面对齐桓公抛出的爱国主义的这顶大帽子，鲍叔牙就不好推辞了，他沉吟了半晌，道：“我干也行，但你要答应我一个条件。”
“不要说一个，十个都行！”
“你把易牙、竖刁、公子开方这‘三贵’赶走，我就干。”
齐桓公也沉吟了半晌，最后一狠心，“成交！”
把这三人赶走，这对齐桓公来讲是一个艰难的决定，就如同在他的心头剜了一刀一样。这事怎么看都悬。
鲍叔牙为相，基本上也是萧规曹随，依照管仲制定的方针政策治国。加上当时大恶被逐，小恶不敢冒头。所以，齐国在相当长的一段时期内，政局平静，霸业稳定。
但是这种美好的局面还是很快被齐桓公打破了。
自从将‘三贵’逐走后，齐桓公老觉得这日子是怎么过都不得劲。虽然照样可以和娘们儿扎堆，照样可以打猎跑马，照样可以欢饮达旦……但似乎总是缺点什么。是什么让我老觉着生活兴味黯然，索然无味呢？哦，对了，是我眼前那一张张殷勤的笑脸不见了，是我耳旁那一句句美妙的话语消失了，还有那关切的眼神，那体贴的动作……可是，为了国家为了人民我要忍，我必需忍！苍天啊，这种能淡出鸟来的日子何时才是个头啊！
齐桓公人在娱乐中，烦恼心头坐，每天长吁短叹，闷闷不乐。
他的第一如夫人长卫姬看出了他的心思，就对他说：“老公啊，你这是何苦呢？堂堂一国之君，赫赫武林盟主，却要这么克制自己，清心寡欲的。人生短短几十年，拼死拼活的，不就图个逍遥快活。再说他老鲍管得也太宽了吧，爱干不干，没有了他地球还不转了？”
长卫姬一席话，让齐桓公如醍醐灌顶如拨云见日，看到了无边苦海的彼岸。他当即就下令把易牙等三人召了回来。
鲍叔牙跑来向他交涉，他说：“这三人是我心腹至爱，没有他们我食不甘味，寝不安席。老鲍，你就可怜可怜我这当国君的吧。我向你保证，这三人过去无害于我齐国霸业，今后也决不会！”
“过去他们无害，是因为有管子这座堤坝在。”
“那就让你我也筑起一座如泰山般的大堤吧！哈，哈，哈！”
鲍叔牙无语，气愤交加而退。不久，在忧愤中死去。
洪水泛滥时代开始了！
这兴风作浪者就是齐桓公的老婆们、儿子们和宠臣们。
子凭母贵母藉子荣，每一个深宫后院中的女人都深知这个道理，所以历朝历代后宫的争斗都是激烈的，是你死我活的。
齐桓公的三个正牌大老婆均无产出，这场争斗的主角自然就非六位如夫人和她们的儿子们莫属了。
长卫姬事齐桓公最久，而且她的儿子无亏又是长子，所以算她的机会最大。为此，她拉拢了齐桓公的两位宠臣易牙和竖刁。这二人就常常在齐桓公面前卖力地举荐无亏，请求立他为世子。齐桓公也多次作了口头承诺。
公子无亏胜算理由：长子，第一如夫人之子，有重量级宠臣支持。
然而，这看上去板上钉钉的事，最后还是出现了变故——齐桓公的口头承诺没能兑现。
公子昭是郑姬的儿子，这对母子在这六对母子中不上不下，并无突出之处。最终，子昭之所以能战胜无亏成为世子，纯属意外！
齐桓公助周太子郑定位后，深有感触，觉得自己也应该尽早安排后事，避免周室之乱在齐国重演。他就此事向管仲咨询，管仲主张立贤不立长。两人就在六子中挑来挑去，最后挑中了公子昭。
齐桓公深自己死后，公子昭的位子肯定会不牢靠，所以在癸丘会盟上，就把公子昭托付给了宋襄公，嘱他以后要好好扶持他保护他。
