由于管仲改革，齐国铁定强大，齐桓公铁定称霸，不过这些都是将来完成时。饭要一口一口吃，路要一步一步走，所以我们还得有些耐心，从头开始。
乾时大败，再加上被齐桓公忽悠了一回，放走了管仲，且还让他干了相国，这让鲁庄公很是不爽，决定要对齐国予以坚决的报复。于是，又是操练士兵又是检阅军队，搞得很热闹。
估计鲁庄公也就是当时心里憋了一口气，有这么个想法，打还是不敢真打，因为毕竟两国实力摆在那儿，他还没有蠢到拿鸡蛋去碰石头的地步。但事情又得从另外一方面来看，鲁国也就一个二等诸侯国，而这样的国家是最受那些大国欢迎的，因为一来打得赢，二来比打小国更实惠更得威风，效果更事半功倍。所以，我估摸鲁庄公当时也就是被齐国这事一激，下定决心要加强军备防患于未然，并非一定是针对齐国（这一点，从后来齐国先动手可以看得出来）。再说，万一将来齐国给个机会，出现个内乱或政变什么的呢？机会总是给有准备的人准备的嘛。总之，加强备战，一来可以防敌，二来可以乘机，总不会是一件坏事。
鲁国备战的消息传到齐国，齐桓公很是高兴，这正中了他的下怀。因为鲁国曾帮助公子纠攻打过齐国，虽然在乾时被打得大败，也丢失了大片田亩，得到了应有的惩罚，但那时齐国是被迫的自卫还击。自己上台后，对于鲁国他还没有真正发出过自己的声音，表明过自己的姿态。所以，他决定要以此为借口对鲁国予以狠狠打击，也算是给自己立个威。
但这事却遭到了管仲的反对。管仲认为，改革刚刚起步，当前之要务应以经济建设为中心，扎扎实实提升齐国的实力。这就需要一个相对和睦的周边环境，现在动武显然是一种破坏，不利于改革。
齐桓公毕竟年轻，定力还不够，也没想这么远，就没有听他的，自己就拍了板。
齐桓公命鲍叔牙为大将，率师伐鲁。
鲁庄公没想到自己的一时激愤，却授人以柄，引来一场灾祸。
本来齐强鲁弱，这场战争是没有什么悬念的，但因为一个人的介入，使得原本明了的结局发生了根本性的逆转，让人跌破了眼镜。
这个人就是曹刿。曹刿当时也就一小老百姓，纯草根。他也许是以“国家兴亡，匹夫有责”的精神，也许是以“抓住机遇，扬名立万”的精神，竟主动请缨，亲自要为肉食者谋一回。
这事和这之后的事，中学语文课本中《曹刿论战》一文之述备矣，我就不啰嗦了。
虽然在这场战争的前前后后中，鲁庄公表现得如同白痴（譬如，战前他竟然异想天开地想依靠神灵的保佑来赢得战争、战中他又无知地盲目地乱发命令、战后在得胜的情况下他还是一头雾水搞不懂这胜利是如何得来的），很好地充当了一回曹刿的反义词，但我还是想赞叹一下他，因为他宽阔的胸襟（此前他的胸怀也够宽阔，但宽阔得懦弱）和识人之明。
首先，曹刿的身份低微，但鲁庄公却能让这样一个人直达于王庭，亲自接见，并且还老老实实地回答了他三个问题。这一点，在等级森严的古代中国，恐怕还是鲜有人能做到。其次，从曹刿的简历来看，他并无实际作战的经历，对于这样一只菜鸟，鲁庄公不但把军队的指挥权交给了他，而且还像个小学生那样对他言听计从，这就更是让人叹为观止了。
所以，长勺之战的胜利，既是曹刿指挥得当的结果，更是鲁庄公用人得当的结果。鲁庄公就相当于是曹刿的伯乐，如果没有他接贤纳士的博大胸怀，曹刿就是再怎么能折腾，也肯定会和无数的村夫野老一样被湮没于历史的荒村之中。
前684年，齐鲁两国战于长勺（今山东莱芜东北），齐师败绩。
对于二曹是否同属一人的争论，历史上就众说纷纭莫衷一是，我以为说不清道不明也正是历史魅力之一，所以这些公说公有理婆说婆有理的东西，还是让那些历史学家们伤脑筋去吧！你我皆凡人，何必太认真。具体到这个问题上，我倒倾向于是两个人，原因有二：首先两人的身份不一样，一个是凭勇力得宠的武将，一个是以谋略晋升的大夫；其次两人的本事差异较大，一个是屡战屡败的庸才，一个是能以弱胜强的军事理论家。况且，《左传》的成书要比《史记》早，如果这二者确属同一人的话，相信司马迁他老人家也不会坐视不管吧。
齐桓公怎么也没有料道是这个结局。连个鲁国都搞不定，以后还怎么混！这太伤自尊了！
