然而，无托结构步枪在步枪的行列中，还仅仅是年幼的新生代，它只是现代步枪的一种特殊形式和应用范围的补充。
将握把部件置于弹匣之前，能使枪的结构紧凑、携行方便。无托突击步枪因其全枪长度短，特别适合于丛林战、巷战。
采用直托式设计，射击时枪口上跳较小，射击精度高。
世纪之交竞相亮相的几种新型突击步枪，均将瞄准系统装在皮卡汀尼导轨上。美国军用标准1913皮卡汀尼导轨（或类似的装置）几乎成为现代突击步枪的基本特征。
皮卡汀尼导轨允许用户快速准确安装、拆除各种各样的附件，从激光指示器、强光灯到光学瞄具和全天候瞄准装置。
使用时不需归零，也不用每次检查瞄准系统。
保留刺刀，增加下挂榴弹发射器，尽管拼刺已不是主要的杀敌手段。
但刺刀继续出现在21世纪许多突击步枪上（21世纪较注重多功能性，成为生存的有力工具，刺杀功能已退居次要位置），并增加了榴弹发射器，以具备点面杀伤能力，提高作战效能。
无论是R/M设备公司的M203PI，还是东方的GP25，都是40mm口径，能使单兵高爆杀伤能力扩展到400m，性能可达到并超过手持榴弹发射器。
令人感兴趣的是R/M设备公司的M203PI能与美国和和欧洲大多数步枪相适配，同时也能满足卡拉什尼柯夫用户的需要。
高新技术对突击步枪影响越来越明显，其中重要一点是合成材料广泛应用于枪械中。
如枪托、前托，甚至机匣都采用高强度工程塑料，在降低成本的同时，能确保全枪坚固耐用，而且还能注塑出各式各样符合人机工效的光滑外形，给人以耳目一新的感觉。
步枪是步兵的主要作战武器，要使步枪在士兵手中得心应手，就必须考虑人机工效。
最近几年在世界舞台上出现的几种新型突击步枪，都在人机工效上大作文章。
以色列的TAR-21新型无托突击步枪，采用浮动枪管降低武器射击时的后坐；
在贴腮处安装由凯夫拉制成的贴腮板，以防止武器射击时间过长灼热而烫腮及在万一弹膛发生故障时保护士兵；所有控制按钮均能左右手操作；抛壳窗也可左右更换。
新加坡的SAR21亦是如此。这一切充分表明，人机工效得到普遍关注，成为突击步枪发展中不可忽视的一个方面。
20世纪80年代末期推出AK74步枪时，只被当作一种临时型枪，后来成为“阿巴甘”方案的初始方案。
为了提高精度，尼柯诺夫在AN94上使用了高射频技术，保证前2发弹（或是3发弹）出枪口后，后坐才产生，这样可以精确命中目标。
这种变射频结构较复杂，其核心是一根钢丝绳和有助于装弹的滚轮系统。
大量的试验业已证明该机构动作的可靠性。
此外，该枪的枪口制退器与传统的枪口制退器不同，采用“双气旋”气室结构，在火药燃气定向向上排出之前先冷却，可减小上跳和后坐力，并进一步提高了全枪精度。
与其他步枪相比，AN94精度着实让人吃惊，例如当立姿抵肩射击时，其精度是其他AK步枪的13倍，可以只选择2发速射方式或选择兼有速射/标准射击方式。
瞄具是轻武器的重要组成部分。
突击步枪领域一个新的革新就是广泛采用光学瞄具或电子光学瞄具来代替传统的机械瞄具，从望远式、反射式、到“单点式”系统，瞄准系统得到不断开发和装备，使轻武器“如虎添翼”。
长期以来望远式瞄具因其易受损坏或受磕碰后易出偏差的原因，只作特殊用途，如给狙击手配用，不装备普通士兵。
21世纪突击步枪上引入了多种小型瞄具系统，大大提高了单兵潜在的射击精度。
另外，夜视瞄具也达到了使用要求。
典型代表是雷恩公司的红外热成像瞄具AN/PAS13，该系统结构紧凑，可装到美国M16A2/M16A4步枪及M4A1卡宾枪上。
即使在弱光或黑暗条件下也能提供清晰的目标图像，并可与未来“士兵系统”相适配。
21世纪电子技术正向更深一步发展，步兵用的多功能火控系统发展如火如荼。
包括热成像和光学目标成像装置，激光测距和20mm榴弹、5.56mm步枪用的自动目标跟踪系统。
突击步枪瞄具可在理想单兵武器的火控系统上略睹其貌。
21世纪许多突击步枪注重以“枪族化”形式存在，即一种基础步枪设计能够变型成卡宾枪、轻机枪/班组支援武器，甚至变型为高精度步枪。
尽管轻武器设计领域异彩纷呈，但21世纪只有2种类型的步枪统治步枪市场，即美国M16系列和苏联/俄罗斯卡拉什尼柯夫系列。
其中，卡拉什尼柯夫系列总销量最大，估计销量5000万支左右并随时间的推移还在增加。
从7.62mm的AK47开始，该系列扩展到5.45mm的AK74及短枪管型AKS74U，后者在轻武器族中提供近程密集火力，因此许多人将该枪看成冲锋枪型。
后来又出现了既有7.62mm口径又有5.45mm口径的变型轻机枪。
M16枪族以斯通纳在20世纪50年代后期设计的5.56mm突击步枪为基础。
该枪族为导气式，直托结构，回转枪机闭锁。
为了减轻质量，斯通纳采用高强度工程塑料取代传统的木制枪托。
早期方案只有单发和连发2种发射方式，后来经过技术改进增加了3发点射，据说可提高精度、节省弹药，并能改进射手的射击训练水平。
为配用SS109弹，枪管膛线导程从305mm改成178mm。
M4卡宾枪是M16步枪的缩短型，可伸缩枪托进一步缩短携行长度，M4A1机匣上的皮卡汀尼导轨能为特种部队提供各种瞄具连接以供近战使用，M4A1CQB（近战型）有一个带导轨的前托可连接战斗附件，如激光指示器。
M4A1CQB的另一特种部队使用型备有一套完整的战斗附件，包括M20340mm枪挂榴弹发射器。
尽管M16系列加工了几百万支，但还没有迹象表明M16能达到AK的装备数。
当前的M16A4是结合武器模块化设计概念的最新方案，而生产最多的是M16A1、M16A2。
为了满足特种部队的作战需求，2003年10月15日，美国特种作战司令部公开提出一项新型步枪的开发计划，并将这项计划的产品命名为“特种部队战斗突击步枪”。