来宾楼内弦歌雅乐，往来的客人皆是非富即贵，间或还有朝鲜、琉球、安南等国的使臣住在此处，由朝廷出面招待。这样一座高档的酒楼，对跑堂伙计的要求是极高的，收入自然也就颇丰了。
“小二，你这菜式为何叫‘三品’？难道是三品大员亲自下厨做的吗？”一位身着墨绿色绸衣，拇指上带着硕大玉扳指的中年人开口询问，把一桌子的人逗得哈哈大笑。
被叫住的跑堂伙计身材健硕，行止间还有些乡下人特有的腼腆，不过一开口倒令人刮目相看：
“客官，‘君子远庖厨’连我这小二都知道，几位爷看起来皆是饱学之士，就莫拿这菜开涮了。那三品的大人都是天上的文曲星下凡，怎会在这儿生火做饭。这菜之所以取名‘三品’，是因为它用的是上三品的海参、鲍鱼、鱼翅三味海鲜，加上下三品的肥鸡、肥鸭、肥猪蹄筋三味家禽，小火慢炖三个时辰方才出炉，是以命名为‘三品’。”
跑堂伙计一番话把用料、做法都融入到了菜式的简介中，一桌人听得此话频频点头，显然十分满意。不过那戴着玉扳指的中年人此时酒意上头，看来是要找个乐子，并不打算放过小二：
“你说这上三品的海味、下三品的家禽都有了，为何不再加个中三品的飞鸟凑齐一套食材？”
伙计眼珠一转，脸上笑容不减，显然这种小问题难不倒他：
“客官听我给您道来，此菜并无‘中三品’一说，飞鸟在海味之上，应是‘超三品’才对。那衣服上绣着飞鸟的都是朝廷的大人，此刻‘超三品’的大人们不就坐在这桌上吗？”
“好！”“伶牙俐齿！”
伙计一番话把桌上的人捧得兴高采烈，连最难缠的玉扳指也是喜笑颜开，第一个给他喝彩。在这大堂就坐的大多是商人，平日里跟朝堂之上的官员们相比差了不知多少个档次，此刻被捧成最羡慕的身份，自然心情极为畅快。
终于被客人放过，伙计道了声“慢用”，便将肩上抹布一理，朝厨房走去，准备去取下一卓的菜品了。
忙碌的跑堂伙计便是早先在码头当运夫的张差。自从那日在上工路上将名为“广隆”的书生救下后，就在他的介绍下得到了来宾楼的差事。跑堂的差事比运夫烈日下的搬扛轻松多了，收入却由原来的20文每日变成了40文每日，足足翻了一倍。虽说兄妹俩的日子过得依旧拮据，当相比之前已经好上了不少，至少妹妹李莺莺不用为了多挣几文钱白天晚上一刻也闲不下来地做着女红了。
张差的性格本不是能言善辩的那种，他以往打猎种地都讲究个谋定而后动。譬如打猎，明确要猎取的目标，挖陷阱、蹲伏、射杀这些手段皆是精心设计后实施；再如种地，二十四节气每个点要做啥都是事先安排好的。这些事耍嘴皮子是没用的。不过这份差事来之不易，张差十分珍惜，在他的努力下，也逐渐从一个口角木讷的蓟州乡下人变成了京师十大名楼之一来宾楼合格的跑堂伙计，这点就是接收他来的钱掌柜也是始料未及的。毕竟如果没有广隆的面子，钱掌柜也不可能让一个码头的运夫来干这样的差事。
“张差，过来。”钱掌柜停下了手中拨弄的算盘，叫住了刚刚送完菜的伙计。
“来了，掌柜的有什么吩咐？”张差一张脸上布满了憨厚的笑容。
“今日春分，店里的伙计都能领一坛烧酒回家过节，你等下去库房把酒搬到后院，下工后分发给大家。”
“诶！诶！谢掌柜的恩典！”张差连连点头。
“去吧。”钱掌柜笑着挥手打发他走了。
张差并没有饮酒这么奢侈的爱好，不过能领到这坛子酒让他十分高兴，因为这将解决他一个大难题——请客。虽然他对那白面书生广隆有施救的恩情，但说实话，当时他心里并不想管这闲事，是迫于无奈才出手的，对方却因这件小事给他介绍了份这么好的差事，张差心中十分感激。要是不请广书生吃顿饭，他心里过意不去。请客怎能无酒？买壶酒并不贵，但张差估摸着广书生这种南直隶的公子哥寻常烧酒怕是难以下肚，好酒他这点收入又负担不了，所以一直在攒钱。今日倒好，掌柜的开恩一人发一坛子烧酒。
来宾楼最次的酒都是“京师黄米”，要是再往上一点便是“满殿香”、“君子汤”这些大内酒的仿品，用来请书生吃饭想必是没问题的。
带着期盼的一天很快就过去了，下工后张差在后院给众伙计分发烧酒，完事后自己也领到一坛仿制的“君子汤”，回家之前特意去掌柜那告了一天假，准备次日在家好好地弄一桌酒菜感谢一下广隆。当晚张差回到家中后，将东西放下便去到广隆的住处知会他隔日来吃酒。书生想必都是好酒的，广隆扯着他那尖细的嗓子爽利地便答应了。
办完这些事，张差回到家休息，入睡前特意去了妹妹李莺莺的房间，知会她明日有贵客要来，让她挑一个做的得最好的荷包，到时候送出去。
第二日一大清早，张差便赶到了市场中，平日里舍不得买的鸡鸭鱼肉可劲儿弄了一大箩筐，他来宾楼伙计的身份还挺好用，不少店家都是给来宾楼供货的，见来的是熟人，便宜了许多。买好东西回到家中，张差亲自下厨，慢炖的鸡汤，焖烧的肥鸭，清蒸的鲜鱼，爆炒的猪肉弄了一大桌，阵阵香气把房间里做着女红的李莺莺搅得心神不灵口水直淌——她自从来到京师后也是很久没开过荤了。