宋襄公是宋桓公的儿子（世子），宋桓公死，他却不愿继位，而是要把位子让给他的庶兄公子目夷。哪知公子目夷也不愿，让来让去，最后只好还是自己干上了。齐桓公见他能够让国，认定他是个贤人，于是就把公子昭托付给他。他也爽快地答应了。
公子昭的胜算理由：世子，桓管共同认定，有强力外援。
以上两人是最具竞争力者，但这并不表示余下四子就没有潜力，没有想法。
其中除了一个公子雍自认为出身低微（除了他的母亲，另外五位如夫人都是各诸侯国的公主，不是诸侯的女儿就是诸侯的妹妹），而有自知之明，甘心退出角逐外，剩下三个都在暗中培植党羽，积蓄力量。譬如，公子潘就笼络到了公子开方，而公子商人则大搞慈善事业，以此沽买民心。
五股势力犬牙交错，相互制衡，一触即发。
齐桓公四十三年（前643年），这是齐桓公在位的最后一年，也是齐国由盛而衰的拐点。齐桓公于前685年即位，到葵丘会盟（前651年）达到巅峰，为此桓管二人整整奋斗了三十四年。而此时离管仲去世（前645年）不过才两年而已。没有了他，齐国迅速走向衰落。由此可见，齐国对于管仲的依赖和自身内部的混乱，达到了何种严重的程度。
这一年的一天，齐桓公突感身体不适，于是卧病于床。
对一个老人来讲，这本是再寻常不过的事了，哪知有人竟利用它借机做起文章来，让齐国的矛盾彻底激化，洪水肆意泛滥。易牙和竖刁假传齐桓公之令，在寝宫门外贴出告示，说主公卧病需要静养，严禁一切有关无关人员探视，宫中事务悉由牙、刁二人负责，国家事务则候主公病愈再议。
易牙、竖刁把所有前来探病的人都挡在外面，单单接纳了长卫姬和公子无亏母子。四人匿于宫中，精心密谋。
到了第三天，他们看到齐桓公病势并未加重，死期遥遥无期，就决心好人做到底，送佛送到西，帮助齐桓公完成解脱。
他们把服侍齐桓公的男女侍人并医者尽数赶出寝宫，并还在寝宫四周砌起三丈高的围墙，只在围墙的一角开了个仅容小孩能够通过的小小的狗洞。每天早晚派个小内侍爬进去，探查齐桓公的生死情况。
恶人自有恶招，恶人也有创意！不知金庸先生写万震山砌墙这一情节，是否是由此得到的启示。
可怜的齐桓公，一代枭雄如今竟成了墙内囚徒！
也不知过去了几天了，躺在病床上的齐桓公一直无人理睬，又病又饥又渴的他，已经变得神志不清，奄奄一息了，似乎灵魂也正在离他的躯壳而去。呼天天不应，叫地地不灵。他感觉自己像是在一个地洞里行走，地洞又黑又长，似乎没有尽头，而他已经筋疲力尽了，实在走不动了。
“易牙、竖刁他们这是哪儿去了？也不来搀我一把。”
突然“扑通”一声响，把灵魂正在出窍的齐桓公拉了回来。他努力睁开眼睛，只见一个宫女模样的模糊身影朝他走来。
宫女看到齐桓公的样子，哭着道：“主公，我来看看你。”
“你是哪一个？”
“贱妾是晏蛾儿呀。”
齐桓公又努力睁了睁眼，果然是晏蛾儿。
晏蛾儿原来是个宫女，因为齐桓公曾一时“性”起临幸过她一次，后被收为妾。
“蛾儿，我腹中又饥又渴，你去为我弄碗粥来喝。”
“主公，我没办法替你弄来。”
“为什么？”
“剔牙、竖刁作乱，他们在你寝宫外砌起了三丈高的围墙，并且还派兵守住了宫门，不许任何人进来。”
