大海雀体长75～80厘米，体重5千克。头部两侧、颏、喉和翅膀黑褐色。
大海雀全身以白黑两色为主，后背为黑色，胸部和腹部为白色，这种保护色使它们在海岸岩石上不易被发现。
大海雀脚趾为黑色，脚趾间的蹼为棕色。喙为黑色并有白色横向纹槽，适于捕食鱼类。
每只眼睛和喙之间有一小块白色的羽毛。眼睛的虹膜呈红褐色。
大海雀幼鸟略有不同，喙上的横向纹槽不明显，在脖子上也黑白混杂的颜色。
大海雀体型粗壮，但由于它的双翼已经退化，因此只能在水面上低低滑翔。
当潜入水中后，会继续挥动双翼，起着强劲的推动作用。
大海雀为水生鸟，可以使用翅膀在水下游泳。通过对芬克岛上残留的大海雀的骨骼研究，和依据其形态而进行的生物学推断，它们的食物可能主要为12厘米至20厘米的鱼。
但偶尔也捕食较大的鱼，有的甚至超过自身体长的一半，其中大西洋鲱鱼和柳叶鱼可能会尤为大海雀喜爱。
由于的它的双翼已经退化，因此只能在水面上低低滑翔。当它潜入水中后，会继续挥动双翼，起着强劲的推动作用。
除了繁殖季节外，大海雀很少在陆地上生活，它们喜欢集体活动，常常成百上千只聚集在一起，在海面上漂浮或潜入海中捕食小鱼小虾等。
大海雀的巢非常简陋，每对“夫妻”只是在海岛上随便衔几根干草，放到岩棚上便草草了事。
在陆地上，大海雀行走较为缓慢，在一些起伏的地面上，有时也要用翅膀帮忙。
大海雀天敌很少，主要是大型的海洋哺乳动物和一些猛禽，而且它们天生不怕人类。
由于它们不会飞行、行走缓慢、不怕人类等种种特性，在19世纪初期已遭到人类以获取肉、蛋和羽毛为目的的大量捕杀。
此外也有一些作为博物馆标本和私人收藏而被杀害。
大海雀的繁殖能力极低，每次只产一枚卵，它们并不做窝，仅产在露天的地面上，并在6月份进行孵化。
每枚卵上都有着各式各样的颜色与斑纹，看上去非常精致。
蛋白色偏黄，夹杂有黑灰色的斑点和条纹，而且经常在较大的一头聚集明显。大海雀雏鸟生长极快，三周后便可出巢。
大海雀主要分布于大西洋地区。范围南至西班牙北部，北达加拿大、 格陵兰岛、冰岛、法罗群岛、挪威、爱尔兰和英国。
曾成群地繁殖于北大西洋沿岸的岩石岛屿、法罗群岛、冰岛和纽芬兰的芬克岛，向南远到佛罗里达、西班牙和意大利，均曾发现其化石遗体。
1844年，一群渔民来到冰冷的北大西洋海域。他们冒着生命危险，去那里寻找一种价格不菲的稀有海鸟。
由于行动迟缓，不会飞行，这种鸟一旦被发现、就在劫难逃。这种惨遭杀害的鸟，就是大海雀。
这已经是地球上最后一批大海雀了，但人类还是继续搜寻了几十年。
具有讽刺意义的是，那些最想拯救大海雀的人，却是导致它们灭绝的元凶。长期以来，这种不同寻常的海鸟一直生活在北大西洋上。
就在250年前，人们还可以在这片辽阔的海域里看到上千只大海雀。如今，只能透过维多利亚博物馆尘封的藏品、一睹大海雀的风采。
故事可以追溯到19世纪，当时，大海雀引起了许多人的好奇。
它们的卵可以换取大笔的钱财。然而在维多利亚时期，人们虽然对它很着迷，却并不了解它。科学家对这种鸟的数量、栖息地、生活方式，以及演化过程都一无所知。
直到后来，一切都太迟了。在人们的印象中，就连大海雀酷似企鹅也从未得到过证实。
大海雀是一个非常有趣的、趋同进化的例子。它看起来像企鹅，但实际上和企鹅一点关系也没有，反而与海鸦、刀嘴海雀，甚至北极海鹦存在血缘关系，它们才是大海雀的近亲。
不过，大海雀之所以看起来像企鹅，是因为它们的生活方式极为相似。大海雀的喙呈扁平状，因此在水中不会受到太大的阻力。
它的身体是完美的流线型，而且表面光滑，两翼短小，完全符合流体力学原理，游动的速度非常快。
再往下看，它的双脚非常靠近身体后部。这些特征让大海雀在水中像鱼雷一样灵活、具有攻击性。
海鸦和刀嘴海雀或许是现存的、与大海雀关系最近的亲戚，但它们之间也存在着巨大差异。海鸦有一对很长的翅膀，很显然，它是一只具备飞行能力的鸟。
但是，大海雀的翅膀非常短，它们不可能依靠这样的翅膀飞上天空。
不过，大海雀与海鸦的相似之处并非表现在空中，而是在水下。在生物学家看来，海鸦和大海雀称得上是海洋生物中的佼佼者。
在进化中，这些鸟所付出的一切可以说是巨大的牺牲。为了适应环境，成为潜水高手，它们放弃了自己的飞行能力。
大海雀很可能是曾在北半球生存的、技术最高超的潜水动物之一。
这的确是演化史上的一个惊人转变。这一转变让大海雀成为了一种杀伤力极强的水下猎手。
它们一年中有十个月都呆在海面上，捕食细鳞胡瓜鱼和其它鱼类。
但是，由于放弃飞行而成为水下猎手的大海雀，却也因此而有了一个致命的弱点。
在陆地上，这种鸟行动笨拙，任何掠食动物的靠近都会让它们受到威胁；所以，它们的生存之道就是尽量远离天敌，但这并不容易。
大海雀是北半球最后一种不会飞的鸟，从很多方面来看，这让它们很容易受到伤害，其中之一就是，它们只能在一些不需要飞行就能到达的地方繁殖，这些地方必须靠近海滩，所以，可供选择的范围非常有限。
由于无法飞行，大海雀的栖身之处寥寥无几，悬崖和岩石林立的海岸让它们望尘莫及。
在加拿大东海岸，距纽芬兰40英里处有一个叫大浅滩的地方。
这里靠近泰坦尼克号的沉没地点，到处是浅滩和小岛，还有随波漂流的冰山。过去许多年里，这里一直是大海雀的避风港。