足足走了四刻钟，半清秋才走完这条迂回曲折的暗道，她借着火折子的光芒，推开了一道虚掩的木门，刚踏入一间的地下密室，左手的脉门忽地一疼，火折子已然跌落。
半清秋反应也是极快，左前臂发力往内一拉，用左肘迅速反击对方的上三路；偷袭者用另一只手来推掌挡格之余，左膝斜摆，直取半清秋的小腹；半清秋亦急忙上提左膝，护住了自己的中路。
“乱影子，你有何难以决断之事？”随着一把熟悉的声线响起，那个几乎触地的火折子不但被踢起来，更似一颗的呈圆周轨迹的流动星火，把四面黑木铺就的墙壁上，那一百零八盏星罗棋布的油灯悉数点着。如豌豆般大的幽青火焰，随之扑腾而起，令整间密室陡添了几分诡异。
半清秋立刻单膝下跪，并将右拳放于左胸前，以北方岚国特有的姿势，毕恭毕敬地行礼，然后边递上那只由欧阳依依带来的竹编蜻蜓，边告知原委。
而这个站在半清秋身前，方才在黑暗中施袭的人，赫然是久未露面的皇甫鹫。
只见皇甫鹫把话听完之后，直接用油灯将竹编蜻蜓烧成灰烬，沉吟过后才说：
“端木霏羽乃端老丞相的血裔，是我岚国王族贵胄。若然当日你能将她带回禹都，要劝降宇一航就容易得多了。可惜终究事与愿违。”
“属下办事不力，还请首领责罚。”半清秋面带羞愧，黯然低首请罪。
在皇甫鹫看来，半清秋率众夜袭陵首村之事，如果只是端木霏羽获悉，问题倒也不算十分严重；但如果连欧阳浩明也知晓，那就得另当别论。因为一旦欧阳浩明介入，不仅半清秋以及红袖阁岌岌可危，甚至连其他潜伏在禹都之内的猎影组织成员都会被牵连。
“叠影子当年罔顾大义，因情而殉；虚影子数日前则为了掩护本王而牺牲——猎影组织奉命潜伏禹都多年，寸功未建，六子已去其二，真是何等讽刺。”皇甫鹫感慨过后，亲手把半清秋扶起，语重心长地道，“与烟雨楼正面硬碰，绝非上策。不过只要端木霏羽愿意认祖归宗，加入我方阵营，上述隐患即可消弭。”
半清秋见皇甫鹫对端木霏羽有所保留，不禁联想起端木卿（叠影子）的身世——
端扬膝下共有二子三女，端木卿虽为幺女，但由于是庶出，故此不被重视。也正因如此，导致端木卿日后形成了偏执好胜，不擅表达的个性。
猎影组织虽然深得岚国可汗器重，但由于所接受的都是高风险任务，至于了无尽头的细作生涯更是常人难以忍受。但身为王族贵胄的端木卿却有意而为之，不仅通过猎影组织严格的考核，最后更成为六子之一，两父女的关系亦因此跌至冰点。
其后随着岚国在前州野狼谷受挫，在端扬的建议之下，岚国可汗先后派出猎影六子潜入中土。皇甫鹫有心照顾，故意安排端木卿到鹧州的隐山寺搜集资料。结果人算不如天算，端木卿因此邂逅了中土一刀顾朝峰，更爱得不能自拔。到最后，端木卿不惜脱离猎影组织，意图与顾朝峰长相厮守；结果却换来郁郁而终，客死异乡的悲惨下场。
想到此处，半清秋不禁小心翼翼地问：“听首领这么说，莫非端木霏羽的……”
“不可胡乱揣测！本王会尽快去信给端老丞相，在此之前，你无须采取任何行动。”皇甫鹫当即瞪了半清秋一眼，声色俱厉地把话打断。接着，他转过身子，边扫视着四面墙壁，边闷闷不乐地道：
“禹都城内八坊，共有六十四井、五百一十二馆、四千零九十六舍，常住的居民近三十万，加之每日来往客商，起码以万计，并不利于咱们搜查。自从司徒定勒令封锁四处城门后，人流锐减，诸多门肆清冷；可辰族公主仍然下落不明。”
半清秋闻言，眼里即时闪过一丝愧疚之色。
“辰族公主精通觞文，能助可汗解开镜州之秘；将来更是我岚国四太子的王妃。”皇甫鹫表现得极为不悦，言辞严厉，不满的情绪更是溢于言表，“先是辰族公主在翠云楼失踪，之后夜袭陵首村失败。你令本王的计划一再搁浅，红袖阁如今人手凋零，已经没有太多的利用价值。”
当下自己在红袖阁已是大权在握，醉红袖心法更是垂手可得，倘若在这个时候放弃，就意味着多年来的努力与忍耐，全部付之东流。出于对权力以及财富的栈恋，半清秋根本难以割舍。但在皇甫鹫面前，她故意表现出言听计从的样子，连连点头。
