屡屡误期！部将苟安，酗酒误事，竟然投敌，全因李严管教无方！此次出征，臣绞尽脑汁，大败司马懿，正欲进兵长安，李严竟因粮草未曾筹足，谎报军情，诡称东吴入寇，骗我收兵！三军将士鲜血白流，钱粮耗费付诸流水！此贼不除，国无宁日，北伐无望！请陛下圣裁！”
刘禅揽表大怒，派费祎去白帝城，急急召回李严，就便调查此事。
过了十几天，李严还未赶回成都；诸葛亮放心不下，带着姜维、廖化赶回成都，留魏延、关兴、王平等将在定军山训练士卒。
诸葛亮回到成都，得知李严还未到，气冲冲地先回相府。
夫人黄月英连忙张罗酒菜，一看诸葛亮脸色憔悴，气呼呼地，心疼地给诸葛亮斟了一杯酒，双手奉上。
诸葛亮接过酒来，一饮而尽；黄月英问：“相公，可是为李严之事生气？”
诸葛亮怒道：“李严坏我大事，我必杀之！”
黄月英道：“臣妾以为不可。”
诸葛亮一愣，问：“为何？”
黄月英说：“先是苟安出事，后是李严完不成任务，怕你怪罪，谎报军情，你可曾想过他们的难处？”
诸葛亮说：“请夫人明说。”
黄月英道：“蜀道崎岖，天下闻名。相公大军出征，动辄十万人马，一天要消耗多少粮草？负责运粮的将士劳苦不堪，还不能误了期限；若是遇到大雨、山洪、大雾、大雪、地震还不能前进，他们容易吗？李严是托孤老臣，应该是尽心尽力办事，他不能完成任务，又怕你治罪，不得已才说了谎言！你若杀死李严，以后谁还敢运粮？辛苦不说，粮草受损要杀，延误期限要杀，被敌军夺去也要杀，谁愿送粮？”
诸葛亮听了频频点头，问：“依夫人之见？”
黄月英缓缓道：“贬其父，用其子，必效死力！”
诸葛亮大喜，亲自站起来斟了一杯酒敬黄月英。
黄月英笑吟吟地喝下，问：“相公，我做的木牛流马还好用么？”
诸葛亮叹道：“本来安排士兵用木牛流马从汉中运粮，谁知李严忽然报假信，立刻退兵，没派上大用。不过听运粮的部分士兵禀报，用木牛流马运粮轻松多了，多谢夫人！”
黄月英笑道：“还有一个好消息，我闲来无事，用火药和铁制外壳，加上引线，制出了一件厉害的火器，我称之为地雷！”
诸葛亮大喜，当即就请夫人带他去看。
黄月英陪着诸葛亮一路来到后院空地，命鲁三点燃一枚地雷，急令众人退后。
就听轰地一声巨震，地雷将地面炸出一个大坑，威力非凡！
诸葛亮大喜，说：“我正愁魏国强盛，兵马总是多于我军，有此地雷，可抵几万兵马！”
黄月英见诸葛亮开心，又喊来儿子诸葛瞻，陪诸葛亮美美地吃了一顿家宴，皆大欢喜。
过了几天，鲁三来报，李严回到成都，陛下派人来请丞相进宫议事。
诸葛亮急忙换上朝服，入宫觐见陛下。
刘禅见诸葛亮消瘦了许多，两鬓白发又增添不少，急忙下了龙椅来扶。
诸葛亮不肯失礼，力劝皇上归位，自己三跪九叩，行君臣大礼。
刘禅下令把李严押来，李严早被剥去官服，换上罪衣，被五花大绑押来。
李严心存侥幸，叩拜刘禅之后，连声喊冤。
诸葛亮怒问：“你有何冤？”
李严说：“我在白帝城筹粮，任劳任怨，没有功劳也有苦劳；丞相怪我谎报军情，我并没有写那封信，是敌军的反间计！”
诸葛亮反问：“送信的是你部下参军狐忠，难道他也是敌军假冒的？”
李严低头不语，刘禅大怒，喝令武士推出斩首！
参军蒋琬出班奏道：“陛下，李严乃先帝托孤之臣，屡建功勋，请陛下开恩，从宽发落。”
大臣中也有与李严交好的，纷纷出来保奏。
刘禅一见，转头问诸葛亮：“相父钧意如何？”
诸葛亮点点头说：“依臣之见，可将李严谪为庶人，迁徙于梓潼郡闲住。再任命他的儿子李丰为长史，接替李严，筹集粮草。”
刘禅不解，问：“既贬其父，为何又用其子？”
诸葛亮道：“李严玩忽懈怠获罪，贬其职务，以正典刑；而以其子李丰代之，李丰必定感激涕零，用心办差，不敢出错，强似再派别人。”
刘禅大喜，当即下诏，按丞相的意思办。