楚成王被儿子商臣弑杀
我们知道，楚文王之后，就是楚成王。楚成王与齐桓公有过来往，就是召陵之盟。他与晋文公也有过交往，就是城濮之战。但与这两位霸主同一个时代，确实是他楚成王的不幸，他没有办法胜过齐桓公和晋文公。不过还算不太坏的是，他楚成王曾打败过那个想称霸的宋襄公，还打败过那个小诸侯国许国，灭了英国、灭了蘷国。但他一个最大的不幸是，楚成王是被他的太子逼死的。
鲁文公元年（前６２６年），楚国的太子商臣弑杀了他的父亲楚成王。在楚成王怎么也想不到，自己会死于自己儿子的手上，但令尹子上却早就看出来了，楚成王想立商臣为太子，子上曾对楚成王说，商臣这个人是蜂目豺声，是会做出别人做不出来的不义的事情的。但那时楚成王不相信，所以还是立商臣为太子。
子上说了商臣的坏话，商臣总想找机会报复。在鲁僖公三十三年，晋阳处父侵伐蔡国时，子上领兵前去救蔡。当时两军夹汦水而分别布阵在两岸。阳处父就派人对子上说，文不犯顺，武不违敌，您若想作战，我可以先退兵，等您渡过水，布好阵，我们再开仗。要不您先退后，我们渡水后，布好阵开仗。不然我们这样对峙于两岸，既浪费时间，又浪费财物，没有什么意义。子上想答应，由楚军渡河，但成大心说，不可，晋人不讲信用，如果我军渡水一半时，晋军向我军进攻，我们后悔都来不及了。不如我们退军，让晋军渡水。这样楚军就向后退了三十里，请晋军渡水。但阳处父并没有渡水，却宣布说，楚军逃回去了，便撤军回国去了。晋军撤退了，仗没法打了，子上也只好回国。但商臣却在楚成王面前说，子上得到了晋国的好处，所以才避让晋军，这是楚国人的耻辱，没有比这个更大的罪行了。楚成王还真的听了商臣的话，把子上给杀了。他不知道这是商臣在报复子上。
而杀了子上的楚成王，过了不久又想废黜商臣的太子，立公子职为太子。这个消息商臣听来了，但却不敢证实是否真实，就问他的师傅潘崇怎么办？潘崇给的意见是，要商臣设宴款待楚成王的妹妹，商臣的姑姑江芈，但不要敬重她。果然江芈大怒喊道，呼，你这个卖苦力的臭小子，看来君王想杀你，立公子职为太子，做得太对了。这就证实了父亲要废黜自己的消息。在这样的境况下怎么办？他商臣，一不肯臣事公子职，二不肯出国避难，那么只有行大事，刺杀父亲这条道了。
鲁文公元年十月十八日，商臣用自己太子宫的卫队，包围了楚成王的王宫。楚成王看到自己一时是不能逃出去，所以请求，在自己死以前，能否烧只熊掌给自己吃。商臣当然不会答应。因为他知道这是父亲在拖延时间，期望中间有变故，好脱身得救。所以商臣反倒迫使父亲早些自尽。楚成王没办法，只能上吊自杀。商臣为楚君，即楚穆王。
当上国君的楚穆王，在位时间是十二年。他在位时，一共灭了三个诸侯。先灭了江国，时间鲁文公四年秋。当然楚穆王出兵围江是在鲁文公三年秋，当时晋国不但自己出兵救江，还请求周王派兵救江。但都没有办法挽回局面，江国还是被灭了。到了鲁文公五年秋，楚穆王又把六国给灭了。这年的冬季，又把蓼国给灭了。
１０８、楚庄王问鼎中原
楚穆王去世后，太子旅于鲁文公十四年（前６１３年）即位，这就是楚庄王。楚庄王做了国君的前几年，与其父亲的作为完全不同。他是无所事事，只是沉浸在声色场中。不过他有他自己的安排。他说过，我这只鸟，不飞则已，飞将冲天；不鸣则已，鸣将惊人。果然，鲁文公十六年（前６１１年），楚庄王先就把庸国给灭了。
鲁宣公三年（前６０６年）楚庄王伐陆浑戎。顺道就来到了周天子的脚下，洛水边，将军队排好阵，给周天子演示了一回。这其实，就是用武力在周天王面前炫耀自己的强大。周定王派出大夫王孙满出城来慰劳楚庄王和他的军队。
楚庄王与王孙满见面时，很突然地向王孙满问了一个问题，就是安放在王城的九鼎，究竟有多大，有多重？这句问话，表面看是问一个他不知道的物件的情况，但深想一下，他楚庄王是否有取走这九鼎的意思呢？而取走这九鼎的意义，是否想要夺有周王的天下呢？难保没有。所以王孙满回答说，在德不在鼎。你有德了，自然就有了天下，不要说鼎了；没有德，就是有了鼎，有了天下，也会失去的。他举了夏商周的例子，来证明这个论点。
