天启四年（公元1624年）
北京城并不繁华之处的一家酒馆内。
正是灯火齐张之时，雅间内，有四位客人正在聚饮。
菜齐五味，酒过三巡，桌子上已见狼藉。
如同今时一样，京城的人，多好议论国事，聊起来，都跟健谈的政治家一样，侃侃而谈，滔滔不绝。
一个略显富态的中年男子，操着江浙口音道：“老几位，我是三年前来过京城，那时天启皇帝才登基，听说如今变化不小啊。”
对面座位一个三十来岁的人接口道：“变化确实不小，要说当今皇上吧，可说是聪明绝顶，说鲁班再世也不为过。”
另一位年轻人听口音也是江浙一带人士，好奇道：“我和罗叔初来乍到，”他看一眼刚才说话的中年男子，“在家乡听个一言半语，这次他总算带我来京，赵兄请道其详。”
其他两人也附和：“说说何妨。”
“那我就说说。”这位赵兄是京城本地人，一口的京音。“皇上十六岁登基，跟前辈比，聪明独到。武宗皇帝是疯玩，世宗皇帝是迷道，如今的天启爷却是大工匠。别的不说，那木匠活儿的手艺寻常木匠难以望其项背。”
“噢，这倒是稀奇事。”座中两位来自南方，都停住筷子听这位姓赵的年青人讲。
“干木匠活，锛、凿、斧、踞、刨子、墨斗、直尺、方尺自然是少不得，皇上的工具制作得精良，单说那刨子，大小若干，还有专门刨花边的。刨刀都是精钢打造，刨床可都是精选的木料，有硬度、有份量，光滑平整，推刮起来，薄屑翻花。再说锯子，平常的不说了。要是镂空花朵什么的，又专有精钢制成的弓形的线锯，俗称搜弓。”
中年男子道：“工欲善其事，必先利其器嘛。我贩丝绸，只对这行的技艺熟知，那皇上的木工手艺如何？”
赵仁兄道：“能制作亭台楼阁，比例大小准确，榫卯严丝合缝，什么精巧的小宝匣，雕镂的八扇屏风更不在话下，就连宫里专门制作家俱的细木作，也未必赶得上。”
另一位京城人道：“这还不算高级。咱的天启爷还琢磨出一种小傀儡。木头小人刻得如生，人一操弄，还能表演东方朔偷桃，三宝太监下西洋等节目。喷水机关更是匠意独到，他能让水势逆飞，如同瀑布下泻一般，下泻之后又可直冲而上，水晶般透明的水柱，托住一个金色木球，盘旋不落。”
两位南方的商人听得入神，年轻人道：“这可不单是木匠手艺了得，那机关的设计制作学问太大了，一般匠人只会照图照样干活，岂可同日而语。”
中年男子道：“听赵仁兄说得这么神，你可曾得见？”
赵兄笑了：“大内皇宫，我等百姓怎能得见。这大都由宫内太监传出，我们才能得闻。”
这当儿，酒馆老板进来送酒，听到客人说“太监”如何，便插言道：“老几位今日这酒喝得尽兴了，二锅头是北京的名酒，不过劲头要比南方的花雕大得太多。喝得高兴，太监的事还是少说为好。”
老板这么说，是见这几位客人已喝下四斤二锅头，连他送的已是五斤。他提醒客人的话，都是一番好意。
哪料得，座中京城的赵兄酒喝得高了，从脖子到脸，已是不输关公，听老板这么说，如同点燃了烟火，冲起他无穷的胆量，他猛干一杯，大咧咧道：“太监怎么样？没了那话儿的不男不女的东西，就没一个是好鸟儿！”
老板吓得连连摆手，嘴里道：“这位爷，我是开馆子的，还怕酒卖得多？市面上东厂的大爷多了，您还是慎言！”说完，赶紧走了。
席上，另一位京城的兄弟也劝他：“老板是好意，听他的没错，来咱喝酒！”
席上其他两人也是劝他聊点别的，不可惹事。
可这位赵兄气冲脑门，哪里还止得住，他一拍桌子，站起来，大声道：“如今这天下，还有人敢说话吗？魏忠贤这个老阉人，最初不过是个惜薪司打杂的，谋了个典膳的差事，仗着伺候过当今皇上，就人事不干，坏事作绝。眼下，他更是锦衣卫东厂一把抓，搞得朝廷内外，鸡犬不宁。说是对他都得称“厂公”，我就偏叫他‘魏阉’，他听到又能怎地！”
旁人又拉又拽地让他坐下，嘴里劝个不停。尤其是京城的那位，更是紧张，急得用手捂他的嘴。
赵兄一拨拉他的手，道：“你们都怕，我却不怕。我今天骂了魏忠贤，他还能剥了我皮不成！东厂的胡狲就是在眼前，爷我也不惧！”
