正是傍晚时分，苍穹昏鸦，彤云渐积。灰扑扑的土路像翻肚子的死蛇，扭曲着伸向远方。
土路延伸的尽头，一片乌沉沉的镇子孤零零的盘卧在田野之间。此时已经到了做饭的光景，老远就能看见青白色的炊烟袅袅升起，倦鸟翩跹，山树婆娑，怎么看都是一个极其寻常的镇子。
只听一阵急促的马蹄声由远而近传来，道路上依稀两个身影也在沙走灰蒙中逐渐放大清晰。
镇子转眼近在眼前，两人也放慢了脚步，其中一个商贾打扮的老叟凝眉看着远方说道：“钟鸣上人，是不是我们这里出什么岔子了？”
老叟一边控着缰绳一边从怀里掏出一个小盒子并打开，扣了些许膏药一样的东西然后在脸上胡乱的涂抹，嘴里继续说着：“这次单单召集东南四省堂口九星齐聚，自我上楼之后还真没遇到过这么大的事儿。”
他话音说完，脸上已经起了一层的泡，仿佛烧饼在炉中烘烤时慢慢起的麸皮，等到脸上“麸皮”变得干硬，他便一下一下的揪着脸，终于露出原本的面目。
竟然是个颇为消瘦的青年人，三十岁出头，一缕山羊胡子又尖又翘，高高的颧骨显得眼窝很深，眸子如同点漆一般晶亮透光，一看就是个精明的人。
“你刚来还不知道，洛川折了人手，一个‘账房’死了，而且被人做的干干净净。”一旁的中年僧人粗眉宽口，说起话来半边脸僵着，吊着嘴角一歪一翘，看的有些瘆人。
青年人手停在空中一僵，有些不敢相信的问道：“能当账房的不至于这么轻易就被摘了吧，不能吧。”
“这谁知道呢。”中年僧人面无表情的嘀咕了一句便不答话了。
两人带着疑问下马进了镇子，路边孩童光着屁股到处嘻嘻奔跑，大人们摇着扇子躺在躺椅上只顾聊天攀谈。再往里走，行人多了起来，南腔北调，东来西往的贩子、货郎、船家、马队涌的一条条街道满满当当。
青年人看着一处处酒家客栈茶楼书馆栉次鳞比的顺街而下，两边张灯结彩，热闹的紧。他咧嘴笑着说道：“厉害，外人随便怎么想都不会想到，这么个镇子前后不搭的竟然这么繁华。”
“祸从口出，”钟鸣上人冷冷的提醒道：“这里是总舵，能来‘鬼市’的人，都不是善茬。”
青年人面容一凛，讪讪的笑了一下，便不言语了。
两人在人潮中默契的分开，青年人拐入一个斜巷，走到一处颇大的店面门口。随风招摇的挂帘左右各一，上头写了两行对联：小施勇气，得春夏秋冬禄；大展身手，获东西南北财。
原来是一处赌坊。青年人左右看了一眼便钻了进去。
赌坊里像蒸腾的蒸笼，烟雾缭绕，人声沸腾，赌客们都眼放光，围着一张张的桌子大呼小叫，那骰子声和激动、抱怨的人声更是此起彼伏。
他略略打量了一番，便顺着旁人难以察觉的记号一路往深处走去，一路上偶然碰见暗处的护卫，也略略使了个颜色，极其迅速的在身前摆了个“双头鹰”的手势，对了切口便通行无阻。
终于走出赌坊后门，进入一处暗巷，那人沿着巷道一直走到深处，此时天已经黑透，整条巷子只有远处亮了一盏灯笼，在风中左摇右晃，仿佛鬼火一般。
青年人走上前去，面前出现了一堵砖头胡乱错落凸起的墙，他伸手运劲，将凸出来的墙砖挑拣特定的几块按某种顺序一一推入，不一会儿只听轰隆轰隆的声音从墙内传来，沉重的机关碾压合辙的声音，在静谧的小巷中显得尤为响亮。
门开了，青年人微微用力一推，便走了进去。
是一个四方院落，花竹掩映，山石堆砌，他刚迈进几步，便停下，身后随即传来一声低沉的声音，却飘忽不定，辨不清方位。
“堂口，尊号。”
青年人站在原地低声回应：“东南分舵财禄堂河洛分号，新东家，竹叶青。”
他刚说完，只觉得心头一动，脑后生风。他极其机敏的腾空转身，果然黑暗处一记暗掌已经近在胸口，他微一屏息，赶紧侧身一让，单手抚上来者手臂，如同绿藤缠树，朝对方肘弯一按一叩，随即便滑步绕后，直击腰眼。
这是他成名绝技叶里藏花里的一招——“移花接木”，讲究的就是锁、贴、靠，专门制住对手的反关节，单点要穴，最擅贴身短打。
可黑暗中那人却无声无息的在他将要发力的瞬间，右臂下挂，隔开竹叶青的暗手，左手却直点竹叶青的小腹，同样来的无声无息。竹叶青左手刚刚缠住对方手臂，对这一招围魏救赵猝不及防，心里也是暗惊。
