三年过去了，管仲改革成果斐然，他终于兑现了当初给齐桓公描绘的那幅蓝图。三年后的今天，齐国大治，兵强马壮，国富民强。
相传当初管仲向齐桓公提出要称霸武林这一目标时，还曾着实把他吓了一大跳，生死不敢答应。一开始齐桓公并没有这样的远大志向，自己这国君来之不易，能坐牢位子，搞好这一亩三分地，不给祖宗脸上抹黑，就阿弥陀佛菩萨保佑善莫大焉了。但管仲认为“君霸王，社稷定；君不霸王，社稷不定”，直到后来他以撂挑子相威胁，齐桓公才下定决心要以霸业为己任。
现如今，面对此情此景，当初不敢有非分之想的齐桓公不禁也心痒起来，似乎称霸已变得触手可及。
某天，他叫来管仲，向他咨询此事。
管仲说：“当今天下诸强林立，南有荆楚，西有秦、晋，皆是与我齐国旗鼓相当之辈，如果我们以纯武力争霸，未知成否且不说，即使能成，也要付出巨大代价，必定是遍体鳞伤元气大伤，正所谓‘杀敌一千，自损八百’是也。所以，我以为要称霸就要有所创新，要有称霸的新思路。”
“敢问路在何方？”
“自郑庄以来，各路诸侯风起云涌，蠢蠢欲动有争霸之心者不胜其数，然而终无成者。何也？究其原因，唯以武力制也！天下如此之大，奈何唯以武力决也？如果我们还按老套路走，就算实力天下无敌，也必将遭遇到此起彼伏之反抗，按下葫芦起了瓢，到那时，我们定会陷入疲于奔命四处救火的境地。何况各国实力之强弱一直都处于相对中，时移势易此消彼长，凭武力纵能争得一时之短长，想要独霸江湖简直比登天还难。所以，臣下以为，要想真正稳坐钓鱼台，光靠武力是不够的，还非得搞‘以德服人’不可！”
“啊？如此说来，这三年来我们日日夜夜苦练内功不等于白忙活了？”
“当然不是！‘以力制人’其关键在于一个‘制’字，压制得越狠，别人就越怕，但反过来说，这也是很耗体力的，你必须得时刻高度警惕，稍有松懈或是当你年老体衰时，别人就会疯狂反扑，防不胜防啊。而‘以德服人’，一个‘服’字就说明是让人打心眼里服气你、佩服你，甭管真心还是假意，至少不会给你添乱，不会让你后院起火。因此，要想称霸江湖，这两手必须同时进行，缺一不可，且两手都要硬、都要狠。我的思路是：先以德服人，对于不服者再以力制之，制完后再以德服之，如此循环往复，大棒和胡萝卜轮番上阵，估计天下就没有搞不定的人了。”
一番话让齐桓公心服口服，“那我们先从哪着手呢？”
“尊王！”
“尊王？这是为什么呢？”
“王室自东迁以来，势力日益衰微，各路诸侯已根本不把它放在眼里了。先有郑庄公射桓王之肩，后有五诸侯公然逆庄王之命，又有楚国僭越称王，宋郑不断上演弑君乱剧……这表明天下已经彻底乱了，因为精神领袖已经没落，再没有一个说话管用的人啦。在这危难之秋，假如我们打着“尊王”的旗号，以一种正义、无私的形象出现在诸侯们面前，再用天子的名义约定他们，我相信一定能起到征伐起不到的作用。”
“好！此言甚合吾意！就这么办！”齐桓公大喜，宛如得到了称霸的标准答案一样。
事又凑巧，就在一年，周庄王薨，周厘王（亦称周僖王）接位，于是，齐桓公便派出一只庞大的代表团赴洛邑去朝贺新王。
这意味着齐国的称霸工作正式拉开了帷幕。
周王室自东迁以来，门前冷落车马稀得都可以罗雀了。周厘王刚一上任，就贵客盈门，人气大增，自然喜出望外。虽然他也知道齐国使团此行肯定另有所图，但人都是要面子的，别人笑嘻嘻地来给你捧场，何必还要去较真辨他的真情和假意呢？
周厘王热情地接待了齐国访问团，并爽快答应了他们所提出的要求。要求其实也很简单，就是齐桓公希望周王能命他主持召开个诸侯会盟，以确定宋国国君之位。宋国自南宫长万之乱后，公子御说（宋桓公）登台，当时他的地位还没有得到国际社会的广泛认可，尚属黑市户口。
齐桓公并非真心想帮宋桓公，只是想要找个扬名立万的机会，好在诸侯面前露个脸儿，向他们发出齐国要称霸的信号。