半清秋当初被派往红袖阁之时，尚未满九岁，是猎影组织在禹都年龄最小的细作。她由普通门徒升到一派之尊，当中的辛酸可想而知。如今要她放弃所有成就和地位，竟然没有半句怨言或者据理力争——在观人于微的皇甫鹫看来，这分明就是典型的表里不一。
皇甫鹫心中有数，尽管表面不作声色，但心里对半清秋已多了分提防。
不过，若然辰族公主真的是失踪于浮世桥。令皇甫鹫最无法理解的一点就是，渉事的五个人当中，就算春秋书斋的砚夫子、无相禅院的了空方丈和逢胜赌舫金耀岱未有察觉红袖阁阁主是假冒；而蒋纬天身为羲朝妙算司的二把手，以他的见识和手段，肯定可以看出破绽。
事实却大相径庭，根据皇甫鹫推测，不外乎以下三种可能性：
其一，当晚出现在浮世桥的确是满庭芳本人；
其二，蒋纬天识穿有人假冒，却因为某种原因并未当场点破；
其三，当晚出席浮世桥 ‘淘沧海大会’的四位宾客，并无蒋纬天。
这三种推测，前者微乎其微，后者近乎臆断，反而第二点更有可能发生。毕竟镜州之秘对蒋经天也有足够的吸引力，而辰族公主方面亦可提供相应帮助。
如果这样的假设成立，就代表辰族公主等人极有可能已进入镜州。换言之，要找回辰族公主，先决条件必须是确定镜州的位置所在。
几经考量推敲，皇甫鹫发现问题的根本还是回到了原点——当今世上，要解开镜州之秘，唯有依靠镜州四怪的传人，才不会原地踏步——这也是皇甫鹫千方百计拉拢宇一航的初衷所在。
但，自从东方世阀货船的那场骚乱过后，皇甫鹫即使动用了所有情报网络，也无从确定宇一航的下落。随着失联的时间越拉越长，他意识到要抓住这枚棋子的可能性越来越小。
无论是对羲朝，还是对岚国，宇一航都是把双刃剑，都存在太多不确定的因素。皇甫鹫曾一度以为只要恩威并施，就十拿九稳；为此他不惜主动暴露身份，甚至自毁四方斋。却不料宇一航被扣上通敌叛国之罪，走投无路之际，竟然有独孤世阀相助。
既然宇一航能叫得动独孤长空，那要使唤其余四阀也并非不可能。换言之，作为穆世宗最为信任的属下，宇一航恐怕与中土五大世阀有着千丝万缕，却不被他人所知的秘密关系。也就是说，当初中土五大世阀襄助司徒定夺取烨朝江山，另藏玄机？
经过层层抽丝剥茧，以及各种假设猜测，心思缜密的皇甫鹫猛然意识到，宇一航并非像表面看起来这般势孤力弱，其背后所潜藏的助力恐怕非同小可？
“通过幻影子的信报，本王得知虚影子是因为先中了枯毣之毒，才会栽在媒婆手里。”再三思量过后，皇甫鹫的声线越发低沉，“根据中土的《缙云随笔》的记载，枯毣为镜州独有之物，需集齐八大苦引方能炼制。如此看来，媒婆和秤手背后必定另有高人。”
说到此处，皇甫鹫心情变得更为复杂，因为仅是镜州四怪已甚难应付，倘若另有神秘人物从中作梗，无疑令当前错综复杂的形势雪上加霜。
“宇一航曾为烨朝神机营大都督，他当年被镜州四怪所救，其后更习得纸探花的浮图神通。保不准就是这厮在暗中混淆视听。首领，既然宇一航不为我岚国所用，此人留不得！”半清秋不但对宇一航恨之入骨，处处针对，更想除之而后快。
皇甫鹫岂会不知半清秋的心思，立即驳回，“宇一航的事，本王自有定夺。”
上级有令，半清秋即使有千百个不情愿，也只好不忿地应允。
“听闻司徒定身体不适，近三天都未曾上朝。”皇甫鹫把话题一转，“再过四天，就是羲朝的祭天大典。到时候你就随本王乔装潜入宫中，一探虚实。”
“难不成司徒定沾染了恶疾，危在旦夕？”
“妙算司与神机营方面，都未有异动；但太医院的御医们却频繁出入司徒定的寝宫。司徒定自登位以来，从未缺席祭天大典。”皇甫鹫并不确定，只能步步为营。
“羲朝的三司六部不乏高手，首领何必冒如此风险？”半清秋名为关心，实则借故推搪，“还是让属下找几个得力的小厮，先进宫探一探。”
皇甫鹫知道红袖阁的主力，在陵首村已折损大半，如今根本无人可用。更何况深入皇宫腹地极为凶险，除了猎影六子，皇甫鹫根本不作他想。于是他故意对半清秋道：
“你有伤在身，本王也不勉强你。幻影子向来安排周全，相信这次也不会令本王失望。”
此话一出，顿令半清秋忐忑不安。