当年夏后有德，九牧献上了九鼎。到了夏桀，所有的只是昏德，所以鼎就迁到商，九鼎在商放了六百年。商纣那样一个暴虐的人，自然也就失去了德，所以九鼎就迁到了周。周成王时，将九鼎放到了王城，当时算卜，鼎可以放在周家是七百年。周此时虽然已是衰弱得不行了，但天命还没有改变，所以鼎的轻重，是不好问的。意思是，你楚不可能夺有天下的。
楚庄王的问话还算含蓄，不过是问了问鼎的轻重大小，没有明说要取有周的天下。所以王孙满的回答，倒也没有给楚庄王什么难堪的。但并不是说，王孙满说，不能取有周的天下，楚庄王就不取了，他不要一下子得到周天下，他可以一步一步地来。问鼎中原，不过是这场争霸天下戏剧的一个小小的序幕而已。
楚庄王初年的不理朝政，要么是他真的不想管事；要么就是他在做着深入地思考，确定着他这一生的政治目的。但不论他是不想管事，还是在做着思考，他都是一个有着非常卓越政治才能的国君。只要他有心去做他想做的事情了，他就一定能做下去，并且能够做好。
饮马河水
我们知道，郑国的地理位置正好是在晋楚都可以很容易进入的地方，而此时的楚庄王频频向中原示威。在郑国倒向晋时，楚就会侵伐郑，在郑国倒向楚时，晋就侵伐郑。不管你郑怎么办，得到的结果，就是挨打。楚庄王先后于鲁宣公三年、五年、九年、十年、十一年、十二年伐郑。
鲁宣公十二年（前５９７年）春，楚围郑国已达十七天了，郑想与楚和好，但卜卦后不吉。没办法郑襄公只好准备迁居离开郑国。所以整个郑国上下都是哭声。郑襄公是郑穆公的儿子。楚庄王听到了郑国人的哭声，觉得心里难受，就下令退兵了。但郑国人又马上修缮城池，准备抵抗。楚庄王就又进军围郑，这样又围了三个月。并攻下了郑国。郑襄公只好投降，并与楚结盟。但之前晋知道楚围郑后，就在六月出兵救郑。这次晋国的新的领导核心集团又更新了。赵盾去世后，荀林父为中军将，先縠中军佐，士会上军将，郤克上军佐，赵朔下军将，栾书下军佐。赵括、赵婴齐、巩朔、韩穿、荀首、赵同为三军大夫。韩厥为司马。
当晋军行进到河水边时，才知道了郑已与楚结盟的消息。荀林父主张不要再前进了，等楚军回国后，再出兵伐郑，以警告他郑国，背叛晋国是要挨打的。士会和荀首同意，但先縠反对，并帅自己的部属渡过了河水。韩厥建议一同渡河，否者先縠一定会败于楚军的。
楚庄王的军队，此时也在向河边进发，来到延邑时（河南郑州）后，就准备回国，因为楚庄王需要的是一个仪式，就是饮马河水，以表示楚国的势力已渗入到了中原地区。但随后有消息说，晋军也渡过了河水，准备与楚交战。楚庄王本来是想回国的，不想与晋作战。但伍参建议与晋交战。理由是晋国的统治集团的关系还未理顺。荀林父才当上元帅，先縠就不服气，不肯听命于荀林父。而其它的将佐都想根据自己的意愿行事。如果听任先縠的妄为，晋军就不知道该听从谁的指挥了。这样的军队是不可能打胜仗的。看来，一个集团，必须用一个意志，来指挥行动，才有可能取得胜利。所以，伍参的结论就是，此次战斗，晋军必败。而您一个楚君，却要逃避晋国的大臣，怎样回去向社稷交待呢？
但楚国的孙叔敖反对伍参的建议，他支持楚王回国。他认为，楚国去年伐陈，杀死夏徵舒（这件事情，以后会讲到），今年又伐郑国，这样年年有战事，难保就一定全胜。如果打了败仗，他伍参的肉怎么能够让人解恨够吃的呢？并将自己的战车掉头向南，指挥大军的旗帜也指向了南方。孙叔敖是令尹，他想发出的命令，就是回国。伍参怎么说呢？如果这场战争，楚国胜利了，他孙叔敖就是一个不会谋算的人；如果楚国战败了，那我伍参的躯体，一定是被晋军俘去了，也轮不到让人解恨去吃了。所以，权衡后的结果，楚王还是听从了伍参的建议，继续北上，来到了管邑。此时晋军也把大营扎在了敖、高间（河南荥阳），离楚军所在的管邑（河南郑州），约三十公里。