接回使报，齐桓公很高兴，营业执照终于到手了，称霸工作可以开张啦！
他一面派人以周王的名义向宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾等八国发出通知，要求他们在三月初一日到北杏（今山东东阿）来会盟，另一面派人到北杏大搞基础建设，筑高坛、建星级宾馆等。
中国历史上第一个由天子授权由诸侯主持的会盟正式拉开序幕。
虽有天子授权，但从本质上来讲，这其实应算是一次貌似合礼实则越位的会盟。
出发前，齐桓公向管仲请教该带多少兵。
“带兵？不，我们这次要来个‘衣裳之会’！”
“啥？衣裳之会？”
“对，就是‘衣裳之会’！我们不带一兵一卒前去赴会，就是要各国看到我们的诚意。”
齐桓公恍然大悟，“对，对，诚意！诚意！”
“衣裳之会”即由此来，与“兵车之会”相对，意为和平之会。后世也多有演绎，尽管通常与会各方大都各怀鬼胎，暗中较劲，但至少表面上还是客客气气的，很文明，不会出现血腥的杀戮场面。现在每年一届的APEC领导人非正式会议上，各国领导人身穿东道国民族服装一起拍照留念，融融泄泄一团和气，应该算是标准的“衣裳之会”吧。
会期临近，各诸侯陆续抵达，但八个国家只来了宋、陈、邾、蔡四个，还不够及格数。
宋桓公是来得最早的，因为这次会盟就是帮他定位，他也算是当事人之一，这点主人翁的精神他还是有的。蔡哀侯之所以来参会，是因为他刚被楚文王捉放，想来此寻求靠山。陈宣公和邾安公二人也并非真心实意来捧场，国小，身不由己！
大家看到齐国没带一兵一卒，对齐国的胸怀还是颇为佩服，于是也纷纷让本国兵马退后二十余里，以示响应。
人数到得稀稀拉拉不算，而且还各有各的算盘，齐桓公的处女盟看来有点悬。
看到这种情形，齐桓公心里也是凉了半截。
“咋办？要不咱延期吧？”齐桓公问管仲。
“不行，这是我们的第一次会盟，如果就出尔反尔，以后我们的话还有谁相信，何况这是以周王的名义召集的，人数再少也是合法的。俗话说‘三人成众’，现在不是有四个吗，好歹也够凑桌麻将的数了。所以，我们不但要开，而且还要轰轰烈烈地开，把它开成一个团结的大会胜利的大会！”
三月初一，会盟如期举行。
一开始就产生了些不愉快。因为此次会盟并非天子亲临主持，所以首先必须要推举一位盟主。而这里却有一个两难的选择，齐桓公承天子之命召集会盟，理当担任盟主，可是宋国为公爵齐国为伯爵，在行政级别上宋桓公要比齐桓公高，等级差别摆在那里。
所以，一到这个议程，大家就有些冷场。最后，还是陈宣公打破了僵局，提议由齐桓公担任，其理由有二：齐桓公衔天子之命合当代为主持；本次会盟实为定宋桓公之位，位未定，自然不名正言顺。这一提议得到了邾、蔡二君响应，少数服从多数，齐桓公如愿以偿，顺利当选。
问题虽然解决，却为后来的变故埋下了伏笔。
宋弱齐强，其实盟主之位属谁明眼人一眼就可看出来，还要找些冠冕堂皇的理由，除了虚伪，说明不了其它什么问题了。一群虚伪的人在煞有其事正儿八经地谈正事！
接着便是盟誓，齐桓公让人拿出早就拟好的誓词宣读，无非是共尊王室、互为兄弟、有福同享、有敌同当之类的。
从古到今，这样的盟誓太多了，没有法律约束，狗屁不值，今天信誓旦旦，明天就可以翻脸不认帐。
不，等不到明天，今晚就有人不想认帐了！
宋桓公窝了一肚子的火回到宾馆，自己堂堂一个公爵，今天竟然像个跟屁虫一样在一个伯爵身后跟了一天，“姜小白这小子，没大没小，妄自尊大，瞧他今天这个架势，还真把自己当盘菜了。如我宋国果真听命于他，恐怕今后他就要变着法子压制我们喽。”
大夫戴叔皮在旁边接腔道：“齐国称霸，对我宋国可不是件好事，咱们可不能给自己树一强敌。”接着他又说：“齐国约会八国，只来了四国，这表明齐侯的声望和实力还不足以服众，反正我们此行的目的已经达到，我看接下来不如给他来个‘釜底抽薪’。”