相当于一只成年棕熊的重量。这样大的食肉动物在任何时代都是不常见的。斑鬣狗分布于非洲撒哈拉沙漠以南的开阔草原地带。
是现存鬣狗类中体型最大的一种，也是鬣狗家族里最出名的一种。尤其是极其恐怖的叫声类似人类狂笑的声音。
鬣狗在非洲是一类相当成功的动物，广泛的分布于整个非洲和亚洲部分地区，鬣狗科成员体型相似，前肢较后肢微长，头部类似犬，体型也类似犬，但实际上是猫型亚目的一员，和灵猫的关系很近。
现存成员可以分成体形相似但习性有较大区别的两个亚科。
在自然界中捕食动物常常迫使被捕食者变得硕大无比，以抵挡捕食者的进攻，从而导致食草动物个体的逐渐增大。
反过来，食草动物个体的增大也同时会促进捕食者的体形变大。如此往复，自然界仿佛有一只无形的手在推动着很多食肉类和食草类向着超大体型方向发展。
斑鬣狗可以长距离持续奔跑，性情凶猛，可以成群捕食较大的猎物，是非洲除了狮子以外最强大的肉食动物。
喜欢偷取花豹和猎豹的猎物。斑鬣狗是社会性群居动物，等级严格，以成年雌性为首领。而在亚洲、非洲都可以见到的鬣狗类是缟鬣狗：广泛分布于非洲北部、东北部，以及南亚和中东地区。
在鬣狗里是主要以腐尸为食物的一种。也可以捕杀一些中小型猎物，也可以集体抓获大型猎物但不常见。
最后一种鬣狗就是我们常说的棕鬣狗：外表和行为与缟鬣狗类似，但显瘦一些，适应能力极强，尤其适应较干旱地区的生活，也会吃食一些植物的果实。
是现存3种鬣狗里，唯一有摄食植物记录的种类。
现生鬣狗包括4个种，即斑鬣狗、棕鬣狗、缟鬣狗和冠鬣狗，它们具有特别的形态和生理功能使它们能够高度有效地食用动物尸体的所有部分。
这些鬣狗最突出的头骨和牙齿性状是上、下颌异常强壮，第三前臼齿的显微结构特化，其主要作用就是咬碎骨头。
此外，所有现生鬣狗都保持有极致功能化的肉食性裂齿组合，用以切割兽皮和肌肉。
前臼齿和裂齿这两套不同功能的牙齿对决定鬣狗快速取食动物肌体至关重要。
斑鬣狗通常被认为仅仅是食腐者，但是，详细的研究揭示它们实际上也是非常高效的捕食者。
与其他的非洲大型捕猎性动物相反，斑鬣狗并不选择特别的捕猎对象。
以前人们把斑鬣狗描述成“委琐胆小、令人讨厌的家伙”，说它是“最丑陋的、怪模怪样的、蠢笨的贪食尸骨的动物”。
这些贬意之词，实际上是对斑鬣狗的误解。其实，斑鬣狗是一种强悍的中型猛兽，它们集体猎食瞪羚、斑马、角马等大中型食草动物，甚至可以杀死半吨重的非洲野牛，并不是靠吃狮子吃剩的残骸和尸骨果腹生活的弱者。
然而，斑鬣狗将猎物捕获之后，在进食中，由于兴奋和争食，会发出一种像人一样“吃吃”发笑的声音，这种声音往往会把狮子引来。于是，悲剧就这样发生了。
狮子赶走了斑鬣狗，吃着它们辛辛苦苦捕获的食物，而斑鬣狗自己却在一旁围观、等候。人们看到这一幕，便错误地下了结论：斑鬣狗专门等着捡狮子没吃完的剩肉。
说起鬣狗类的演化及其重要成员，大家也一定知道一些，这其中有一类成员最引人注目，而资料又最为零乱，使得它们被笼罩着一层神秘的迷雾，它们就是大名鼎鼎的巨鬣狗。
其实巨鬣狗这个名字不正确，严格按拉丁文翻译，应该叫巨霸鬣狗。
巨鬣狗是古生物学家舒尔塞在1903年根据中国一些产地不明的头骨建立的鬣狗新种。虽然生存年代短暂，只局限于晚中新世的中国西北，但它们是最庞大的鬣狗。
被冠以鬣狗的名称，巨鬣狗的身形可与它的那些“亲戚”们大不相同，其体形庞大甚至超过现今非洲雄狮，称其为巨鬣狗真恰如其分。
关于巨鬣狗的起源及其在鬣狗家族演化谱系中的位置，还不怎么清楚，故本文不予以重点讨论，但也希望借此得到大家的帮助。
关于中国甘肃和政地区生活过的巨鬣狗的习性，美国洛杉矶自然历史博物馆的王晓鸣先生的一篇文章对其作了一定程度的推测，王先生文章中的主要观点归纳如下：
那时候旧大陆的大部分地区正经历着一个气候逐渐变化的时期，随着天气渐渐变冷变干，植被普遍由森林向草原转化。
与开阔草原相适应的草食动物乃至捕食它们的食肉动物都逐渐倾向于向奔跑型方向演化，像短剑虎和古狮类在非洲就获得了很大的成功，可就在这个时期，为什么会突兀般出现了象巨鬣狗那样的大型个体呢。
英国生态学家卡邦等发现，现代食肉类哺乳动物捕猎方式很大程度取决于其体重。
大致可分为两类：一类是小型食肉兽类，一般体重在21公斤以下（不超过一只中等大小的家犬），其猎物一般比自己小得多，例如老鼠、兔子、小羚羊、鸟类等等；
而另一类大型食肉兽，即体重超过21公斤（包括狮、虎、豹、狼、鬣狗等），它们通常都选择比自己大得多的草食动物作为自己的猎捕对象。
所以，现今自然界食肉兽类好像有个20公斤左右的关坎，超过这个体重的食肉动物就一定要与比自己重得多的素食动物较量啦。
所以自然法则常迫使素食动物变得硕大无朋以抵挡掠食动物的进攻，反过来，素食动物体形的增大也不断刺激着食肉动物发生着改变。
其改变体现在两方面，其一是爪、犬齿的不断进步，出现了剑齿猫科、猎猫科动物。
其二就是体形也相应变大，象牛鬣兽类、巨型短面熊等等，本文的主角巨鬣狗类的出现大概也属于这一点。