根据对其牙齿的化学分析，可推测出巨猿是彻底的素食者，最喜欢的食物是竹子，偶尔也吃吃树叶和果实。
总之，一些学者把巨猿归属猿科，另一些学者认为属人科。还有人把它归类于已绝灭的另一科（订名为腊玛古猿科）。
现在看来，巨猿归于人科是很勉强的，但它们与今天最大的灵长动物大猩猩也没有什么密切关系，或许它们跟今天同样生活在亚洲的猩猩（红猩猩）关系更密切。
对于巨猿与人类相似的形态特征有不同的解释：有的学者认为是趋同进化的结果；有的认为是在从猿演化到人的过程中形成的。
不管对这些形态特征的解释如何，也不管它们的分类地位如何，巨化石猿的发现和研究都有助于我们对人类进化过程的理解。
巨猿牙齿有高而钝的牙尖，有一些似人牙的特征，如相似的牙齿模式和平的磨耗平面。关于这些材料，有许多不同的看法，大多数严谨的学者认为它是与进步人同时代的。
因此步氏巨猿不可能是人的祖先。孔尼华认为“巨猿”是与人的进化系统或多或少平行发展于在亚洲主于的最晚期的生存者。
另外一种解释认为它是一种政，它的像人的齿列特征是一种平行发展。1968年发现了巨猿的第二个种，这个种是从印度的西瓦立克山地层中发现的。
有关的动物化石年代测定为250到90万年，化石标本只是一块下颌骨，下颌骨粗壮，带有大而硕长的磨牙和小的前齿，犬齿不突出齿列。
但与人的犬齿不同，磨损成平的咬合面，下颌骨的强大的加固结构和非常平的“咬合”面都表明它们食用非常坚硬的植物。
第二个种曾被一些人认为是人的祖先。1973年有人宣称“巨猿作为人类的祖先比其他任何目前已知的类型都更为合适”，对从巨猿到较晚期人科成员身材减小的合理解释是使用工具和防御敌害的选择压力造成的。
尽管有这些热情支持的观点，形态学的证据仍认为它不可能是人的祖先。
假如不是人的祖先，是否要考虑它是人科成员还是猿。
认为它是人科成员的根据是它与“粗壮”南方古猿表现的相似点，它与南方古猿粗壮种一样，具有粗壮的下颌体、大的臼齿和臼齿化的前臼齿。
这些与早期人科成员的相似性可能是趋同特征，反映出它们的食物相似，而不是具有近的共同祖先。
现有的证据表明，巨猿是一种猿。古生态学研究表明，与巨猿同时发现的最多的化石是森林类型。
20世纪50年代，为了寻找这种化石出产的确实地点和了解它们的产状，解开是巨猿还是巨人之谜，中国科学院古脊椎动物研究室组织了一个华南洞穴科学考察队来广西，于1955年底起，在裴文中先生的领导下展开了野外考察。
他们根据文化、医药卫生和商业部门所提供的各地出产“龙骨”、“龙牙”的线索，在广西的石灰岩岩溶地区探查山洞和从事采集、发掘化石的工作。
1956年初，考察队来到大新县榄圩乡正隆村那隆屯北面的牛睡山。
牛睡山是一座馒头形的圆山，四面坡度较大，在距山顶约40米的地方有一个岩洞，因为光线照不到，里面黑乎乎的，当地人把它称为黑洞。
洞口距地面高约90米，洞内空室较大，堆积物大部分已被老百姓取岩泥时挖走。
从残留下来的部分堆积物来看，洞内堆积物原本有两层，底上为紫色沙黏土，约厚1.4米，没有胶结，干燥后裂为方块，内含较少的化石。
紫色沙黏土之上是一层胶结坚硬的黄色沙土堆积，约厚2米，含化石较多。
考察队曾进行了两次探查，并作了短期的发掘，找到一些猩猩的牙齿化石，发现了巨猿的一颗下第三臼齿、一颗下第一前臼齿和一颗上臼齿。
这是科学家第一次找到这种古老动物化石的原产地。这个黑洞也就因此被命名为大新巨猿洞。
1957年夏季，柳城县凤山乡社冲村农民覃秀怀到该村附近的楞寨山硝岩洞挖岩泥，无意中挖出一个巨猿下颌骨。
这是世界上发现的第一个巨猿下颌骨。离社冲村仅十里之隔的洛满圩，有位银行干部韦耀社看到了这个下颌骨，觉得它很有科学价值，动员覃秀怀捐献给国家。
这个珍贵的科学标本，经过许多人的辗转传递，于这年年底传到前来广西考察的科学家手里。
柳城社冲的这个下颌骨特别粗壮，上面带有12颗牙齿。代表一个老年雌性个体。这一发现，使科学考察队喜出望外，激动异常。
根据覃秀怀发现巨猿下颌骨的这个线索，中国科学院古脊椎动物研究室的野外考察队跟踪追击，很快查访到了这个巨猿下颌骨的产地——硝岩洞，并在这里安营扎寨，开始了大规模的发掘工作。
随后，考察队像候鸟一样，每年冬天定时来到这里，经过1957年至1963年的发掘，在原来发现巨猿1号洞的基础上，又发现了巨猿2号洞，挖掘出了3个巨猿的下颌骨化石和1000多颗零星的巨猿牙齿。
这1000多颗巨猿牙齿，至少代表75个巨猿个体，据推测可能有雄性33个，雌性42个。第二个巨猿下颌骨上面有10颗牙齿，是一个青年雄性个体；
第三个巨猿下颌骨上有14颗牙齿，是一个老年雄性个体。
因此，3个下颌骨中，是两个老年，一个青年；两个雄性，一个雌性。
这两个巨猿洞至今还没有发现任何石器以及用火的痕迹，与人类居住地无关。
从而确定了柳城巨猿的地层时代为更新世早期。
硝岩洞位于一个孤立山峰西南面的峭壁上，洞口离地面约有90米高。
攀登这样的岩洞不是轻松的事，1983年自治区博物馆的彭书琳陪同广西医学院副院长方中祜教授前往考察，一行14人，能顺利到达洞口者，也只有6人，其他人只好站在山脚仰视。