“啊？那世子呢，他在哪里？”齐桓公一惊，翻身坐起。
“他也无法进来，也不知道你的情况。”
“哇”齐桓公颓然瘫倒，连吐数口鲜血，染红了一身，叹道：“仲父啊仲父，悔不听你之言，以至今日，死后我有何面目见你啊！”
言讫而死。
想当初，齐桓公九合诸侯一匡天下，何其威风，何其壮哉！有谁能想到，如此一个雄霸天下之人，会是如此一个悲惨的结局。生在珠穆朗玛峰顶，却死在了马里亚纳海沟！
这不禁让我想起了西汉邓通的故事。邓通因为一个荒唐的原因而得到汉文帝的宠幸，飞黄腾达。一次，汉文帝让人给邓通看相，相士说他脸上有饿纹，以后必定是个饿死鬼。汉文帝一听，顿时豪兴大发，“我的宠臣岂能饿死”！决定要与老天爷斗一斗。他赐给邓通一座铜山，允许他自己铸钱。从此，邓通广开铜山，垄断了当时的铸钱业，富甲天下。后来，汉文帝的儿子汉景帝即位，他一上台就把邓通革职，追夺铜山，并没收他的全部家产。可怜这个可能是史上最富的富翁，一下子就沦为不名一文的乞丐，最后竟真的如那位相士所言，饿死街头。
不要说“人生如棋”，也不要说“世事难料”，齐桓公和邓通之所以会有反差如此之大的悲惨结局，皆因自己平日所作所为所酿成（一个糜烂，一个谄媚），怨不得别人。所谓“种豆得豆，种瓜得瓜”，平日种下的是苦瓜籽，那么到头来收获的就只能是苦瓜。
晏蛾儿见齐桓公死，想出去报信，找人来收尸。但墙太高里面没有可垫脚的东西，狗洞又太小，无论如何也出不去了。她左思右想了一会儿，横下一条心，决心以身殉葬。她解下自己的衣服覆住齐桓公的尸体，又搬来一扇门窗盖在上面，算是掩埋之意。然后自己一头扎向旁边的柱子，脑浆迸裂而亡。
可怜齐桓公，后宫佳丽无数，儿子宠臣众多，到头来却只有一个只有一次情的宫女送终、陪葬，还留下了一个强盛的江山，让子孙们去挥霍！
人生最痛苦的事是什么呢？答案：人死了，钱还没花掉。
当小内侍把齐桓公已死的消息传出，易牙等四人赶忙召开紧急会议磋商。考虑到世子昭立位已久名正言顺，且又有宋国强援，所以他们决定把他做了。因为只有这样，公子无亏才有登极的机会。
是夜，易牙、竖刁率数百兵甲直扑世子府，团团转住，然后破门而入，搜查世子。但查了大半夜，也没见到世子的一根毛。两人商议，觉得如今之计，开弓已经没有回头箭了，只有回去先拥立了公子无亏，看其余公子和大臣们的反应再作区处。
原来世子昭早就逃跑了。世子昭这些天来每天都会去宫中，要求入内问安，但均被挡在大门之外。一国之诸君，却被挡在权力核心之处，所以这几天他一直心神不宁，隐隐不安，晚上也经常在恶梦中醒来，老感觉会有事发生。
这晚，他又如期做了个恶梦，梦见一个浑身是血的妇人来推他，叫他快走（迷信色彩，史书通病）。惊醒后，他越想越不对劲，就来到上卿高虎家，打算就当前局势和他交换交换意见。
高虎认为，齐桓公养病多日，音信全无，肯定是凶多吉少，易牙、竖刁把持朝庭肯定会有对世子不利的大动作。经过一番综合分析，最后，他建议世子昭赶快去宋国避避风头。
还没等二人交换完，就有门人来报，说易牙、竖刁率兵已把世子府围住了。吓得世子昭屁滚尿流，换了衣服，连夜就逃到宋国去了。