就在这当儿，雅座儿的门帘一挑，八个大汉涌进来，一下子塞满了房间。坐着的四人想站起来，每个人身后都有一双或两双手拍肩按下，八个来人将喝酒的四人围了一圈儿，那阵势确也吓人。
为首的大汉拧着眉毛，冷笑着，拍了一下赵兄的肩头，阴阴地道：
“你刚才不但说我们是胡狲，还骂厂公，胆气壮得狠哪！”
赵兄此刻酒意全消，冷汗顺着鬓角渗出。他张了张嘴，想说什么，却没发出声音。
其余几人都呆如泥塑一般，南方的两位客人没见过这阵势，早已发抖。北京的那位朋友倒还能挤出个笑脸，乞求道：“几位大爷，他刚才是酒喝高了，求几位爷高抬贵手，放他一马。”说着，连连作揖。
为首的大汉大喝道：“放屁！少他妈废话！”他一挥手，“都带走！”
一时间，锁链一片声响，四个人牵羊一般，鱼贯而去。
八个大汉押着这四人，推搡呼喝，正是晚间，也没什么灯火照路，听出动静的路人只是远远一望，谁敢近前？
一个汉子问道：“大哥，这几个人送到哪里？”
还是那领头的大汉回道：“送到魏公公那里，由他怎样发落！”
敢骂魏忠贤的哥们儿，忘了这是天启四年，魏太监已经是东厂提督，整死个人就跟捻死一个蚂蚁差不多。
这四个人被锁到魏府，魏提督一听汇报，火冒千丈，没挪地方，就把开骂的赵兄剐了。其余三人免费欣赏，都吓得魂飞魄散。只是他们没花钱买票，还被赏了钱。
此事见于《明史•刑法志》。
锦衣卫和东厂（此时西厂早已撤消）到了熹宗朱由校的天启年间，发展到了登峰造极的地步。当然，这也是大明朝厂卫势力最后的辉煌。这种辉煌，是由皇帝、阁臣、宦官等几种力量发生变化导致的。此时的朝廷大臣，由于忙着互相倾轧争斗，主要表现就是东林党人排斥异己，树敌过多。更有为着打压对手，放下身段的非东林党人投靠实力派太监，再加上皇帝年纪小，不问政事，大臣，包括阁臣就在手握厂卫利器的太监面前，成为呼来喝去的跟班，为虎作伥以邀宠者更不在话下。
此时的厂卫，与万历时期相比，大有翻身作主人的气概。
有一个太监，虽然他只在历史上光彩了四年多的时间，却使厂卫的恶名远超前辈，他所提督的东厂，将恐惧和残忍，布满天下。这个人，就是魏忠贤。
魏忠贤，是河北肃宁人。他和许多的年幼就被阉割进宫的太监不同，他是有过妻室并生过一个女儿的人。但这并没有改变他无赖的本色。
魏忠贤从年轻时候起，就是一个好赌之人。玩这个，没有常胜将军，败家的例子倒是不少。史传说，他和一群品行恶劣的年轻人赌博，输了，被他们搞得很苦。这个描述，给今天读史的人留下了充分的想象空间，别的不说，被追赌债的窘迫是免不得的。
于是，他一气之下，可能还有无奈，一个大男人，自己动手，割掉胯下之物，进了皇宫。史传说他化名李进忠，也有说他本就姓李，魏姓才是后改的。总之，由这个下得狠手的举动，足可以揣摩魏忠贤其人的性格。
前面我们说过，虽然割去了男人的标志，但要跻身太监行列，也并非轻而易举，要有人介绍推荐，要经过面试考核。象魏忠贤这样的“半路出家”者，难度想必更大。但他却有在社会上摸爬滚打的手段，如愿进宫了。
初进宫，他的混社会的经验发挥了作用，由打杂到管仓库，再到给还在幼时的熹宗朱由校母子打理膳食。这对他在朱由校当皇上的天启年间飞黄腾达起了决定性的作用。一个一直侍侯皇上的奴才是极易得到宠信的。
那时节，还有一个女人客氏，成了魏忠贤升腾的助力，客氏是朱由校的奶妈，这个差使说不上有多高的级别，但地位太高了。皇上是我抱着吃我的奶长大的，他尿炕时也好，端坐龙椅也好，不跟我亲跟谁亲？
客氏有个丈夫侯二，也有个儿子，可进宫后，丈夫侯二就死了。这倒让她在宫里呆得蹋实了。
当时，宫中的女服务员和太监为了排遣寂寞，也会一帮一，一对乐。这种关系在宫中是公开合规的，称为“对食”。客氏正当年，就与资深太监魏朝结成名义夫妻的对食。魏忠贤本是靠着魏朝的举荐才得到管伙食的差事的，但他在客氏和魏朝之间横插一腿，俘获了客氏的芳心。