他赶紧右臂下格，一招“外翻手”隔开对方招式，随即上步抢中门，贴肘靠肩，直顶对方下颚。可招式刚要成型，对方已经借着自己分神抵御反击之际，胳膊泥鳅一样极其灵活的一扭一转，从自己的手底逃脱。
竹叶青明知道对方是试探身份，也并未痛下杀手，可争胜之心却油然而生。他见对方即将遁去，一记“推云手”也暗无声息的直送对方心口，劲力未吐，招式却凭空一顿，原来正巧和对方掌力相扛。他刚要催劲发力，对方却已经借力飘然后退。
黑暗中两人极其迅速的你来我往，直到这时才发出一声闷响，借着乌云平移裸露出的月色，黑暗中的人如风摆浮萍往后退去，身子稍一晃动便看只剩下一个朦胧的轮廓。
“东家果然青年才俊，多谢手下留情。”那声音飘渺如烟，前后左右飘忽不定，终于消失在黑暗中。
竹叶青瞳仁映着月光，微微带着冷色心里暗自惊诧：“总舵高手如云，区区一个慎刑司的护卫就如此功夫，天下谁能与之抗衡！”
吉祥楼有三大分舵，分别是东南、西南，东北。对应大雍、西梁和北齐。
每个分舵下设四大堂口，“罗汉堂”专职负责兴修寺院，“鸿儒堂”在各地创办学舍，还有串联黑白两道帮会的“平安堂”，再加上竹叶青所属的，负责天下商会，暗中获取情报的“财禄堂”，新掌柜继任以来，整顿的好生兴旺！
如果说陆洋这样的采办是一线作战的流动人员，作为卧底潜伏各国军政机要部门窃取情报，那么财禄堂下设的分号便是固定的情报交接汇集的地方。
商队走南闯北，交易布匹、粮食、马具、药材、木料，甚至还有私下进行的铜铁盐、兵器甚至还有严格管控的地图……
车马行船的商人们携带一份情报是很容易的事情，各国都清楚这一点，可是天下跑马行船的商贩多如繁星，再加上商贩极能钻营，常年在各个关隘流动交易，人情世故早就摸透，上下打点，根本没有办法查。
竹叶青是东南分舵财禄堂下设的十几个“分号东家”之一，即将上任主抓洛川、河西两省情报采集和商会流通，层级上来说，已经具备独当一面的权限了。
他沿着月下点点泛光的鹅卵石路面，慢慢朝前走着，正巧对面假山后也绕出一个人影，光秃秃的脑袋清辉之下一眼便能看见。
“钟鸣上人也耽搁了？”竹叶青轻声招呼了一声，钟鸣上人不同于“财禄堂”专门负责情报。
这个人归属于吉祥楼“罗汉堂”，常年游走内地寺院，说是“救助苦难，宣扬佛法”。竹叶青心里带着轻视，吉祥楼的中、低层干事，一直都认为只有常年深处敌营的“财禄堂”才是真正的骨干所在，其余分支无非是花花架子，可有可无。
竹叶青也不清楚为什么楼里要设立“罗汉堂”、“鸿儒堂”、“平安堂”这样的分支。手下的人曾经戏称其他分支叫：”和尚的鸡吧，没吊用。“
这些私下流传的戏言他也是一笑了之，但是深思起来，他依稀听楼里老人说过这么个传闻，如今各国的青年才俊和世族大家，已经隐约出现了一股新的思潮，这背后似乎都有吉祥楼几大分支的身影……
楼里的政策方向似乎向一个难以言明的方向悄然发展。
十多年前吉祥楼首任”掌柜“曾经策划过一次叫“东南劫”的行动，掌柜亲自组织筹划，好手尽出，成功将夹在大雍和西梁之间的昌平国分裂瓦解，一半归了大雍，一半归了西梁。名震天下！
可美中不足的就是当年的昌平国幼主和一众幕僚亲信不知所踪。
在那之后，吉祥楼就再也没有这么大的行动，甚至有几年都是一副讨好卖乖的嘴脸展现在各国高层面前，有人说这是怕树大招风；有人说是蛰伏暗藏；还有人说新任的掌柜已经失去了威信，无法左右吉祥楼的核心权力……
竹叶青也是懵懵懂懂，他嘴里嘀咕着新任掌柜创立的信条：万物速朽，唯利益永存。
一声咳嗽声打断了竹叶青的思绪，他瞥了一眼月下默然前行的大和尚，浓厚的眉头两边低垂，可是狮鼻大嘴，还是遮掩不住的凶悍。早就听楼里风闻，这个和尚武艺高深，一套“大摔碑手”练的炉火纯青。可是算着走到这个院子里的时间，大和尚还在自己后头呢。
竹叶青心里也不由得欣喜，大和尚功夫底子是极高的，但是看来要论手上功夫，未必比的过自己呢！