齐桓公决定以牙还牙，要在鲁国身上挽回自己的颜面。为了增加把握性，他派人约宋国助拳。齐、宋两国过去都属“泰山派”，有相互帮衬打架的优良传统，此时的宋国国君是宋闵公，他也正想趁小白初立重续旧好。所以，两国一拍即合，迅速勾搭到了一块儿。
宋闵公派大将南宫长万率军协助齐军，齐国这边的主将仍是鲍叔牙。南宫长万是宋国第一力士，能触山举鼎，有万夫不挡之勇（在冷兵器时代，大力士和神射手最容易做成大将）。齐、宋二军会于郞城（今山东兖州西北），分别扎营于东北和东南方向，对鲁形成钳制之势。
由于有上次的长勺大捷，鲁庄公这次面对齐宋联军倒也不怎么怵，忙召集手下那帮人来商议对策。曹刿肯定也在其中，不过这次却没他什么事。
大夫公子偃说：“战争有法战无定法，具体问题还得具体分析。所以，还是待我先探测一番回来再说。”
难道鲁国连个侦察排也没有？直到开军情分析会了，这些问题都还没搞清楚。
公子偃在外面溜跶了一会儿，回来笑嘻嘻地说：“找到答案了！”
鲁庄公说：“快说，别卖关子了。”
公子偃道：“我出去进行了仔细的观察，发现齐宋两军的表现大相径庭。鲍叔牙上次吃了败仗，所以这一次相当谨慎，对部队约束甚严，齐军军容肃整。而南宫长万自恃有万夫不当之勇，根本没把我鲁国放在眼里，放任部下、恣其所为，宋军就如同一盘散沙一样。所以，我觉得我们应以宋军为突破口。假如我们能以迅雷不及掩耳盗铃之势突袭宋军，宋军必败。宋军一败，齐军尚能独存？”
鲁庄公道：“计是好计，可是南宫长万有万夫不当之勇，我又有谁能与之匹敌？”
公子偃拍拍胸脯道：“臣愿请缨一试！”
鲁庄公沉吟半晌，说：“不行，南宫长万大勇猛了，你根本不可能是他的对手，这事还得从长计议。散会！”
公子偃名姬偃，本是郑穆公的儿子，此时正在鲁国打工，官至上大夫。此人足智多谋，文武双全，人称“赛吕望”。当初，鲁庄公放走管仲，后来醒悟过来后曾派他去追，但他却空手而回没能完成任务。所以，鲁庄公对他的办事能力很是怀疑。
但公子偃很不服气，决心要用实际行动来证明自己的能力。
是晚，月朦胧，鸟朦胧，星光照夜空，大地入梦乡。
公子偃私率一队人马出发，人衔枚，马摘铃，悄悄摸向宋营。南宫长万骄傲自大，根本没有安排值夜班的，所以对即将到来的危险浑然不觉。接近宋营，公子偃命举火，几百火把一起点燃，接着战鼓隆隆，一齐向宋营冲杀过去。
宋营士兵遥见火光中一队猛虎咆哮着冲过来，吓得魂飞魄散，四散惊逃，只恨爹娘少生了两条腿。
原来，公子偃弄了一百多张虎皮蒙在马身上，将马队驱赶在前，自己则率兵跟随于后。火光中看不太真切，乍一看还真如猛虎一般。马假虎威，把宋军冲得七零八落，溃不成军。
南宫长万虽勇猛，但此时也只得无奈地随众退逃。公子偃则率众在后面紧追不舍。
逃到乘丘（今山东兖州东），南宫长万见公子偃还像狗皮膏药那样紧贴，就对他的副将猛获说：“今日不拼死一战，很难得脱。”
于是，宋军回车迎战。猛获接住公子偃厮杀，南宫长万则挺戟杀入鲁军中。
南宫长万确实厉害，左刺右挑犹如入无人之境，杀得鲁军个个胆战心惊，莫敢近前者。
正在双方激战正酣之时，鲁庄公率大队人马赶到。原来，鲁庄公得报公子偃夜袭宋军，就忙率军过来增援。一路赶来，也来到了乘丘。
鲁庄公见南宫长万在鲁军中左冲右突杀人如砍瓜切菜般随心所欲，就对自己的车右（警卫员）颛孙生说：“你也是大力士，能和南宫长万一决胜负否？”
颛孙生慨然应诺，挺戟直冲南宫长万。
虽然两人都是大力士，但大力士也是有重量级之分的。不数合，颛孙生便处下风，险象环生。鲁庄公见状，忙取出金仆姑（鲁军之强弓），张弓搭箭瞄准南宫长万，一箭射去，正中其右肩。南宫长万一把将箭拔出，箭簇带肉鲜血淋漓，甚是骇人。
颛孙生趁机一戟，又刺中他的左腿。南宫长万仆倒在地，颛孙生立即从车上跳下，一个熊抱把他死命按在地上，众军一拥而上将他擒住。
宋兵见主将被擒一哄而散，逃之夭夭。
那边，鲍叔牙得知宋军失利，也只得怅恨退军。
鲁军又一次以少胜多以弱胜强，而这一次的胜利竟然是由于一个无组织纪律性的公子偃！