时间再一次回到万历四十三年五月初四梃击案发生的当晚。
刑部侍郎张问达家中的大门被敲开，仆人开门后发现竟是大理寺卿周光镐，赶紧入内禀报。此时天色已晚，张问达听闻是周光镐亲自前来，料定必有大事发生，赶紧披上衣服走到门口去迎接。
“周大人，何事如此急切？且先入内，坐下慢慢说。”
周光镐一脸焦急，语速极快：
“还坐什么坐？你快随我去刑部！太子今晚在慈庆宫遇刺，犯人被巡城御史刘廷元移交到你刑部了，现在是胡士相在主审！”
张问达一脸惊诧，显然周光镐的一番话信息量实在太大：
“什么？太子遇刺？现在可还安好？为何人移交到了刑部却没人通知我这刑部侍郎？”
“你先随我走，路上慢慢说。我已差人去通知左都御史李大人了，到时候我们三法司一同去旁听胡士相审案，免得再出岔子！万历四十一年的诅咒案我可是记忆犹新呐，原告被告都死得莫名其妙，我们再不抓紧时间，这个案子的犯人不知能不能活的过今晚。要不是巡城御史公署有个我的老部下及时把案情传了过来，恐怕明天一早我们收到消息时，见到的就是犯人的尸体了！”
周光镐拉着张问达上了马车，一路上将自己收到的消息详细告知了他，包括慈庆宫内遇袭的时间，事情的经过，皇帝的反应以及刘廷元的审理结果。张问达短时间内将这些信息在脑中整合了一遍，迅速得出一个结果——胡士相一定会做手脚。
“周大人，你先别急，我且问你一句话，现在你我和李大人一齐赶到刑部，可进得了那胡士相的审讯室？”张问达问道。
“这是什么话？你堂堂刑部侍郎，胡士相不过是你刑部一郎中，还敢阻拦？况且我三人同气连枝，代表了整个三法司，他有何理由阻拦我们？”周光镐为人为官一向刚直不阿，对于一些弯弯绕绕，理解得并不是很透彻。
“现在的情况是，陛下下旨令刘廷元审理此案，但刘廷元以犯人疯病为由，审不下去了，才向陛下请旨令刑部接手。也就是说，胡士相从刘廷元的手中接过了犯人，同样也接过了圣旨里的审理权限，对吧？”
“这……”周光镐是正直人，但并不是笨人，听到张问达这么一说，瞬间也感觉到不对味。
“接旨的只有胡士相一人，别说我三法司进不了审讯室的大门，便是方阁老亲自前来，难道能对抗得了圣旨吗？”
“那，我们直接进宫里再请一道圣旨？”
“不，我们还是要去刑部一趟。胡士相知道我们一定会去，只有我们去了，被他拦了，再去宫里请旨，他才能确定会有一段绝对安全的时间做手脚。我要给他这个机会，让他最终倒在这上面。不过在这之前，我需要先去找一个人。前面路口放我下车吧，周大人你先去和李大人汇合，先不要进刑部大堂，等我回来再一同去会会胡士相。”
“好，张大人，我知你做事一向谨慎，此事就拜托你了。不过你也得记得前年诅咒案的结果，千万不能再让这种事发生了！太子，是大家的希望啊。”
“明白。”
距离张问达下车的路口不远处，便是京师最为著名的本司胡同，这本司胡同不过是京师城南众多胡同之一，之所以声名显赫，还是因为大名鼎鼎教坊司坐落于此处。
教坊司内灯火通明，靡靡之音伴着男子放荡的大笑与女子娇羞的轻笑遍布于每一个角落。官办的妓坊内都是些罪臣的女眷接客迎人，从锦衣玉食高高在上沦为庸人俗人的玩物，个中辛酸有几人知。
此时，一间雅座内从陪侍女子口中轻吐出来的唱词倒是与整个教坊司显得有些格格不入。它虽也是情词大家柳三变的作品，却与柳屯田大多数作品中那种“多情自古伤离别”的男女之情截然不同。
“黄金榜上。偶失龙头望……才子词人，自是白衣卿相……且恁偎红倚翠，风流事、平生畅……忍把浮名，换了浅酌低唱。”
身着淡紫色明角皂褙子的女子唱完了最后一个字，手上抚琴的动作也随之停止，叹息道：
“每次来，你都要听这一曲。”
在她对面斜躺着的男子端起酒杯一饮而尽，调笑道：
“南乔，整个教坊司这首词可没人比你唱的好了。”
名为南乔的乐妓与眼前的男子早已十分熟稔，这个男人有别于来这教坊司一副色欲熏心模样的大多数男人。他既不是为了寻欢，也不是为了应酬，每次一个人来，喝酒、听词，醉了就尽兴而归，从未有过一点逾矩的动作。南乔知他并非有钱的公子哥儿，但每次出手颇为阔绰，有那么几次，南乔在他醉后也曾听他断断续续地说过一些遭遇，这些事儿，她心中是极为佩服的，若是当初自己家受审时能遇到眼前男子曾经那般公正廉明的堂官，如今她又何至于沦落至此。两个身份截然不同的人，仿佛有了些同是天涯沦落人的情感在里面，每一次的相遇，竟都变得有些相濡以沫的感觉。
“就会哄我开心。你说这天下的文人才子在女人面前吟诗作赋，极尽赞美之词，最后不也就为了登堂入室吗？你倒好，教坊司内哪个姐儿没被你填词称赞过？你想做个入幕之宾有多少人求之不得？却从没见你上过哪一个的香榻。”南乔内心有一句话倒是没说，即便她是这教坊司为数不多可以自己决定是否接客的头牌之一，眼前的人要真是有意，她也是欢喜的。
“都是些苦命人罢了。既在这尘世相逢，互相逗个趣，得个片刻欢愉，也就没那么苦了，何必要求太多呢？”
男子说完又是一杯酒倒入腹中，南乔叹了口气：
“有时觉得你不属于这个地方，总有一天要回到你该去的地方一展宏图，那时我自是为你高兴的。可有时又怕这一天太早到来，便再也见不着你了。”
男子听完一怔，随后说道：
“我本就属于这里的。”